ミーヴ・リーキー：家系図を複雑にした女性

1999年、ターカナ湖の西岸で、ミーヴ・リーキー（Meave Leakey）率いるチームが、350万年前の堆積物からひどく損傷した、奇妙に平らな顔を持つ頭蓋骨を発掘した。当時の定説では、ルーシー（Lucy）の種類であるアウストラロピテクス・アファレンシス（Australopithecus afarensis）という単一の種が、我々に至る単一の系統を歩んでいたとされていた。リーキーはその平らな顔を見て、それが定説に適合しないと結論付けた。彼女はそれを「ケニアの平らな顔の人間」を意味するケニアントロプス・プラティオプス（Kenyanthropus platyops）と名付け、新しい属を発表した。この主張は即座に論争を巻き起こし、現在も続いている。これは、地球上で最も困難な地形の一つから掘り起こされた証拠を、人々がすでに信じていた物語に当てはめることを拒否してきた、彼女のキャリア全体の縮図である。

海にたどり着けなかった海洋動物学者

1942年7月28日、ロンドンでミーヴ・エップス（Meave Epps）として生まれ、修道院学校や寄宿学校を経て、北ウェールズ大学へ進学し、動物学と海洋動物学の学位を取得した。彼女の野望は海に向けられていた。しかし当時は、その進むべき海洋研究の世界は女性を採用しておらず、道は閉ざされていた。1965年、彼女はナイロビ近郊のティゴニ霊長類研究センター（Tigoni Primate Research Centre）のスタッフ職に就いた。偶然にも、そこはルイス・リーキー（Louis Leakey）という人物が管理していた。彼女は1968年に動物学の博士号を取得した。

この雇用の偶然が、その後のすべての転換点となった。ティゴニは霊長類を扱っており、化石ではなく、ナイロビは海でもなかった。しかし、それは彼女を、人類の起源研究において最も有名な一家の軌道の中へと、まさにその一家が新しい最前線を開拓しようとしていた瞬間に導いたのである。

ターカナ

1969年、ルイスの息子で、すでに独自の遠征隊を率いていたリチャード・リーキー（Richard Leakey）が、ターカナ湖の発掘調査への参加を彼女に依頼した。二人は1970年に結婚し、1972年と1974年に娘のルイーズ（Louise）とサミラ（Samira）が生まれた。

ターカナ盆地は、調査を行うには過酷な場所である。暑く、乾燥し、人里離れており、フィールド調査の期間は長い。しかし、その地質はリーキーが行う特定の調査には理想的である。彼女の説明によれば、地溝帯の川が幾層にも堆積物を積み重ねて骨を埋め保存し、その後の侵食によってそれが再び露わになったのである。盆地が提供するのは単一の場所ではなく、読み解くべき順序、つまり時間の積み重ねである。リーキーのチームは、後にGPS座標やGISマッピングを用いて、すべての断片が空間内の正確な地点と、層を通じて時間内の正確な位置に関連付けられるよう、体系的に調査を行うことを学んだ。

1989年、リチャード・リーキーがケニアの野生生物局を運営するためにフィールドを離れた際、ミーヴはケニア国立博物館のターカナ盆地における古生物学フィールド調査のコーディネーターを引き継いだ。彼女が焦点を当てた800万年前から300万年前という時期は、人類の物語において最も不透明で、最も重要な時期であり、類人猿が歩行する何者かへと進化した時代である。

カナポイと歩行の時代

1994年、彼女のチームはカナポイでの調査中、新種と判断した化石を発見した。それは約410万年前のアウストラロピテクス・アナメンシス（Australopithecus anamensis）であった。その重要性は年代学的なものだった。アナメンシスは、二足歩行を行うホミニンの証拠を、有名なルーシーの資料よりも大幅に古い時代に押し戻し、その移行に納得のいく初期の起点を与えた。乱暴な言い方をすれば、直立歩行は、研究分野が想定していたよりもずっと古くから存在していたことを証明するものだった。

1999年の頭蓋骨から2001年に発表されたケニアントロプス・プラティオプスは、より急進的で論争を呼ぶ提案であった。新属という主張は大きい。批判者たちは、標本が長い埋没期間によって歪んでおり、主張を裏付けるには不十分だと論じた。つまり、平らな顔は解剖学的な特徴ではなく、圧迫による遺物である可能性があるということである。リーキーは主張を撤回していない。意見の相違は現在も続いており、曖昧にするよりも明確に指摘する価値がある。

機関と議論

リーキーはニューヨークのストーニーブルック大学の研究教授であり、ターカナ盆地研究所（Turkana Basin Institute）で鮮新世・更新世の研究を指揮している。同研究所は、遠征隊を短期的に送り込むのではなく、盆地で継続的な科学調査を行うためのフィールドステーションであり、教育機関でもある。彼女と、同じく古生物学者である娘のルイーズは、ともにナショナルジオグラフィックのエクスプローラー・イン・レジデンス（Explorers-in-Residence）を務めてきた。これは、まだ小さな学問分野において稀な母娘のペアである。

彼女は仕事の実態について率直である。何が最も困難かという問いに対し、彼女の答えは暑さや地形ではなく、「資金集めです。資金を集めるのは非常に難しい」というものだった。何が彼女を支えているのかと尋ねると、彼女は仕事の中毒性を説明した。「最もエキサイティングなのは、実際に発見をした瞬間です... 何が見つかるのか、いつ見つかるのか、誰にも分かりませんから」

娘のサミラと共同執筆し、2020年に出版された彼女の著書『The Sediments of Time: My Lifelong Search for the Past』は、彼女の半世紀にわたる記録である。

ミーヴが天才と呼ばれる理由

その言葉は彼女には馴染まず、彼女自身もそれを追い求めたことはない。彼女が持っているのは、この言葉が通常含意するような孤独なひらめきではない。それは特別な複合的な能力である。押しつぶされ、鉱物で汚れた断片を見て、それがどの骨であり、どの生き物に属していたかを判断できる解剖学的な目と、標本を、研究分野ですでに定説となっている物語に無理やり当てはめようとしない頑固な姿勢が結びついている。その両方が重要である。骨を識別できる人は大勢いる。より稀な資質は、たった一つの平らな顔の証拠に基づいて、350万年前の広く受け入れられた単一系統の物語が間違っている可能性が高いと言い切る意志であり、どれほどの反発を招くかを知りながら新属を発表することである。

誠実な反論も存在する。ケニアントロプス・プラティオプスは、研究分野の合意を得てはいない。タフォノミー（埋没学的）な歪みという反論は深刻であり、未解決のままである。また、化石探しは必然的に集団的な作業であり、運にも左右される。長く貢献してきた多くのケニア人フィールドワーカーたちが実際の発見のほとんどを行っており、リーキーも一貫してそれを認めてきた。そして、彼女が「リーキー」という名前ゆえの近接性によってこの学問分野に入り、その組織的な枠組みの中で活動を続けたことは認めなければならない。これは、どれほどの能力があっても単独では得られないアドバンテージである。

その厳しい評価を生き抜いた実績は紛れもない。彼女への評価は、媚びる理由のない機関からのものだ。2004年にユニバーシティ・カレッジ・ロンドンから名誉博士号を授与され、2013年には米国科学アカデミーの外国人会員に選出（ケニア国民およびアフリカ人女性として初）、2017年にはアメリカ哲学協会にも選出された。これらは姓に対する投票ではなく、業績そのものに対する評価である。

遺産

リーキーがその分野に与えた永続的な影響は、単一の化石というよりも、初期の前提を変化させたことにある。彼女が発掘を支援した人類の過去は、彼女が受け継いだものよりも複雑なものである。より多くの種が存在し、重複も多く、現在に至るまでの単純な一本の線ではない。彼女はまた、盆地自体に永続的なものを築き上げた。研究所、フィールドスクール、そして遠征隊の枠を超えて存続するケニアの研究能力である。そして彼女は、今も同じ堆積物から何かを見つけ出している娘に、その仕事を受け継いでいる。