マシュー・ボールトン：世界に蒸気を売った男
ジェームズ・ワット（James Watt）が、自身の製作途中の蒸気機関が市場に出回ることはないのではないかと懸念した際、マシュー・ボールトンは彼に、「世界中の誰もが欲しがるもの、すなわち『動力』を世界に売るのだ」と語ったと伝えられています。これは単なる自慢ではなく、立派な事業計画でした。ボールトンは蒸気機関や現代のコインプレス機を発明したわけではなく、彼の名前だけを冠した独自の発明品があるわけでもありません。しかし、彼の工場、資本、そして飽くなき販売能力がなければ、産業革命を象徴する機械はスコットランドの好奇の対象に留まっていたかもしれません。
バーミンガムの家業、継承と変革
マシュー・ボールトンは1728年9月14日（9月3日とする資料もある）、バーミンガムで生まれました。父は金属製品（バックル、ボタン、その他の「玩具」製品）の製造業者でした。彼は幼い頃からビジネスの才能を発揮し、17歳でインレイ（象嵌）入りのバックルをデザインして父の財産を増やしたと伝えられています。21歳になる頃には、会社の運営を任される正式なパートナーとなっていました。彼は1749年に遠縁の親戚であるメアリー・ロビンソン（Mary Robinson）と最初の結婚をし、彼女が1759年に亡くなった後、1760年にその妹であるアン・ロビンソン（Anne Robinson）と再婚しました。夫妻はその後、バーミンガム郊外のソーホー・ハウス（Soho House）で生涯を過ごしました。
ソーホー：未来のために建てられた工場
1762年、ボールトンはジョン・フォザーギル（John Fothergill）というパートナーと共に、バーミンガム郊外にソーホー製造所（Soho Manufactory）を建設しました。これは、金や銀のボタン、バックル、シェフィールド・プレート、銀器や金製のオルモル（金メッキ細工）を含む多種多様な金属装飾品の生産を一つの屋根の下に統合した、目的別の巨大な工場でした。フォザーギルとのパートナーシップはその後20年間、経済的に破綻の危機に瀕しましたが、工場自体は見本市のような役割を果たし、イギリスでは珍しい規模の組織的・機械化された製造を見ようとする好奇心旺盛な訪問者を引きつけました。この規模と機械化への意欲こそが、当時のイギリス産業を支配していた職人や小規模な工房とボールトンを差別化する要素でした。
ワットとのパートナーシップと蒸気機関
ボールトンは1768年、スコットランドの計器メーカーであるジェームズ・ワットと出会いました。ワットは改良型蒸気機関の特許を取得していましたが、それを確実に製造するための資本、労働力、製造精度が不足していました。当初の出資者であったジョン・ローバック（John Roebuck）は、機械が商業化される前に破産しました。ボールトンはローバックが保有していた特許権を買い取り、1775年にワットとのパートナーシップを正式に結びました。さらに議会から特許の25年延長という異例の承認を得るという政治的快挙を成し遂げ、ボルトン＆ワット社（Boulton & Watt）は改良型蒸気機関の事実上の独占権を一代にわたって確保しました。彼らは若きエンジニアのウィリアム・マードック（William Murdoch）と共に、まずコーンウォールの浸水した錫鉱山を排水するためのポンプ用エンジンとして実用化しました。その後、ボールトンの促しにより、1782年に特許取得された複動式回転エンジンを開発しました。これは単に水を汲み上げるだけでなく、車輪を回転させることで製粉所や工場、ひいては交通機関自体を動かせるものでした。1800年までに、ボルトン＆ワット社のエンジンは約500台がイギリス国内外で稼働していました。彼らの作品の中で現存する最古のものとして、1777年に建造された「オールド・ベス（Old Bess）」が、現在ロンドンの科学博物館（Science Museum）に保存されています。当時の歴史家は、ボルトン＆ワットのエンジンが「ほぼ独力でイギリスの産業革命を加速させた」と評価しています。
このパートナーシップにおいて、ボールトンの役割は機械的なことではなく、エンジニアであるワットに対し、ボールトンは資金提供者、工場建設者、そして販売者として振る舞いました。彼は長年の高コストな開発期間中もビジネスを維持させ、ロンドンでの特許延長交渉を行い、ワットの慎重すぎる性格を押し切って、実際に市場で売れる発明へと導きました。
硬貨の再発明
1780年代、ボールトンは国家が解決できなかった問題に目を向けました。イギリスの銅貨は粗悪で不揃いであり、容易に偽造されていました。彼は蒸気機関を硬貨製造に応用し、1790年に蒸気駆動のプレス機を特許取得しました。そしてソーホー造幣局（Soho Mint）を建設し、機械的に打刻された、偽造が困難な統一基準の硬貨を製造しました。彼のプレス機は、ロイヤル・ミント（Royal Mint）のために打刻された有名な1797年の「カートホイール（車輪）」ペニーや2ペンス硬貨のほか、東インド会社や外国政府向けの硬貨も製造しました。その後、サンクトペテルブルクの造幣局を含む海外の機関や、最終的にはロンドンのロイヤル・ミントそのものに対しても、蒸気駆動の造幣設備一式を供給しました。当時の証言によれば、これらの硬貨は、それまで国家自身の造幣局が製造したものよりもはるかに精巧で、偽造に対する耐性も高いものでした。
ルナ・ソサエティ
ボールトンは、バーミンガムのルナ・ソサエティ（Lunar Society of Birmingham）の創設者であり、中心的な人物でした。この会は、製造業者、科学者、発明家（ワット、医師で博物学者のエラスムス・ダーウィン（Erasmus Darwin）、化学者のジョセフ・プリーストリー（Joseph Priestley）、陶芸家のジョサイア・ウェッジウッド（Josiah Wedgwood）ら）が集う非公式のクラブで、ソーホー・ハウスで定期的に会合が開かれました。会合は月夜の帰路の安全を考慮して満月の頃にスケジュールされていたと言われています。この会は啓蒙時代のイギリスの科学・産業の「心臓部」として機能し、ボールトンの家と工場はその自然な中心拠点となりました。彼は1785年に王立協会（Royal Society）のフェローに、1783年にエディンバラ王立協会（Royal Society of Edinburgh）のフェローに選出され、その後、土木学会（Society of Civil Engineers）のメンバーやロイヤル・インスティテュート（Royal Institution）の所有者の一人にもなりました。
晩年と死
ボールトンは晩年まで活動を続け、1807年にはバーミンガムに劇場を設立し、ソーホーの工場と造幣局の監督も継続しました。彼は1809年8月17日、81歳の誕生日の直前に、腎不全によりソーホー・ハウスで亡くなりました。
マシューが「天才」と呼ばれる理由
ボールトンの天才性への主張は、単一のアイデアを持つ孤独な発明者という古典的なものではありません。彼は蒸気機関を設計したわけではなく（それはワットが行いました）、コインプレスの発明者でもありません。ボールトンが提供したものは、目に見えにくいために歴史書ではあまり注目されませんが、より希少なものでした。それは、脆弱で資金不足だった発明を産業へと変貌させるための組織的・商業的な想像力です。彼は、ワットのエンジンが改良だけでなく、資本、工場規模の精密製造、政治的な駆け引きによる特許保護、そしてコーンウォールの鉱山主から外国政府に至るまでの全く新しい顧客への積極的なマーケティングを必要としていることを、大多数の同時代人よりも数年も早く正しく見抜いていました。これは物理学ではなく、インフラと販売能力における天才性であり、イギリスの通貨問題が、彼がすでに制御していた蒸気技術で解決可能な製造問題であることを見抜いたのと同じ直感でした。公正な反論も存在します。ボールトンの初期のフォザーギルとのパートナーシップはあわや失敗というところでしたし、彼の名前は科学的法則や独自の発明には関連していません。ワットの純粋な機械的独創性がなければ、売れるエンジンは存在しなかったでしょう。証拠を見る限り、彼は発明の天才というよりも、他人の発明を可能にする不可欠な支援者でした。しかし、本来の科学的洞察を尊重したルナ・ソサエティ自身も、他の誰にも劣らず、彼の中にその才能を認めていたことでしょう。
遺産
ソーホー製造所はもうありませんが、「オールド・ベス」は科学博物館に生き残り、ボールトンの肖像は現在、ワットと共にイギリスの50ポンド紙幣に描かれており、共同での栄誉は極めて稀です。産業革命の歴史家たちは、ボルトン＆ワットのパートナーシップを、発明がいかにして産業となるかの手本として扱っています。それは発明者一人の天才性によるものではなく、それを資金調達し、大規模に製造し、法律で守り、オンデマンドの動力を必要としていることをまだ知らなかった世界へ売り込む能力のあるパートナーによって成し遂げられたのです。
