メイ・ジェミソン：医師、ダンサー、宇宙飛行士

メイ・ジェミソン（Mae Jemison）は、スペースシャトル「エンデバー」の自身のシフトを開始する際、スタートレックから引用した「交信周波数オープン」という言葉を使った。これは小さなジョークだったが、重みのあるものだった。シカゴで育った子供の頃、彼女はオリジナルシリーズのウフーラ少尉（Lieutenant Uhura）を見て、宇宙船のブリッジに黒人女性が立っているのを初めて目にしていた。1992年9月、ジェミソンは黒人女性として初めて地球を離れた。そして1年後、彼女は『新スタートレック』（Star Trek: The Next Generation）にゲスト出演を果たし、フランチャイズに出演した初の現役宇宙飛行士となった。

ディケーターからスタンフォードへ

1956年10月17日にアラバマ州ディケーターで生まれたジェミソンは、主にシカゴのウッドローン地区とモーガンパーク地区で、メンテナンス管理者の父親と小学校教師の母親のもとで育った。10代でスタンフォード大学に入学し、1977年に化学工学の理学士号とアフリカ・アフリカ系アメリカ人研究の文学士号という2つの学位を同時に取得して卒業した。この組み合わせは、専門分野に偏ることを嫌う彼女の知的好奇心の表れであった。その後、コーネル大学医学大学院に進んで1981年に医学博士号を取得し、ロサンゼルス郡南カリフォルニア大学医療センターで研修を受けた。その傍ら、アルヴィン・エイリー・アメリカン・ダンス・シアター（Alvin Ailey American Dance Theater）でダンスを学んだ。

西アフリカでの医療活動

NASAに入る前、ジェミソンは医師として活動していた。ロス・ルース・メディカル・グループで一般開業医として働いた後、1983年から1985年までリベリアとシエラレオネで平和部隊（Peace Corps）の医療官を務めた。そこでは、独自の政治的不安定さを抱える両国において、ボランティアや大使館員のための薬局、研究所、医療スタッフを監督した。それは発射台とはかけ離れた世界であり、過酷で実践的な公衆衛生の仕事であった。この経験は、科学的訓練と他者の生命に対する直接的な臨床的責任を分かちがたく結びつける宇宙飛行士候補生を形作った。

選抜とエンデバー号

ジェミソンはNASAの宇宙飛行士隊に応募し、1987年に宇宙飛行士グループ12の一員として選抜された。約2,000人の応募者の中からわずか15名の枠に入ったのである。1992年9月12日、彼女はSTS-47ミッションでスペースシャトル「エンデバー」に科学ミッションスペシャリストとして搭乗し、地球を127周する間、190時間30分を宇宙で過ごした。船内では、流体療法システムのテスト、骨細胞研究への貢献、微小重力下でのカエルの繁殖研究などを行った。これらの実験は、医師でありエンジニアでもある乗組員が、生物学的な側面と工学的な側面の両方を評価できるという理由で選択された。

NASA後の人生

ジェミソンは飛行から1年未満の1993年3月にNASAを退職し、科学は称賛されるだけでなく利用可能でなければならないという信念のもと、第二のキャリアを築き始めた。彼女は新技術が社会に与える影響を調査する技術コンサルティング会社「ジェミソン・グループ」を設立した。また、母親の名を冠した「ドロシー・ジェミソン卓越財団」を設立し、1994年からは毎年、ティーンエイジャー向けの国際科学キャンプ「The Earth We Share」を運営している。1995年から2002年までダートマス大学で環境学の教授を、1999年から2005年までコーネル大学でアンドリュー・D・ホワイト教授職を務めた。1999年には、NASAで開発を支援したバイオフィードバック技術を商業化するためにBioSentient Corpを設立した。

文字通り、星に手を伸ばす

2012年、ジェミソンは最も野心的なプロジェクトに取り組むことになった。DARPAが資金提供する「100年スターシップ（100 Year Starship）」の責任者として、人類が1世紀以内に恒星間航行を実現するために何が必要かを研究するイニシアチブを率いた。このプロジェクトは、想像を絶する工学的領域をSFとしてではなく、真剣かつ資金調達可能な研究課題として扱っている。それはかつて、医学の学位を持つ化学エンジニアが、軌道上で何が起こっているかを自らの目で確かめるために宇宙へ旅立ったのと同じ本能によるものである。

評価

ジェミソンは全米女性の殿堂（National Women's Hall of Fame）および国際宇宙殿堂（International Space Hall of Fame）に名を連ねており、プリンストン大学、ダートマス大学、レンセラー工科大学などから1ダース以上の名誉博士号を授与されている。シカゴ、デトロイト、ボルチモア、アラバマ州ハンツビルなど、全米の学校が彼女の名を冠している。この形での評価は、彼女が30年間にわたり届けようとしてきた層、すなわち、かつてテレビでウフーラを見ていた自分自身のように、「自分は科学の世界に属しているのか」と自問する子供たちに向けられたものである。

メイが「天才」と呼ばれる理由

メイ・ジェミソンが天才と見なされる理由は、単一の卓越した成果よりも、その幅の広さにある。化学工学の学位、医学の学位、そして人文学の学位を次々と取得し、西アフリカで最前線の医療に従事し、その後NASAのミッションスペシャリストとして資格を得て、軌道上で実際の実験を行った。その後も、テクノロジー企業を立ち上げたり、アイビーリーグの大学で教鞭をとったり、DARPA支援の恒星間旅行研究プログラムを指揮したりと、分野を自在に行き来している。医療、工学、公的な科学コミュニケーションにわたるその広範な知識と高い水準の維持は、まさに例外と呼ぶにふさわしい特定の珍しい認知特性である。つまり、最初の成功の後も1つの分野に固執せず、複数の要求の厳しい分野を習得し使い続ける能力である。

一方で、軌道上でのジェミソンの個々の科学的成果は控えめであり、シャトル1ミッション分に相当する実験のみで、彼女自身の名において歴史的な発見に至ったものはなかったという批判的な見方もある。彼女の影響力は、独創的な研究よりも、象徴的かつ刺激的な側面が大きいとも言える。しかし彼女自身は、それを限界ではなく目的として説明するだろう。NASA退職後の彼女のキャリアは、自身の信頼性を、次の個人的な記録更新のためではなく、アクセスとインスピレーションのために意図的に投資する選択であった。特に、自分たちに似た科学者をほとんど見たことのない子供たちのために。

遺産

エンデバー号でのジェミソンの飛行は、アメリカの宇宙飛行の歴史において不変の点として残っている。しかし、彼女のより長期的で大きな遺産は、「The Earth We Share」を経験した学生たち、彼女の呼びかけに応じて恒星への100年計画を真剣に考える研究者たち、そして彼女の姿を見て自分たちも可能だと信じた科学者たちの世代の中に生き続けている。