リュック・アバロ (Luc Abalo): 決して降りることのなかった空飛ぶウイング

リュック・アバロ (Luc Abalo) は、41歳で日本でプレーし、最後のプロゴールの記録を残した。パリ郊外のイヴリー＝シュル＝セーヌで初めてハンドボールを手に取ってから、20年以上が経過していた。その間、彼は3度のオリンピック金メダル、3度の世界タイトル、3度のヨーロッパタイトルを獲得し、4か国で「空飛ぶウイング」というニックネームで親しまれた。彼のプレーはサイズよりも、相手ゴールキーパーが動きを読み取るよりもコンマ数秒長く空中に留まる能力に基づいていた。

イヴリー＝シュル＝セーヌ

リュック・カンニー・アバロは1984年9月6日、パリのすぐ南にある労働者階級の郊外の町、イヴリー＝シュル＝セーヌに生まれた。1990年代後半にティーンエイジャーとしてUSイヴリー・ハンドボール (US Ivry Handball) に加入し、10年間在籍した。クラブがスポーツ界の華やかな舞台から遠く離れている中で、彼はフランスのハンドボール界で最も期待されるウイングプレーヤーの一人へと成長した。欧州のスーパー・クラブへ早々に移籍するのではなく、一つの国内クラブで10年間という地味で辛抱強い育成を経たことで、2008年にトップレベルに到達した際には、純粋な才能だけでなく、何年もの反復練習によって完成された選手となっていた。イヴリーでの最後のフルシーズンとなった2007年、彼はフランス1部リーグの最優秀選手に選ばれ、大クラブへ行く準備ができたことを周囲に知らしめた。

シウダ・レアルとアトレティコ・マドリード

2008年のスペインのBMシウダ・レアル (BM Ciudad Real) への移籍により、当時の欧州ハンドボール界を席巻していたクラブに加わり、2009年にはEHFチャンピオンズリーグ優勝を果たし、トロフィーで埋め尽くされつつあった経歴に大陸制覇のタイトルを加えた。2011年まで在籍し、アトレティコ・マドリードで1シーズンを過ごした後、キャリアを決定づける移籍を行った。それは、新たな資金源を得て欧州の真の強豪へと変貌を遂げつつあったパリ・サンジェルマン・ハンドボール (Paris Saint-Germain Handball) への加入だった。アバロはそこから2019年か2020年まで（情報源による）、ほぼ10年間を過ごし、PSGの台頭の顔となり、クラブが欧州最高の地位を確立する中で、キャリアを通じて合計8度のフランスリーグ優勝に貢献した。

空中のために作られた右ウイング

右ウイングとしてプレーし、身長1.82メートルのアバロは、コート上で最も大きい選手ではなく、力任せのプレーを信条としていたわけではなかった。彼を定義したのは、狭い空間での浮揚力と体のコントロールだった。ハンドボールのウイングのポジションは、セットされた守備陣や位置取りで有利なキーパーに対し、空中で極端な角度から挑む決闘のようなものである。アバロの特別な才能は、その空中での瞬間を延長することだった。予想よりも早く、あるいは遅く跳び、飛行中にシュート角度を調整し、守備陣がコンマ1秒遅れてプレーを読んでいた時には、不可能と思える位置からゴールを決めた。これが「空飛ぶウイング」という呼称がウイング全般ではなく彼に特有のものとして定着した理由であり、彼のキャリアに関する解説や特集記事では、この空中でのアクロバティックなシグネチャーこそが、同ポジションの技術的に類似した他の選手と彼を区別する要素であると繰り返し語られている。

青いユニフォームでの20年

アバロのフランス代表としてのキャリアは2005年から2021年まで続き、16年間で289キャップを数え859得点を記録した。これはフランス代表史上7番目に多い得点数であり、12番目に多い出場数である。この間、フランスは国際チームスポーツ史上最も成功した時代の一つを築いた。2008年北京、2012年ロンドン、2020年東京でオリンピック金メダルを獲得し、2016年リオでの銀メダルを含め、決勝進出を絶え間なく続けた。世界選手権でもクロアチア2009、スウェーデン2011、フランス2017（母国開催）で3度の金メダルを獲得し、2019年には銅メダルを手にした。欧州選手権でも2006年、2010年、2014年に優勝し、2008年と2018年には銅メダルを獲得した。16年間の選出期間に13個の主要な国際メダルを獲得したことは、どの国のどのチームスポーツにおいても、彼の世代の選手で並ぶ者はほとんどいない。

競技の枠を超えた評価

フランスは2008年、アバロのハンドボール界を超えた功績を認め、最初のオリンピック金メダルを獲得した年に、国内最高の勲章であるレジオンドヌール勲章を授与した。その後、2010年と2014年にはEHFのオールスターチームに選出された。競技外では、2024年パリ五輪招致を促進するための記念リストバンドをデザインし、この小さなプロジェクトで約150万個を売り上げたと報じられた。これは、キャリア後半にはアバロが単なる選手ではなく、フランススポーツ界で最も目立つ大使の一人になっていたことを示している。

長い別れ

欧州でのクラブキャリアを終える自然なタイミングで引退するのではなく、アバロは30代後半から40代になってもプレーを続け、ノルウェーのエルヴェルム・ハンドボール (Elverum Håndball)、そして日本のジークスター東京へ移籍した。プロとしてのキャリアを25年まで延長し、ほとんどのウイングプレーヤーがとうに引退している年齢で、ノルウェーのシーズン中に34得点を挙げて締めくくった。最後の試合は2023年2月に行われ、ファンへの別れのメッセージは、彼らしく「ありがとう」という一言から始まった。

なぜリュックは「天才」と呼ばれるのか

ハンドボールに関する記述においてリュック・アバロに冠される言葉は、戦術的や知的な支配力に関する主張よりも、身体的なシグネチャーに結びつくことがほとんどである。彼は「空飛ぶ」選手として説明され、その才能は、相手が予測できるよりも長く、より正確に空中で体を制御することにあった。これは空虚な賛辞ではなく、現実的で厳しいスキルである。エリートハンドボールにおけるウイングの得点は、コンマ数秒の空間判断、ジャンプ中にキーパーの体重移動を読む能力、そして地面を離れた後にシュート角度を変える体幹の強さに依存しており、その間にもディフェンダーは同じ空間を閉ざそうとしてくる。41歳になっても、全盛期の身体能力とは程遠いリーグで得点を重ねていたアバロの長寿ぶりは、彼のスキルが純粋な身体能力ではなく、技術と体のコントロールに基づいていたことの証拠である。なぜなら、純粋なスピードや爆発力は加齢とともに衰えるが、正確な空中でのタイミングは衰えないからだ。誠実な反論として、これは天才という知的側面ではなく、技術であるという意見がある。彼の記録には戦術を再定義したような要素はなく、その数字はハンドボール史上最も豪華なメンバーが揃った代表チームの時代に構築されたものであり、個々の天才性というよりは、フランス人選手の世代が力を合わせることで「天才」を金メダルに変えたという見方もある。誇張なしに言えることは、アバロはその世代が他のシステムでは完遂できなかった攻撃を完了させるために使用した特定のツールだったということである。

レガシー

アバロは13個の主要な国際メダル、8度のフランスリーグ優勝を引っ提げて引退した。2024年にEHF殿堂入りを果たしたことは、フランスのハンドボール界が彼について既に決定を下していたことを公式化するものであった。つまり、イヴリー＝シュル＝セーヌ出身の空飛ぶウイングは、15年間にわたり、ハンドボールの一時代をフランスの独壇場に変えた代表チームにおいて、そのポジションを象徴する選手の一人であったということである。