カリーム・アブドゥル＝ジャバー：止められないシュートと、その裏にある人間性

彼自身は、自らの代名詞である武器を「セクシーではない」と呼んだ。その一言は、カリーム・アブドゥル＝ジャバー（Kareem Abdul-Jabbar）のキャリアの真実を言い表している。20シーズンにわたり、バスケットボール界で最も止められないシュートは、轟音を立てるダンクでも華麗なクロスオーバーでもなく、いかなる長身のディフェンダーも届かない角度から放たれる、シンプルで再現性の高いフックシュートだった。このシュートはあまりに有効で、彼は約40年間にわたりNBA歴代最多得点記録保持者であり続けた。

部屋には大きすぎた子供

1947年4月16日、ニューヨーク州ハーレムでフェルディナンド・ルイス・アルシンダー・ジュニア（Ferdinand Lewis Alcindor Jr.）として生まれた彼は、出生時に5.7kgあり、9歳の時にはすでに173cmあった。中学2年生の時点で203cmに達し、すでにダンクシュートを決めていた。この成長ぶりは社会的な注目を集めたが、彼はそれを称賛としてではなく、孤立感をもたらすものとして受け止めていた。マンハッタンのパワー・メモリアル・アカデミー（Power Memorial Academy）では、チームを79勝2敗という成績とニューヨーク市カトリック選手権の3連覇へと導き、高校通算2,067得点という市記録を打ち立て、「パワーの塔」というニックネームで呼ばれた。

UCLAと彼のために名付けられたルール

UCLAではジョン・ウッデン（John Wooden）監督の下でプレーし、大学デビュー戦で56得点を記録（現在もNCAAの初戦記録）。1967年から1969年までチームをNCAA選手権3連覇へと導き、3シーズン連続で年間最優秀選手とNCAAトーナメント最優秀選手に輝いた。彼の支配力はあまりに圧倒的で、大学バスケットボールの統括団体は、彼を抑制するために1年目のシーズン終了後にダンクシュートを禁止した。このルールは彼を標的にしたものとして広く認識され、1976年に解除されるまで「アルシンダー・ルール」として知られていた。彼の代名詞であるシュートを完成させたのはウッデン監督で、広いフックモーションをやめ、体をまっすぐに保ちながらボールを体に密着させて放つよう指導した。この助言により、良いシュートは「ブロック不可能なシュート」へと進化した。

新しい名前、新しいアイデンティティ

1968年の夏、アルシンダーはカトリックからスンニ派イスラム教に改宗し、「高貴なる者、全能者の僕」を意味するカリーム・アブドゥル＝ジャバーという名前に改めたが、公的に使い始めたのは1971年からである。同年、黒人アメリカ人への扱いに抗議し、1968年メキシコシティオリンピックをボイコットする決断を下した。彼は「この国のために金メダルを獲得し、その後、抑圧の下で生きるために戻ってくることの無意味さ」を示したかったと語った。この姿勢は当時世間の反感を買ったが、歴史は彼をより寛大に評価している。

ミルウォーキー、そしてロサンゼルス

1969年にミルウォーキー・バックスから全体1位で指名されたアブドゥル＝ジャバーは、ライバル団体のABAからの325万ドルのオファーを断り、NBAと契約した。リーグ間の争いが両リーグを「劣化」させることを望まなかったためだという。彼はルーキー・オブ・ザ・イヤーを受賞し、2年目にはオスカー・ロバートソン（Oscar Robertson）とペアを組み、バックスを66勝16敗という成績へ導き、ボルティモア・ブレッツをスウィープして優勝。シーズンMVPとファイナルMVPを同時に獲得した。1975年にレイカーズへ移籍し、1979年のマジック・ジョンソン（Magic Johnson）の加入と、1980年代の優勝ラッシュを通じてチームの支柱となった。1984年4月5日のユタ戦で、ジョンソンのパスを受け、224cmのマーク・イートン（Mark Eaton）の上からスカイフックを決め、ウィルト・チェンバレン（Wilt Chamberlain）を抜いてNBA歴代得点王となった。この記録は、2023年2月にレブロン・ジェームズ（LeBron James）に破られるまで保持され、試合球を手渡すためにアブドゥル＝ジャバーもその場に立ち会った。

数字で見るキャリア

NBAで20シーズン、1,560試合に出場したアブドゥル＝ジャバーは、平均24.6得点で合計38,387得点を記録し、17,440リバウンド、5,660アシスト、3,189ブロックを記録した。フィールドゴール成功率は.559だった。NBA史上最多となる6度のMVP受賞（1971, 1972, 1974, 1976, 1977, 1980）、6度の優勝、2度のファイナルMVP、19度のオールスター選出という記録を残した（オールスター選出記録は2024年にジェームズに更新された）。1985年、38歳54日で史上最年長のファイナルMVPとなり、マスコミが「メモリアル・デーの虐殺」と呼んだ屈辱的な初戦敗北から立ち直り、レイカーズの4勝を通じて平均30得点以上を記録した。

スカイフック後の人生

引退後のアブドゥル＝ジャバーの人生は多岐にわたる。フィル・ジャクソン（Phil Jackson）率いるレイカーズでのアシスタントコーチ時代には、アンドリュー・バイナム（Andrew Bynum）の指導を助け、2009年と2010年にコーチとして2度の優勝を経験した。また、バスケットボール、歴史、文化に関するベストセラー作家としても活躍し、人種正義のための持続的な公共の提唱活動は、2021年にNBAが自身の名を冠した「ソーシャル・ジャスティス・チャンピオン賞」を創設するきっかけとなった。2016年にはオバマ大統領から大統領自由勲章を授与された。

なぜカリームは天才と呼ばれるのか

この言葉がアブドゥル＝ジャバーに付随するのは、彼が生来のパワー（彼は218cmの細身の選手で、力ではなくポジショニングに頼っていた）ではなく、彼が構築し、洗練させ、そして20年間あらゆる対抗策を退け続けた唯一のシュートの精密なエンジニアリングによるものである。スカイフックが機能したのは、彼が敵対者が無効化できない幾何学を理解していたからだ。伸ばした腕の頂点で、体でボールとディフェンダーの間を遮って放たれるシュートは、後ろからはゴールテンディングなしにはブロックできず、前からはファウルなしには届かなかった。また、彼は1976年からのヨガ、ブルース・リー（Bruce Lee）からの武術指導、意図的なコンディショニングなど、プロスポーツでそのような実践が標準化される何年も前から独自のトレーニング体制を構築した。彼は長寿そのものが競争上の優位性であることを正しく推論し、それを「巨大な庭の芝を刈る」ように、短距離走のように燃え尽きることなく自分のペースを守ることだと呼んだ。NBA.comの回顧記事は、彼の例外性を単なる運動能力ではなく、この先見性と異なる時代を通じた持続的な卓越性に求めている。公平な反論としては、アブドゥル＝ジャバーの身長とリーチはそれ自体が稀な身体的遺伝であり、どれほど研究しても模倣できるものではなかったこと、そして彼の統計的な支配力の大部分は、個々の洞察と同じくらい、異常に長く怪我の少ないキャリアに起因しているという点がある。しかし、再現可能な一つのシュートを20年間機能的にガード不能にすることに成功した選手は、それ以前にもそれ以降にも彼以外存在せず、その成果には身長以上のものが必要だった。

レガシー

アブドゥル＝ジャバーは1995年にネイスミス・メモリアル・バスケットボール殿堂入りを果たし、NBAの35周年、50周年、75周年記念チームに選出され、背番号33はバックス、レイカーズ、UCLAで永久欠番となった。ESPNは彼をNBA史上2〜3位の選手にランク付けしており、パット・ライリー（Pat Riley）の「史上最高の選手として彼に乾杯しよう」という言葉は、スポーツ界で最も引用される賛辞の一つとして残っている。彼が最後にプレーしてから約40年が経った今も、スカイフックは誰にも真似できない彼だけのシュートとして君臨している。