ジョン・マッカーシー（John McCarthy）：人工知能と名付けた男

1956年の夏、ダートマス大学の若き数学教授は、前年に共同執筆した提案書に基づき、研究者を集めて2ヶ月間のワークショップを開催した。その際、彼はその機会のために考案した「人工知能（artificial intelligence）」という用語を初めて印刷物に使用した。ダートマス夏季人工知能研究プロジェクトは、現在、この分野を独立した学問領域として始動させたものとして広く認められており、ジョン・マッカーシーはその後の50年間、この言葉が持つ可能性を現実のものにしようと取り組んだ。

大恐慌時代の子供時代と加速した教育

1927年9月4日、ボストンにて、アイルランド移民の父ジョン・パトリック・マッカーシーと、リトアニア系ユダヤ人の母アイダ・グラット・マッカーシーとの間に生まれた。両親は1930年代に共産党員であった。マッカーシーの家族は、父の職探しのために大恐慌の間何度も転居を繰り返し、最終的にロサンゼルスに落ち着いた。そこで父は全米衣服労働組合（Amalgamated Clothing Workers）の組織化に尽力した。マッカーシーはベルモント高校を2年飛び級で卒業したが、入学前からカルテック（カリフォルニア工科大学）の教科書を使って大学レベルの数学を独学していた。カルテックの体育の授業に出席しなかったとして停学処分を受け、正式な教育は中断された。その後、アメリカ陸軍に従軍し、1948年に数学の学士号を取得するために復学した。カルテックでのジョン・フォン・ノイマンの講義が大きな影響を与え、1951年にプリンストン大学でドナルド・C・スペンサーの指導のもと、偏微分方程式に関する論文で数学の博士号を取得した。

分野の命名と創設

1955年、ダートマス大学の助教授として、マービン・ミンスキー、ナサニエル・ロチェスター、クロード・シャノンと共に、1956年のダートマス夏季人工知能研究プロジェクトの提案書を共同執筆した。これは、コンピュータ歴史家が現在、人工知能の創設イベントであり、分野名の由来となった出来事とみなしているものである。マッカーシーは、ミンスキー、アレン・ニューウェル、ハーバート・サイモンと共に、人工知能の父の一人とされている。1956年にMITの研究フェローとなり、1958年に同校初のAI研究プロジェクトの設立を支援した。1962年にはスタンフォード大学の正教授に就任し、2000年に退職するまでスタンフォード人工知能研究所を設立・主導し、MITに匹敵する研究センターへと育て上げた。

LISPと記号計算の仕組み

マッカーシーの最も重要な技術的発明は、1950年代後半に開発したプログラミング言語「LISP」である。原始再帰関数の数学を、単なる数値ではなく記号式の操作にまで拡張できると認識したことが開発のきっかけとなった。1960年の記念碑的な論文で発表されたLISPは、コードとデータを交換可能に扱い、初期のAI研究が依存していた記号的推論をサポートしたため、数十年にわたってAI研究の標準言語となった。LISPが抱えていた技術的課題（データ構造を動的に生成するプログラムのメモリ管理）を解決するため、1959年頃に「ガベージコレクション」を発明した。これは現在、AIの枠を超えて、ほとんどの現代プログラミング言語に組み込まれている技術である。

タイムシェアリングとネットワークコンピューティングの根源

電力や水と同じように計算能力が利用可能であるべきだという信念のもと、1961年に計算をユーティリティとして販売することを提唱した。Compatible Time-Sharing System、BBN Time-Sharing System、Dartmouth Time-Sharing Systemなど、最初期のタイムシェアリングシステムの構築に貢献した。これにより、複数のユーザーが単一のコンピュータの処理能力をキューイングなしで対話的に共有できるようになった。同僚のレスター・アーネストは後に「ジョンがタイムシェアリングシステムの開発を開始しなければ、インターネットはこれほど早く実現しなかっただろう」と述べている。また、ALGOL 60を設計したACM委員会のメンバーとして、現代のプログラミング言語の標準機能となった再帰や条件式を提案した。

常識、論理、そして懐疑論者との議論

インフラストラクチャを超えて、マッカーシーはAIが直面するより深い課題、つまり機械に人間の常識のようなものを与えることに取り組んだ。1958年の「Advice Taker」提案では、論理を用いて世界を推論できるプログラムを概説した。後に、不完全な情報から妥当なデフォルト結論を導き出せる「状況計算（circumscription）」という非単調論理の手法を開発した。彼自身が述べるように、彼はAIの最適主義者であり、「人間の知能のあらゆる側面は、機械にプログラムできるほど精密に形式化できる」と信じていた。この信念は、哲学者のヒューバート・ドレイファスとの間で、人間の推論が完全に論理に還元できるかという点について、長年にわたる公開論争を引き起こした。

私生活と政治

マッカーシーは3度結婚している。2番目の妻で登山家・コンピュータ科学者のヴェラ・ワトソンは1978年にアンナプルナI峰の中央峰登頂を試みて亡くなった。その後、コンピュータ科学者のキャロリン・タルコットと結婚した。ロシア語が堪能でソ連を頻繁に訪れていたが、1968年のチェコスロバキア侵攻を目撃して幻滅し、自称保守的な共和党員となった。これは両親の共産党員としての活動とは対照的な劇的な転換であった。スタンフォードのメモリアル・チャーチでの演説で無神論者であることを公言し、初期のインターネットフォーラムでは、コンピュータ科学だけでなく、世界情勢や持続可能性について積極的に議論を行う、意見をはっきり言う存在であった。

ジョンが「天才」と呼ばれる理由

彼が受賞した最高の栄誉の一つである京都賞は、マッカーシーを「人工知能の父」と呼び、分野の誕生以来「基本的な問題に挑戦」し、50年にわたって「一貫して新しい理論を発表し続けた」と称えた。これは単なる一つの発明ではなく、全学問分野の技術的語彙の命名、創設、再構築という持続的な記録である。これこそが、知的業績として許容される「天才」の具体例といえる。マッカーシーは単に既存のツールを新しい問題に適用したのではなく、ツールを構築し、分野名を考案し、初期の研究の多くが実行された言語を書き、コンピュータが共有可能となるシステムアーキテクチャを提案した。率直な複雑さは、論理ベースの記号的AIが人間の推論レベルにまで到達できるというマッカーシーの中心的信念が、数十年後に統計的・ニューラルネットワーク的アプローチ（彼自身は懐疑的であった）によって大きく取って代わられた点にある。つまり、彼がキャリアを通じて提唱した特定のリサーチプログラム自体は、彼が命名した分野に関連する後のブレークスルーをもたらさなかった。彼の天才性は、正しい問いを立て、LISP、ガベージコレクション、タイムシェアリングといった永続的なインフラを構築したことにあり、彼が信じていたその答えとなるはずの特定の知能理論にあったわけではない。

遺産

マッカーシーは2011年10月24日、84歳でスタンフォードの自宅にて死去した。1971年のチューリング賞、1988年の京都賞、1990年の国家科学賞などを受賞し、キャリアを通じて約30人の博士課程学生を指導した。「人工知能」という名前でありマニフェストでもある言葉と、LISPからタイムシェアリングに至るまで、コンピュータが今も静かに動作する基盤を遺した。