イーゴリ・コヴァレンコ：戦場へ向かったグランドマスター

2023年9月14日、キエフで行われたユダヤ教の新年を祝う式典において、ヴォロディミル・ゼレンスキー大統領は、34歳のチェスグランドマスターの胸に第3等「勇気勲章 (Order For Courage)」を留めた。イーゴリ・コヴァレンコはその後、あまりに長く森にいた男のような虚脱感とともにこう投稿した。「これは偽物ではない。これが現実だ。大統領は私に『勇気勲章』第3等を授与した」。24時間も経たないうちに、彼はドネツク地方に戻った。そこで彼は、埋設されたものを発見・解除する工兵として任務に就いていた。

ノヴォモスコフスクからリガへ

コヴァレンコは1988年12月29日、ウクライナのドニプロペトロウシク州ノヴォモスコフスクで生まれた。FIDE（世界チェス連盟）は2008年に彼にインターナショナルマスターの称号を、2011年にグランドマスターの称号を授与した。そして2013年、彼は珍しい行動に出た。ラトビアを代表し始めたのである。人口200万人未満のラトビアは、ミハイル・タリ (Mikhail Tal) を擁するチェスの歴史を持ちながら、長らく確固たる後継者を待ちわびていた国であった。

この移籍はすぐに功を奏した。彼は2013年と2014年にラトビア・チェス選手権で連続優勝を果たした。彼はラトビアのトップボードとなり、彼がそこで挙げた数字は彼の競技記録の核心である。2014年のトロムソ・オリンピアードでは第2ボードで5勝2敗4引き分け、2016年のバクー大会では同じボードで6勝1敗4引き分けを記録した。2018年のバトゥミ大会では第1ボードに昇格し、引き分けなしの6勝3敗という、文字通りの意味で戦うスコア、すなわち9戦9勝負を記録した。また、2015年にレイキャビクで開催されたヨーロッパ・チーム・チェス選手権でもラトビアの第2ボードを務めた。

ジャコヴァ、2016年

彼の最高の個人成績は、2016年にコソボのジャコヴァで開催されたヨーロッパ・個人チェス選手権での準優勝である。ヨーロッパ・個人選手権は、数百人の有資格プレイヤー（そのうち数十人はイロレーティング2600以上）がワールドカップの出場権を争う、極めて過酷な11ラウンドのオープン戦である。そのフィールドで2位になることは、国内タイトルを勝ち取るのとは次元の異なる達成である。2019年にはリガ工科大学オープンで優勝した。全盛期には世界ランキングで65位前後につけ、Aimchess Rapidなどオンラインイベントの常連として、マグヌス・カールセン (Magnus Carlsen) やウラジーミル・クラムニク (Vladimir Kramnik) と画面越しに対峙していた。

帰郷

2021年以降、コヴァレンコは再びウクライナを代表するようになった。そして2022年2月、ロシアによる侵攻が始まり、彼のプロチェスキャリアは実質的に停止した。

彼はキエフでボランティアとして活動を開始した。開戦から約2ヶ月後、正式にウクライナ軍に入隊した。彼は工兵とフリーランスの従軍牧師という、奇妙に共存し、彼にとってはそうではなかった二つの役割を1年以上にわたって務めた。昼は不発弾を処理し、夜は周囲の兵士たちの世話をしたのである。授与理由によれば、「勇気勲章」はウクライナの国家主権と領土の一体性を守るために発揮された個人の勇敢さを称えるものだ。コヴァレンコは、それが単に手渡されたものではないことを明言した。「申請、勤務履歴、推薦、審査という一連の選考を経て」授与されたという。大統領から「直接受け取ったことは興奮した」と彼は付け加えた。

中断されたキャリアの形

彼自身は語っていないが、戦争がプロとしての彼にどれほどの代償を払わせたかを述べる価値はある。コヴァレンコの強さを持つプレイヤーには、レーティング、招待、賞金が積み重なる全盛期、すなわち25歳から40歳頃までのおそらく15年間の窓口がある。2022年2月、33歳だった彼はその曲線の頂点にあり、世界トップ70にランクインし、ヨーロッパ個人の銀メダルと3回のオリンピアード出場という実績を携えていた。彼はその後数年間をドネツクの森で過ごした。その代償をレーティングリストで表現する術はない。

なぜイーゴリが天才と呼ばれるのか

ここに挙げたどの情報源もコヴァレンコを天才とは呼んでいない。彼の場合、その言葉を使う誘惑には抗うべき特定の理由がある。工兵とチェスプレイヤーを重ね合わせ、どちらの仕事も完璧な計算を要求し、一つのミスが致命的になるという説得力のあるレトリックは、文章としては美しいが議論としては誤りだ。地雷除去はチェスではない。それは手順、訓練、身体的安定、そして運であり、チェスのメタファーで着飾ることは兵士よりも書き手を引き立てるだけである。

正確に言えることは次の通りだ。コヴァレンコがプレイしたようなグランドマスターレベルのチェスには、珍しい認知能力のパッケージが必要とされる。何万もの蓄積されたゲームから構築されるポジションタイプの迅速な認識、時計に追われながらの強制的なラインの正確な計算、そして結論まで計算しきれないポジションを評価するという、より困難な能力である。2018年のバトゥミ大会で第1ボードで記録した9戦9勝負は、安全なハーフポイント（引き分け）を良しとしない競争心を示唆しており、それは知性というより気質によるものである。

反論は明白だ。彼の全盛期には世界で約70人のプレイヤーが彼より上位にランクされており、ゲームを定義するトップ層は彼より完全に一段上のクラスであった。彼は世界タイトルや挑戦者決定戦の出場権を争ったことはなく、最高成績もスイスドロー形式のオープン戦での2位にとどまる。コヴァレンコを特別な存在にしているものは、イロレーティングの尺度では全く測れない。それは、キャリアの絶頂期にあるプロが、キャリアを投げ打ち、軍隊の中で最も危険な任務に就くという決断である。それは認知ではなく人格であり、それを天才と呼ぶことは、彼に関して本当に重要な唯一の差異を曖昧にしてしまうだろう。

レガシー

ラトビア選手権での2度の優勝、ヨーロッパ選手権での銀メダル、3回のオリンピアード出場、60位前後の世界ランキングというコヴァレンコのチェス記録だけを見れば、参考図書における平凡な記述に過ぎないだろう。しかし、その横に並ぶ実績は違う。戦時下の大統領によって授与された個人的勇気に対する国家勲章と、翌日には再び最前線へ戻ったという事実だ。その後、彼がチェス盤の上で何を成し遂げようとも、彼の訃報の冒頭を飾る文章は、ドネツクの森で書かれたのだ。