ゲルハルト・ティーレ：地球を広げた物理学者

2000年2月の11日間、スペースシャトル・エンデバーの貨物室から、60メートルのマストがまるで地球に向けて投げられた釣り竿のように突き出していた。それを取り出し、維持し、再び折り畳むという任務は、12年間も座席を待ち続けたドイツの海洋物理学者に託された。ゲルハルト・ティーレ（Gerhard Thiele）は一度だけ飛行した。彼が収集を支援したデータは、地球表面のほぼグローバルな規模での最初の3次元デジタル地図となった。

物理学の前は哨戒艇

ティーレは空よりも海に向かって育てられた。1953年9月2日にバーデン＝ヴュルテンベルク州のハイデンハイム・アン・デア・ブレンツで生まれ、1972年にルートヴィヒスブルクのフリードリヒ・シラー・ギムナジウムで卒業試験に合格し、直ちにドイツ連邦軍海軍に入隊した。1972年から1976年まで高速哨戒艇の作戦・兵器士官として勤務した。これは地味な実習だが、宇宙飛行のための優れた訓練であることが判明した。狭い船体、交代勤務、チェックリスト、そして即興が許されない過酷な環境で複雑な機器を操作する規律である。

彼は故郷をハイデンハイムではなくボンだと考えている。結婚して4人の子供がおり、働いていないときは料理、音楽、読書、そして何よりもバドミントンをしている。

ハイデルベルク、プリンストン、そして海洋循環

海軍を経て初めて科学者になった。ティーレは1976年から1982年までミュンヘンのルートヴィヒ・マクシミリアン大学とハイデルベルクのループレヒト・カール大学で物理学を学び、1985年にハイデルベルク環境物理学研究所で博士号を取得した。研究テーマは地球規模の海洋循環と気候変動への影響であり、地球がどのようにエネルギーを分配するかを支配する熱と塩分のゆっくりとしたコンベヤーであった。地球物理学と海洋学で出版し、物理学者としては珍しく心理学でも出版した。1986年から1987年にかけてはプリンストン大学でポスドク研究を行った。

この経歴は、通常の宇宙飛行士の経歴以上の意味を持つ。ティーレは、風景を見下ろすパイロットとして軌道に来たのではなく、惑星を単一の循環機械として10年間モデリングしてきた地球システム科学者として来たのである。彼が最終的に飛行したミッションは、本質的にその機械に向けられた測定器であった。

待合室での12年間

1988年、ドイツの宇宙飛行士チームに選ばれ、ドイツ航空宇宙研究機関（DLR）での基礎訓練を開始し、1990年に修了した。2回目のドイツ・スペースラブ・ミッション「D-2」のバックアップ乗組員に割り当てられ、1993年4月のSTS-55飛行中にはペイロードスペシャリストの交代要員を務めた。つまり、地上から眺めるミッションのために何年も訓練したのである。

2回目のチャンスは1996年7月に訪れた。DARAとDLRが彼をNASAのミッションスペシャリストクラスに推薦したのだ。ヒューストンでの2年間の訓練を経て資格を得て、1998年8月に各国の宇宙飛行士チームが欧州宇宙機関（ESA）に統合された際、欧州宇宙飛行士隊に加わった。彼は飛行任務を得るまで、10年間も宇宙飛行士の仕事に携わっていた。

11日間、1つのマスト

STS-99「シャトルレーダー地形ミッション」は2000年2月11日に打ち上げられ、2月22日に着陸した。目的は干渉レーダーマッピングであった。貨物室にあるアンテナと、展開可能なマストの端にあるアンテナの2つが、わずかに異なる位置から同じ地形を観測し、戻り信号の差を標高に変換する。ティーレの具体的な責任はSRTMの運用であり、60メートルのブームの展開と格納が含まれていた。これは、折り畳めないマストを地球に持ち帰れないため、ミッション全体が依存する単一故障点であった。彼は緊急時の宇宙遊泳の乗組員としても訓練を受けていたが、その必要はなかった。

その結果は、地球表面のほぼグローバルな規模での最初の3次元デジタルマッピングとなった。この地形データセットは、洪水モデリングや航空チャートから、民間の地図ソフトの地形レイヤーに至るまで、あらゆるものの基盤となっている。これほど広く使用されている製品を残した単一ミッションはほとんどない。

ループ上の声

その後に続いたことは、飛行そのものよりも欧州の宇宙飛行にとって重要であったかもしれない。STS-99の後、NASAはティーレをCapCom（ミッションコントロールから乗組員と話す宇宙飛行士）に任命した。これは欧州の宇宙飛行士に与えられた初めてのポジションであった。ヒューストンの文化の中で、これは外交ではなく信頼についての宣言である。

その後、管理部門に移った。2001年8月、ESAの宇宙飛行士・運用ユニットの長となり、2002年から2003年まで宇宙飛行士部門の長代理、2005年から2010年まで同部門の長を務めた。その間、2003年から2004年にかけて、オランダの宇宙飛行士アンドレ・カイパース（André Kuipers）のソユーズTMA-4飛行のバックアップとして訓練を受けた。2005年10月に欧州宇宙飛行士隊の現役飛行ステータスを退いた。2010年4月1日からウィーンの欧州宇宙政策研究所で常駐フェローを務め、2013年7月1日からESAの有人宇宙飛行および運用戦略計画・広報室を率いた。2016年までにはアーヘン工科大学で教鞭をとるようになった。

彼の勲章には、連邦功労勲章一等（1993年）、NASA宇宙飛行メダル、アメリカ宇宙航行学会のフライト達成賞（共に2000年）、バーデン＝ヴュルテンベルク功労メダル（2001年）が含まれる。

ゲルハルトが天才と呼ばれる理由

まず正直に言えば、記録のどこにも科学者や同僚がティーレを天才と呼んでいるものはなく、彼自身もその言葉を主張したことはない。海洋循環に関する博士論文は堅実な環境物理学であり、パラダイムシフトではなく、STS-99は多くの乗組員と広大な地上チームを擁するNASAのミッションであり、個人の成果ではない。

記録が裏付けているのは、より希少でロマンチックではない特質である。それは、プレッシャーの下で非常に長い期間、報酬の保証なしに維持される深く移転可能な能力である。ティーレは、海軍兵器運用、博士レベルの地球物理学、シャトルシステム工学という3つの独立した専門システムを習得した。その後、12年間も列に並び、交代要員として完全なミッションを訓練しながら一度も飛行しないという屈辱を味わい、STS-99で失敗が許されない唯一のハードウェアを任された。NASAが彼を初の欧州人CapComにするという決定は、ファイルの中でプロとしての評価に最も近いものである。それは、フライトディレクターが彼の状況判断力を、アメリカ人乗組員の音声リンクを任せるのに十分だと判断したことを意味している。

それを天才ではなく職人技と呼ぶべきだろう。それは、機械が何をするかをそれが行う前に知るほど機械を理解することであり、10年間の延期を敗北ではなく訓練条件として扱う感情的なスタミナである。それが正直な主張であり、実質的なものである。

遺産

ティーレの飛行は2つの遺産を残した。1つはSRTM標高モデルであり、あまりに普及しているため、それに依存するほとんどの人がその名前すら聞いたことがない公共インフラである。もう1つは制度的なものである。欧州が国際宇宙ステーションに恒久的な場所を見つけた時期にESAの宇宙飛行士部門の長として、彼の後に飛行した隊員を形作った。3つ目は家族的なものである。彼の娘であるインサ・ティーレ＝アイヒ（Insa Thiele-Eich）は、ドイツ人女性として初めて宇宙へ行くための「Die Astronautin」イニシアチブの候補者となった。家族にとって同じ問題に対する2度目の試みであり、世代を超えたものである。