ガブリエラ・サバティーニ：アルゼンチンが忘れることのないバックハンド

10代の頃の彼女は非常に内気で、試合後の記者会見を避けるためにわざと試合に負けることさえありました。本人も認めるように、決勝後の記者会見を避けるために準決勝で負けを選んだこともあったほどです。しかし、ガブリエラ・サバティーニは、当時のテニス界で最も圧倒的な強さを誇ったシュテフィ・グラフを11回も破りました。これは、グラフがキャリアを通じて他のどの対戦相手に対しても喫したことのない敗戦数です。内気な10代の少女と、グラフの最も手強いライバルという矛盾こそが、ほぼ完全に一つの並外れたショット、つまりベースラインのどこからでもウィナーを叩き込む片手バックハンドの上に築かれた彼女のキャリアを定義しています。

ブエノスアイレスの神童

ガブリエラ・ベアトリス・サバティーニは1970年5月16日、アルゼンチンのブエノスアイレスで、ゼネラルモーターズの幹部であるオスバルド・サバティーニとベアトリス・ガロファロ・サバティーニの間に生まれました。兄のオスバルドは後に俳優兼プロデューサーとなりました。彼女は6歳でラケットを握り、8歳で最初のトーナメントで優勝し、13歳になる1983年には権威あるオレンジボウル・ジュニア選手権で史上最年少優勝を果たしました。この結果は、彼女がプロに転向するずっと前に、アルゼンチンが真の神童を輩出したことを国際テニス界に知らしめました。

トップスピンスピンを基盤としたプレースタイル

サバティーニのプレースタイルは、強烈なトップスピンフォアハンドと、ベースラインの遥か後方からでもウィナーを生み出せる広角な片手バックハンドを基盤としていました。このスタイルは、後に攻撃的なネットプレーを組み込んだ際も、彼女を同世代で最もフィジカル的に厳しいベースラインプレーヤーの一人にしました。彼女は1980年代半ばにプロに転向し、急速にランクを上げ、1985年にはWTAの年間最優秀新人賞を受賞し、1989年にはシングルスで世界ランキング3位に到達しました。

1990年全米オープン

サバティーニのキャリアを決定づけた試合は1990年の全米オープンでした。彼女は決勝でグラフを破り、唯一のグランドスラム・シングルス・タイトルを獲得しました。これは、グラフが過去4年間の大半でテニス界を支配する助けとなった攻撃的なネットラッシュ戦術を覆したものでした。これは、合計40試合に及ぶライバル関係の象徴的な瞬間でした。グラフが全体としては勝ち越しましたが、サバティーニは11勝を挙げました。これはグラフがキャリアを通じて一人の対戦相手に対して喫した最多敗戦数です。サバティーニはまた、1988年のウィンブルドン女子ダブルスでグラフとペアを組み優勝しました。このペアリングは、テニス界で最も激しいシングルスのライバル同士をダブルスチームとして一時的に団結させました。さらに、64年ぶりにテニスが競技として復活した1988年ソウルオリンピックでは、シングルスで銀メダルを獲得しました。

10年にわたる持続的な卓越性

キャリアを通じて、サバティーニはシングルスとダブルスを合わせて41のタイトルを獲得しました（殿堂の記録によればシングルスだけで27）。これにはイタリア国際での4度の優勝が含まれ、グランドスラムのシングルス決勝には5回進出しました（1988年全米オープンと1991年ウィンブルドンでの準優勝を含む）。1986年から1996年の間、508週連続で世界トップ10にランクインし、312週連続でトップ5にランクインするという並外れた記録を打ち立てました。これは同時代の選手の中でも稀な持続的な卓越性です。1990年から1994年にかけては、15大会連続でグランドスラムの準々決勝以上に進出しました。この週ごとの安定した成績は、彼女の代名詞であるショットを遥かに超えた規律を物語っています。

静かな連帯の行動

1993年、モニカ・セレシュが試合中に観客に刺される事件が発生し、他のトップ選手たちがセレシュの復帰のためにランキング枠を確保するのではなく、自分たちのランキングを守る投票を行った際、サバティーニは投票を棄権しました。これは、いかなる公的な対立も避けることで知られていた選手による、小さくも鋭い連帯の行動でした。彼女は1996年10月、26歳でプロテニスから引退しました。ニューヨークでその決断を発表し、ランキングの頂点に立つことはなかったものの、同世代で最も安定したランキングを維持した選手の一人としてのキャリアを閉じました。

テニス後の人生

サバティーニは、テニス引退後も最も成功したビジネスキャリアを築いた一人です。現役時代の1989年にドイツのミュルヘン社と署名した自身のフレグランスラインを立ち上げ、それはその後何十年にもわたって販売され続けました。1994年にはモチベーションを高める自伝『My Story』を出版し、1992年には自身の名が冠されたバラの品種で称えられた初のテニス選手となりました。2014年にはブエノスアイレス中心部に彼女の銅像が建立されましたが、設置から数週間でラケットが盗まれるという事件もありました。彼女は父方の曽祖父を通じて2003年にイタリア市民権を取得しており、ユニセフ、ユネスコ、スペシャルオリンピックスと協力し、2018年ユースオリンピックではアスリート・ロールモデルを務めました。2006年には国際テニス殿堂入りを果たし、グラフ本人から紹介を受けました。2019年には国際テニス連盟の最高栄誉であるフィリップ・シャトリエ賞を受賞しました。

なぜガブリエラは天才と呼ばれるのか

サバティーニに適用される「天才」という言葉は、知的な独創性よりも身体的および戦術的な習熟度を指しており、そのように理解されるべきです。彼女の功績は、片手トップスピンバックハンドという一つのショットを、当時のテニス界で最も支配的だったグラフでさえ確実に対処できないほどの安定感とパワーで実行できるように訓練された身体にあります。彼女はグラフに対して11勝を挙げましたが、グラフは他の誰に対してもこれほど負けてはいませんでした。これはバイオメカニクスと反復の天才です。何年もの規律ある練習が、ツアー全体で認識され恐れられるショットへと変換され、さらに1990年全米オープンという最も重要なトーナメントで、グラフに対してネットプレーを展開するという戦術的知性が加わりました。正直な反論は直接的です。サバティーニは世界ランキング1位に到達したことはなく、5回の決勝進出にもかかわらずグランドスラム・シングルス・タイトルは1つしか獲得しておらず、トロフィーの数だけで判断すれば、同時代の数人の選手に劣ります。彼女の天才性は本物ですが狭い範囲のものです。それは、素晴らしく設計された一つのショットとキャリアを通じた一貫性であり、テニス界の偉大なチャンピオンたちのようなコート全体を支配するものではありません。

レガシー

サバティーニは依然としてアルゼンチンで最も成功した女子テニス選手であり、スポーツ界で最も長く人気を保っている人物の一人です。彼女はグランドスラムのトロフィーの山よりも、1990年のニューヨークでの1週間、テニス界がかつて見た中で最高の選手を倒すのに十分だったバックハンドで記憶されています。