フリッツ・ハーバー（Fritz Haber）：空気からパンを、雲から死を

世界の年間食料生産の3分の1は、フリッツ・ハーバー（Fritz Haber）が1909年に初めて実験室で実現した反応によって作られたアンモニアに依存しており、この食料は生存している人々の半数近くを支えていると推定されている。同じ人物が、第二次イーペル会戦における塩素ガスの放出を個人的に指揮し、67,000人以上の死傷者を出した。そして1915年5月2日、彼が指揮した最初の塩素ガス攻撃の翌夜、彼の妻は庭で彼の公用リボルバーを使って自ら命を絶った。

ブレスラウと、満足させられなかった父

フリッツ・ヤーコプ・ハーバー（Fritz Jakob Haber）は1868年12月9日、プロイセンのブレスラウ（現在のヴロツワフ）の裕福なユダヤ人の家庭に生まれた。父ジークフリートは染料の著名な商人であり、母パウラは彼が生まれて3週間後に亡くなった。継母ヘドヴィヒと3人の異母姉妹が彼の身近な家族となった。父との関係は生涯を通じて疎遠で緊張したものだったが、これは記憶しておくべき事実である。ハーバーのキャリアの大部分は、それを一度も完全に認めなかった聴衆に対する有用性の証明として読み解くことができる。

彼はベルリンのフリードリヒ・ヴィルヘルム大学、ハイデルベルク大学、シャルロッテンブルクの工科大学で学び、1891年にピペロナール誘導体に関する研究で化学の博士号を取得した。その後、父の化学事業で短期間働いたが、不幸な時期であった。1894年、彼はカールスルーエ大学で学界における地位を確立した。

空気からパンを

彼が取り組んだ問題は、応用化学において最も重大なものであった。窒素は大気の大部分を占めるが、ほとんど不活性である。植物は直接利用できず、天然肥料の世界供給量は有限であり、地政学的に不安定であった。1909年、ハーバーは窒素ガスと水素ガスからアンモニアを合成する最初の化学者となり、高温・高圧・触媒を用いて反応を推進した。BASFのカール・ボッシュ（Carl Bosch）がこの実験結果を産業規模に拡大し、1913年までにハーバー・ボッシュ法（Haber–Bosch process）が生産規模で稼働した。

その影響は過大評価しにくいほどである。合成窒素肥料の世界年間生産量は現在1億トンを超えている。ハーバーは文字通り空気からパンを作り、付随的に、ドイツが開戦したまさにその瞬間に、爆薬用の輸入硝酸塩への依存からドイツを解放したのである。

宣言と雲

ハーバーのその戦争に対する熱意は無制限であった。彼は1914年10月に九十三人宣言（Manifesto of the Ninety-Three）に署名し、大尉に昇進し、戦争省化学部門の責任者となった。彼は1915年4月と5月のイーペルにおける塩素ガスの展開を個人的に監督した。その後、彼は今日でもハーバーの法則（Haber's rule）と呼ばれる、ガスの濃度と致死に必要な曝露時間の数学的関係を定式化した。これは毒性の定量化を工学的変数として扱うものであった。

彼は決して謝罪しなかった。彼は化学兵器を兵器の歴史における自然な一歩として擁護した。「騎士が銃を持つ男に対して抱いた嫌悪感は、化学兵器で対峙する男に対して鋼鉄の弾丸を撃つ兵士の中に繰り返される」。1919年から1923年まで、平和に反して、彼は密かに化学兵器の開発を続け、スペインとロシアを支援した。

クララ

彼は1901年8月3日にクララ・イマーヴァール（Clara Immerwahr）と結婚した。彼女はブレスラウ大学で化学の博士号を取得した最初の女性であり、誰の目から見ても真の能力を持つ科学者であった。息子のヘルマンは1902年に生まれた。彼女はまた女性の権利活動家であり平和主義者でもあり、自身のキャリアが結婚生活の中に消えていくにつれて、ますます鬱状態になっていった。1915年5月2日、夫が最初の塩素攻撃を指揮した翌夜、彼女は彼の公用リボルバーで自らの心臓を撃った。彼女はすぐには死ななかった。12歳だったヘルマンが銃声を聞き、彼女を発見した。

ハーバーは1917年10月にシャルロッテ・ナタン（Charlotte Nathan）と再婚した。二人の間に子供をもうけたが、1927年12月に離婚した。

受賞

ノーベル委員会は、アンモニア合成の功績に対し、1918年の化学賞を授与し（授与式は1919年）、彼を表彰した。これは、賞の歴史の中で最も議論の余地のある決定の一つであり、現在もそうである。アルベルト・アインシュタイン（Albert Einstein）を含む批判者は、著者がガス戦の指揮を執ったばかりの人物に対して、この業績を称えることができるのかと疑問を呈した。ハーバーの受諾演説には、その業績自体に対する予期せぬ謙虚さが含まれていた。「この解決策が最終的なものではないかもしれない。窒素細菌は、自然がその洗練された生命物質の化学の形態をもって、私たちがまだ模倣する方法を知らない手法を理解し利用していることを教えてくれる」。

さらに恐ろしい後日談があった。1920年代、ハーバーのカイザー・ヴィルヘルム研究所の科学者たちは、穀物貯蔵用のシアン化物系燻蒸剤であるツィクロンA（Zyklon A）を開発した（彼が直接関与したわけではない）。後に、その変種であるツィクロンB（Zyklon B）が、ナチスのガス室で100万人以上のユダヤ人を殺害するために使用された。

フリッツが天才と呼ばれる理由

その主張は、特定の種類の科学的想像力に関するものである。他の人々が実験室の好奇心しか見ていなかったところで、産業システムを見る能力である。大気中の窒素を固定することは熱力学的に敵対的な領域であり、その業績は単に反応を実行することではなく、熱・圧力・触媒といった条件の下で、実現可能な構築を可能にすることであった。ハーバーの精神は、実験台から工場、そして国家の食料供給に至るまで連続的なスケールで機能し、道徳的境界の両側で同一に機能した。ハーバーの法則は、致死性に応用された定量化の同じ本能であり、戦場の恐怖を数式に変換した。惑星の収容能力を変化させた科学者はごくわずかである。彼はそれを行い、歴史家のダニエル・チャールズ（Daniel Charles）は、そのキャリアを「天才とジェノサイドの間（Between genius and genocide）」という言葉で要約した。

その評価の下げ幅は大きい。実験室での合成はハーバーのものだったが、世界を変えた部分、つまりそれを産業へと変えたのはBASFでのカール・ボッシュのエンジニアリングであり、そのプロセスが両者の名を冠しているのには十分な理由がある。ハーバー自身もストックホルムで、窒素固定細菌は圧力容器を使わずに彼よりもエレガントに同じ問題を解決していたことを認めていた。そして、化学兵器の研究は、どれほど技術的に優れていても、科学的発見とは言えない。それは、既知の化学を殺戮に応用したものであり、彼が二度と否定しなかった熱意を持って追求された。優れた問題解決者であることは確かだ。偉大な精神が同じものであるかどうかは、彼の人生が明確な答えを出すことを不可能にするように仕組まれた問いである。

遺産

愛国心は彼を救わなかった。1933年にナチスが権力を掌握した後、ハーバーはカイザー・ヴィルヘルム物理化学・電気化学研究所の所長を辞任した。1892年のキリスト教への改宗や、前回の戦争での大尉としての軍務は何の役にも立たなかった。彼はユダヤ系科学者を標的にした「職業公務員再建法」の対象となった。彼はパリ、スペイン、スイスで重度の狭心症に苦しみながら最後の数ヶ月を過ごした。1934年1月、彼はハイム・ヴァイツマン（Chaim Weizmann）の申し出を受けて、英国委任統治領パレスチナのシエフ研究所（Sieff Research Institute）の所長職を受け入れた。その途上の1934年1月29日、バーゼルのホテルにて65歳で心不全により死去した。アインシュタインの追悼文は、彼について書かれた最も真実な一文である。「ハーバーの人生はドイツ系ユダヤ人の悲劇であった。報われぬ愛の悲劇である」。彼の蔵書はシエフ研究所に寄贈され、1936年にフリッツ・ハーバー図書館（Fritz Haber Library）として捧げられた。彼の古い研究所は1953年に彼にちなんで改称された。