フェリド・ムラド：血管の秘密を解き明かした化学者

19世紀から胸痛治療薬として処方されていた薬が、全く未知のメカニズムで機能していることが判明し、それを解明したのはフェリド・ムラド（Ferid Murad）の研究室の成果でした。ニトログリセリンは、血管を内側から弛緩させる単純なガス、一酸化窒素を静かに放出していたのです。この単一の発見は、その重要性が完全に理解される数十年前になされたものであり、最終的に循環器医学を一変させ、呼吸困難に苦しむ未熟児を救う助けとなり、間接的にバイアグラの開発へとつながりました。1998年、この功績によりムラドはノーベル生理学・医学賞を受賞しました。

レストラン経営者の息子

フェリド・ムラドは1936年9月14日、インディアナ州ホワイティングで生まれました。父は1913年にエリス島に到着後、名前をジョン・ムラド（John Murad）に英語化した、ゴスティヴァル出身のアルバニア系移民シャビル・ムラト・エジュピ（Xhabir Murat Ejupi）、母はイリノイ州アルトンのバプテスト派一家出身のヘンリエッタ・ジョセフィン・ボウマン（Henrietta Josephine Bowman）です。夫妻はインディアナ州で小さなレストランを経営しており、フェリドは少年時代に2人の兄弟とともにそこで働きました。カトリックとして育てられましたが、後に大学時代に聖公会に改宗しました。この労働者階級の移民家庭から奨学生が誕生し、ムラドはインディアナ州グリーンキャッスルのデポー大学（DePauw University）でレクター奨学金を得て、1958年に医学部進学課程で化学の学位を取得しました。

珍しい二重学位

ムラドはその後、ケース・ウェスタン・リザーブ大学の国内初のMD-PhD（医学博士・博士）統合プログラムに入学しました。これは、医学の学位と薬理学の博士号を組み合わせるもので、患者のベッドサイドと研究室のベンチの両方で等しく活躍できる医師科学者を育成するために設計された構造でした。彼は1965年に両方の学位を取得し、このモデルの最初期の卒業生となりました。その後、1965年から1966年までマサチューセッツ総合病院でインターンを務め、1967年から1970年まで国立心肺研究所で数年間過ごしました。1970年、バージニア大学医学部に入学し、医学と薬理学の教授職を兼務し、1975年までに正教授に昇進、1981年まで同校に在籍しました。

ニトログリセリンの秘密を追う

ムラドが自身のキャリアを決定づける研究を行ったのは、バージニア州でのことでした。ニトログリセリンは1870年代から狭心症の治療に使われていましたが、体内でどのように作用するかは誰も正確には理解していませんでした。ムラドの研究室は、この化合物が、血管を裏打ちする組織である平滑筋を、一酸化窒素を放出することで弛緩させることを実証しました。一酸化窒素は、サイクリックGMP（cGMP）と呼ばれるシグナル伝達分子のレベルを上昇させる酵素を活性化し、血管を拡張させて血流を改善します。当時の生物学の常識では、一酸化窒素のような単純で不安定なガスを、細胞が意図的なシグナルとして利用することは予想外でした。ロバート・ファーチゴット（Robert Furchgott）とルイス・イグナロ（Louis Ignarro）という2人の研究者も独立してこの発見を発展させ、体内の細胞自体が一酸化窒素を生成して血管緊張を調節していることを示しました。この3人の科学者は、一酸化窒素を全く新しいクラスの生物学的シグナル伝達分子として確立したのです。

ノーベル賞の栄誉と広範な応用

ノーベル賞選考委員会は、1998年にムラド、ファーチゴット、イグナロに「循環器系におけるシグナル分子としての一酸化窒素に関する発見」に対してノーベル生理学・医学賞を授与しました。この科学的基礎の実用的な帰結は、当初の狭心症研究をはるかに超えるものでした。一酸化窒素の経路は、呼吸窮迫症候群の未熟児の治療や、ムラドが最初にニトログリセリンに遡って解明したcGMPシグナル伝達を増幅させることで作用するバイアグラを含む勃起不全薬の開発に不可欠であることが証明されました。バージニア大学医学部は、彼の死を悼み、「医師、科学者、薬理学者、教育者として卓越しており、その循環器医学への貢献はバージニア州内外の患者に消えることのない影響を与えた」と評しました。

学界から産業界にわたるキャリア

バージニアの後、ムラドは1981年から1988年までスタンフォード大学で研究を続け、その後1988年から1993年までアボット・ラボラトリーズの副社長として産業界に転じ、基礎研究を医薬品開発へ応用する手助けをしました。1997年から2011年までテキサス大学マクガバン・メディカル・スクールでアカデミックな医学界に復帰し、その後2011年から2017年までジョージ・ワシントン大学で教鞭をとり、2017年から死去直前までパロアルトVA医療センターに所属してキャリアを締めくくりました。その過程で、一酸化窒素研究を加齢性疾患に応用するバイオテクノロジー企業「モレキュラー・ジェリアトリクス（Molecular Geriatrics）」も設立しました。ノーベル賞以外にも、1996年のアルバート・ラスカー基礎医学研究賞、米国功績アカデミー（American Academy of Achievement）のゴールデンプレート賞、米国心臓協会のシバ賞を受賞し、全米科学アカデミーの会員にも選出されました。キャロル・レオポルド（Carol Leopold）と結婚し、5人の子供をもうけました。

なぜフェリドは天才と呼ばれるのか

ムラドの「天才」という評価は、特定の、よく文書化された科学的洞察力に基づいています。それは、1世紀以上も使われながら誰も作用機序を疑問視しなかった薬に対し、その謎を解明する実験を設計する能力です。これは、天才が突然の閃きを得るという一般的なイメージとは異なり、忍耐強く機械論的な生化学的手法によるものでした。親しみ深い分子から、細胞がシグナルとして使うとは誰も予想していなかったガスまで、因果関係の連鎖を辿り抜いたのです。ノーベル賞委員会自身も、彼と共同受賞者らが「全く新しいシグナル伝達原理」を特定したと評価しました。これは、段階的な改善ではなく、真に根本的な発見に対してのみ科学者が留保する表現です。公平な注意点として、ムラドは単独や孤立して取り組んだわけではありません。全体像の解明にはファーチゴットとイグナロの独立した貢献が必要であり、ムラド自身のノーベル記念講演や後年の著作でも、この発見は単独のブレイクスルーではなく、複数の研究室をまたいで展開された謎の共同解明であったことが強調されています。彼の天才性があるならば、それは正しい未解決の問いを特定し、それを解明するまで執拗に追い続けたことにあります。

遺産

体内における一酸化窒素の役割に関するムラドの発見は、現在、現代循環器薬理学の基礎的な知見の一つと考えられています。心疾患から新生児の呼吸不全、性機能障害の治療に至るまで広く引用されており、今日でも続くガスベースの細胞シグナル伝達に関する研究の全分野を切り開きました。彼は2023年9月4日、カリフォルニア州メンローパークにて86歳で亡くなりました。教鞭をとったデポー大学、ケース・ウェスタン、バージニア大学、スタンフォード大学、テキサス大学、ジョージ・ワシントン大学において、厳格な科学者としてだけでなく、バージニア大学の言葉を借りれば、「その影響力が単一の実験結果を超えて存続する教育者」として記憶されています。