エラ・フィッツジェラルド：踊ろうとした少女

1934年11月21日、彼女は踊るつもりでアポロ・シアターのステージに上がった。名前が週の抽選で当たったためである。彼女の直前に出演したアクトが非常にうまく踊ったため、彼女は袖の中で考えを変え、代わりに歌うことにした。彼女は、母親が好きでボズウェル・シスターズ (Boswell Sisters) のレコードから学んだホーギー・カーマイケル (Hoagy Carmichael) の曲「ジュディ (Judy)」を選び、一等賞を獲得した。観客がアンコールを求めたとき、彼女は他に知っている曲がそのレコードの裏面の曲しかなかったため、それを歌った。

ニューポートニューズからハーレムへ

彼女は1917年4月25日、バージニア州ニューポートニューズに生まれた。1932年に母親が交通事故による負傷で死去したとき、エラは15歳だった。その後のことは、彼女が語るのを好まなかった人生の一部である。1933年にハーレムへ移り、路上で働いた後、感化院に入れられた。彼女が抽選で名前を呼ばれたとき、彼女は17歳で、実質的に独り身だった。

アポロでの勝利はキャリアには直結しなかった。それは誰の計画にもなかったオーディションであり、黒人歌手の正当性を一夜にして認めさせることができた数少ないアメリカの観衆の前での出来事だった。17歳の少女がプレッシャーの中で適切な戦術的判断を下したために、それは成功したのである。

チック・ウェッブ

ドラマーのチック・ウェッブ (Chick Webb) が彼女を採用し、彼女は1935年に彼が率いるオーケストラに参加した。ハーレムのサボイ・ボールルーム (Savoy Ballroom) での定番となり、1935年から1942年の間にバンドで約150曲を録音した。

ブレイクのきっかけは童謡だった。1938年の「ア・ティスケット・ア・タスケット (A-Tisket, A-Tasket)」の録音は、全米ラジオのヒット曲となり、その10年間で最も売れたレコードの一つとなった。これは子供の数え歌をスウィング風にアレンジしたもので、ノベルティとは規律であると理解していた人物のタイミングで届けられた。ウェッブは1939年6月16日に脊椎結核で死去し、22歳だったフィッツジェラルドがバンドを引き継いだ。バンドは1942年まで「エラ・フィッツジェラルド・アンド・ハー・フェイマス・オーケストラ」として運営された。

ビバップとスキャット

彼女が次に行ったことは、ミュージシャンたちを納得させるものだった。ディジー・ガレスピー (Dizzy Gillespie) のビッグバンドと共演し、メロディを装飾するのではなく、コード進行に合わせて言葉のないラインを即興で奏で、声を楽器のように扱い始めた。1945年の「フライング・ホーム (Flying Home)」の録音は、後に『ニューヨーク・タイムズ』紙によって、その10年間で最も影響力のあるボーカル・ジャズ・レコードの一つと評された。

スキャットは新しいものではなかった。フィッツジェラルドがそれを用いて行ったことは種類が違っていた。彼女はビバップの楽器奏者が働いていた調和的かつリズム的なレベルでリアルタイムに即興演奏を行い、他の曲を引用しながら広大な音域で正確なイントネーションを保った。また、同時期に、インク・スポッツ (Ink Spots) との4曲のチャートトップ・デュエット（その中には「イントゥ・イーチ・ライフ・サム・レイン・マスト・フォール (Into Each Life Some Rain Must Fall)」が含まれる）など、極めて商業的なレコードも制作していた。彼女は両方のことができ、それはどちらか一方を行うことよりも稀である。

グランツ、ヴァーヴ、そしてソング・ブック

ノーマン・グランツ (Norman Granz) は1940年代半ばに彼女のマネージャーとなり、最終的に彼女を中心にヴァーヴ・レコード (Verve Records) を設立した。これはレーベルにとって珍しい構築の仕方であり、彼が何を手にしていると考えていたのかを物語っている。

その結果が「ソング・ブック」である。1956年から1964年の間に、コール・ポーター (Cole Porter) に始まり、グレート・アメリカン・ソングブック (Great American Songbook) の作曲家たちを網羅する8つのアルバムである。1957年の『デューク・エリントン・ソング・ブック (Duke Ellington Song Book)』が最も注目すべきものであり、全38曲の半分でエリントンとビリー・ストレイホーン (Billy Strayhorn) が実際に演奏し、新たに作曲された2曲も提供した。このシリーズは、当時は商業的な素材と見なされていた曲を集め、レパートリーとしての地位を確立した。これはソング・ブックが現在でも行っていることとほぼ同じである。

グランツはまた、彼女を利用して人種隔離を直接打破した。1949年から、彼は「ジャズ・アット・ザ・フィルハーモニック (Jazz at the Philharmonic)」ツアー会場に対し、「有色人種」および「白人」の座席指定を撤廃することを要求し、拒否した公演は中止した。1954年7月、フィッツジェラルドと彼女の側近は、人種的な理由でオーストラリア行きのパンアメリカン航空のフライトから降ろされた。彼らは訴訟を起こし、1956年1月に上訴で勝利した。

長い道のり

彼女はルイ・アームストロング (Louis Armstrong) と共に3枚のヴァーヴ・スタジオ・アルバムを録音し、その中にはガーシュウィン (Gershwin) のオペラ・アルバムも含まれている。また、エリントン、カウント・ベイシー (Count Basie)、そして後にギタリストのジョー・パス (Joe Pass) とも幅広く共演し、彼とは4枚のアルバムを制作した。私生活は短く、ほとんどが不幸だった。1941年のベニー・コーネガイ (Benny Kornegay) との結婚は翌年に無効となり、1947年12月にはベーシストのレイ・ブラウン (Ray Brown) と結婚するも1953年に離婚。1957年のロイター通信による、ノルウェー人のトール・エイナル・ラーセン (Thor Einar Larsen) とのオスロでの秘密結婚の報道は、彼がスウェーデンで強制労働の刑に処されたことで終わった。

彼女は約60年間パフォーマンスを続けた。1993年、糖尿病が悪化し、両脚を膝下で切断した。彼女はその年に最後の公のパフォーマンスを行った。

エラが天才と呼ばれる理由

その質は日常的な意味での知的というよりも聴覚的なものであり、正確に特定できる。フィッツジェラルドは一流の楽器奏者が聞き取るようにハーモニーを聞き取り、非常に広い音域でほぼ完璧なイントネーションの声で即興で再現できた。これこそが彼女のスキャットを装飾的なボーカル・エフェクトと異ならせている点である。彼女がビバップのコード進行上で即興演奏を行うとき、メロディを装飾しているのではなく、ほとんどの聴衆が追いかけるよりも速く動くコード進行に対して、テンポ通りに調和の取れた新しいメロディラインを作曲しているのである。『ニューヨーク・タイムズ』による「フライング・ホーム」への評価（その10年間で最も影響力のあるボーカル・ジャズ・レコードの一つ）は、魅力ではなく技術に対する判断だった。

第2の要素は適用の範囲である。ガレスピーのバンドで即興演奏をしたのと同じ楽器が、1938年には童謡を全国に売り込み、その後、エリントンとストレイホーン自身が録音に参加するほど明快に、ポーター、ガーシュウィン、エリントンの8巻もの作品を届けたのである。

正直な反論として、彼女はほとんど何も書いていない。彼女の記念碑は、彼女を中心にレコードレーベルを構築したマネージャーによって集められた他人の曲のアルバムシリーズであり、ソング・ブックは創作的であると同時にキュレーター的でもある。彼女の地位も全会一致ではない。『ローリング・ストーン』誌の2023年の「史上最高のシンガー200」ランキングで彼女は45位にランクされており、これは最高と見なすアーティストに対するランキングではない。議論の余地がないのは、彼女の耳である。それより優れた耳の持ち主については、誰も真剣な議論を提示できていない。

遺産

彼女は1996年6月15日、79歳でカリフォルニアの自宅にて脳卒中で死去し、イングルウッド・パーク墓地に埋葬された。数時間後、プレイボーイ・ジャズ・フェスティバルの開幕時に、ハリウッド・ボウルの看板には「エラ、あなたがいなくて寂しくなる」と掲げられた。

賞は絶えず贈られた。13のグラミー賞、1967年のグラミー生涯功労賞、大統領自由勲章、ケネディ・センター名誉賞、国民芸術勲章、そしてNAACPの初代会長賞。1959年の第1回グラミー賞授賞式では、アフリカ系アメリカ人女性として初めて受賞した。

その大部分は現在ワシントンにある。フィッツジェラルドは私物、工芸品、写真をスミソニアン博物館の国立アメリカ歴史博物館に遺贈した。同博物館は1979年のケネディ・センター名誉賞のメダルと13個のグラミー賞すべてを所蔵している。これは、60年前に2曲と踊る計画を持ってハーレムのステージに上がった女性が収集したコレクションである。