エリフ・ビルギン：私たちが捨てるものから作られるプラスチック

彼女の12回の実験のうち10回は失敗に終わった。それほど頑固ではない14歳の少女なら、バナナの皮のペーストがオーブンからクッキーと失敗作の中間のようなものとして出てきた時点で、6回目の試行あたりでやめていただろう。しかし、イスタンブールの女子高生である彼女は、トーマス・エジソン（Thomas Edison）の「私は失敗したのではない。うまくいかない1万通りの方法を見つけただけだ」という言葉を胸に刻んでいた。2年と12回の試行を経て、彼女は使用可能なバイオプラスチックを作り上げ、Scientific Americanから5万ドルの賞金を獲得した。

ボスポラス海峡の問題

ビルギンが14歳の時、ボスポラス海峡の汚染は背景の風景ではなく、一つの問題となった。イスタンブールの海峡には、数百万人の都市の交通量と廃棄物が流れ込み、そこに含まれるプラスチックは消え去ることはない。聡明な10代の若者であれば、通常はリサイクルキャンペーンを思いつくだろう。ビルギンは、より難しい問いを投げかけた。もしプラスチックそのものが、すでにゴミ箱行きになるようなものから作られていたらどうだろうか？

彼女はバナナの皮を選んだが、その選択は気まぐれなものではなかった。皮には澱粉とセルロースが多く含まれており、これはバイオプラスチックの基盤となる多糖類と同じものであり、何よりも純粋な廃棄物である。彼女は誰も欲しがらない基礎素材を求めていた。それを使用することで、食料作物と競合するのではなく、ゴミの流れを減らそうとしたのだ。これは専門の材料科学者が課すような制約であり、中学3年生がそれにたどり着いたのである。

12回の試行

彼女が最終的に発表した手法は、驚くほど家庭的で、かつ妥協のないほど具体的である。均一なバナナ（傷がなく、色が一定なもの）から始める。一貫性のない材料からは一貫性のないポリマーしか生まれないからだ。皮をメタ重亜硫酸ナトリウム水溶液に浸す。煮沸し、ペースト状になるまでつぶす。ペーストをペトリ皿に流し込む。固まるまで加熱する。するとプラスチックのシートが出来上がる。

完成までには2年を要した。失敗回数の報告は微妙に異なっている。10回の失敗という報道もあれば、12回の試行のうち最後の2回だけが使用可能な材料を生み出したというものもある。しかし、その過程は同じである。学校の実験室で、宿題の合間を縫って行われた、多くのニアミスを乗り越える長い苦闘である。ビルギンは、コチ高校（Koç High School）に通いながら、才能ある生徒のための州立機関であるイスタンブール科学芸術センター（Istanbul Science and Art Centre）で7年間過ごした。その訓練の成果は、ひらめきというよりも、変数を1つ変えて同じ手順を何度も繰り返す意欲の中に現れていた。

それは本来何のためのものか

ビルギンは、自分がプラスチック問題を解決したなどと決して主張しないよう注意していた。彼女は2つの具体的な用途を提案した。どちらも素材の強さを必要としないものとして選ばれた。ケーブルの電気絶縁材と、化粧品用の人工装具である。「私のプロジェクトは、毎日捨てられる廃棄物であるバナナの皮を、ケーブルの電気絶縁に使うことを可能にするものです」と彼女は説明した。彼女の公言した野心は、周縁的な代替であった。石油系プラスチックが実際に機能する用途において、より安価で廃棄物由来の代替品を目指したのである。彼女が最大の達成感を感じたのは、その素材が石油系プラスチックの代わりとして使われる可能性が少しでもあるということだったと語っている。

Googleのステージ

2013年、彼女はGoogleサイエンスフェア（Google Science Fair）のファイナリストに選ばれ、カリフォルニアにある同社の本社へ招待された。彼女は、実用的な問題を再現可能なソリューションで解決するプロジェクトに贈られる、Scientific American後援の「サイエンス・イン・アクション賞（Science in Action Award）」を受賞し、5万ドルを獲得した。また、さらに1万ドルの「ボーターズ・チョイス賞（Voter's Choice Award）」も受賞し、一般大衆からも選ばれた。その後、Google Zeitgeist America 2013、TEDxVienna、TEDxIstanbulなど、講演の依頼が続いた。

これらのステージでの彼女のメッセージは、一貫しており核心を突いていた。「自分の潜在能力を決めるのは年齢ではないと思います」と彼女は言った。「それは、あなたが持っている無限の想像力です」。彼女はマリー・キュリー（Marie Curie）を「大きなインスピレーションであり、ロールモデル」として挙げた。この選択は、彼女が自身の研究を単なる賢いハックではなく、化学として捉えていたことを示している。

エリフが天才と呼ばれる理由

正直な答えは、彼女が示した特定の資質は生の才能ではなく、科学的な気質であるということだ。異常に成熟した問題設定と、否定的な結果に対する人間離れした忍耐力である。問題設定こそが印象的な部分である。汚染問題を特定し、豊富で無料であり、望まれない原料へと逆算的に考え、その周りに再現可能なプロトコルを設計した14歳は、研究科学者と同じ思考をしている。粘り強さは稀な部分である。10回や12回の失敗が続けば、学校のプロジェクトはおろか、大人のサイドプロジェクトのほとんどは終わってしまうだろう。

反論も明確に述べるべきであり、ビルギン自身もそれを否定したことは一度もない。澱粉やセルロースからのバイオプラスチックは2013年当時、新しいものではなかった。果物の褐変や劣化を防ぐためのメタ重亜硫酸ナトリウムの化学的性質は確立されていた。そして、彼女の製品は、その後の数年間で石油系プラスチックを何らかの有意義な規模で代替してはいない。審査員は彼女を発見に対して賞を与えたのではない。彼らは、実際の問題に対する、よく設計され、再現可能で安価なソリューションに対して賞を与えたのである。それこそが、サイエンス・イン・アクション賞が表彰するために作られたものだ。それを天才と呼ぶのは誇張である。学校の設備だけで一人で作業した10代の若者による、真に優れた応用科学の成果と呼ぶのは正確であり、誇張する必要はない。その区別は重要である。年齢よりも想像力を重視し、ショーマンとしてのエジソンよりもキュリーを選んだビルギンの見方は、彼女が自分について書かれたほとんどの見出しよりも、それをよく理解していたことを示唆している。

その後

賞金を得た後のビルギンの計画は劇的なものではなかった。高校を卒業し、科学を学び、医師になるというものだ。その軌跡は注目に値する。多くの科学フェアの勝者は直接商業化へと押し進められるが、彼女はその代わりに医学について語った。これは、バナナの皮のプロジェクトが目的地ではなく、彼女がどのように働こうとしていたかの実証であったことを示唆している。つまり、実際の問題を選び、最も安価なインプットを選択し、1ダース回失敗し、誰でも再現できるようにレシピを公開することである。

最後の部分は、彼女の最も永続的な貢献かもしれない。このプロトコルは、世界中の学校の実験室で実行できるほど十分に単純である。プラスチック産業を征服することはなかった素材が、その代わりに教育的な成果物となったのである。汚染された水路を見つめる次の14歳の若者に、問題を認識することと、それについて化学を行うことの間の隔たりは見た目よりも小さいという証拠を渡したのである。