コナー・ヒル：1世紀にわたる図形の調査を終えた10代の若者

数学の難問の中には、抽象的であるがゆえに難しいものがある。また、あまりにも広大であるために答えが海の中に隠れており、人間が踏み込むには広すぎるために難しいものもある。「高貴な多面体 (noble polyhedra)」の分類は、その両方であった。2026年、ペンシルベニア州ステートカレッジ出身の17歳の若者がその仕事を完遂し、アメリカで最も権威のある若手科学賞を受賞した。

高貴な多面体とは何か？

高貴な多面体とは、すべての面が他のどの面とも同じであり、すべての頂点が他のどの頂点とも同じであるという、珍しい二重の対称性を持つ図形である。5つのプラトン立体はこれに該当するが、19世紀以来、エドモンド・ヘス (Edmund Hess) やマックス・ブリュックナー (Max Brückner) といった数学者たちは残りの図形を探し求め、その過程で奇妙な自己交差する標本を見つけてきた。しかし、完全な調査結果は存在しなかった。2つの無限のファミリーの存在は知られていたが、他に孤立したものがいくつ存在するのかは、1世紀以上にわたって未解決の問題であった。

それを解決したプログラム

ペンシルベニア州中央部のポート・マチルダ出身の高校生、コナー・ヒルは、現代的な手法でこの問題に挑んだ。彼は高貴な多面体を構築しうるすべての考えられる方法を処理するコンピュータ・プログラムを作成した。調査は徹底的であり、論理は隙がなかった。彼の結論は、既知の2つの無限ファミリーに加え、高貴な多面体は正確に146個存在するというものであった。約ではなく、正確にである。

25万ドルの判定

2026年3月、サイエンス・フォー・サイエンス (Society for Science) は、リジェネロン・サイエンス・タレント・サーチ（かつてウェスティングハウスとして知られ、12人以上のノーベル賞受賞者を輩出してきた競技会）の第1位にヒルを指名した。大会85周年を迎え、ワシントンD.C.の国立建築博物館で表彰された40人のファイナリストの中から選ばれ、彼は25万ドルを獲得した。審査員の講評は、分類問題に不可欠な分析の厳密さと、並外れた深みのある問題解決能力を称賛した。

なぜこれが重要なのか

17歳における数学的成熟度は、成績によって測られるのではなく、未解決の問題に取り組み、それを攻撃するための手段を構築し、完結させる能力によって測られる。ヒルはまさにそれを行い、アメリカの科学を再形成していったサイエンス・タレント・サーチの歴代勝者たちの系譜に加わった。幾何学で最も古い調査がついに完了したが、それを成し遂げた数学者はまだ投票権さえ持っていない。