ブノワ・ポティエ：ガス大手を倍増させたエンジニア

エア・リキードは、病院、製鉄所、半導体工場を稼働させ続ける酸素、窒素、水素といった産業用ガスという、ほとんどの人が考えもしないものを販売している。研究エンジニアとしてキャリアのすべてを同社で過ごしたブノワ・ポティエの指揮下で、この地味な事業は規模を2倍以上に拡大し、株式市場価値は5倍に増加した。これにより、フランスの堅実な産業企業は、現在世界的なエネルギー転換の中心となっている水素の、世界で最も重要な供給業者の1つへと変貌を遂げた。

研究室からトップへ

ポティエは1957年9月3日、フランスのミュルーズで生まれ、フランスで最も選抜性の高いエンジニアリング・グランゼコールの一つであるエコール・サントラル・パリ（現在はサントラル・シュペレックの一部）でエンジニアとしての訓練を受けた。彼は1981年にエア・リキードに入社したが、それは将来の幹部候補としてではなく、研究開発エンジニアとしてであった。この実践的な技術職での経験が、リーダーシップの肩書きを持つ前に、同社の核となる科学の基礎を彼に与えた。このエンジニアリングの経歴は、グローバルな産業コングロマリットの取締役会における彼の将来の同僚たちの間では異例なものであり、彼らのほとんどは研究室ではなく、財務や一般的な経営管理を通じて昇進している。

頂点への20年

エア・リキードにおけるポティエの昇進は、彗星のごとくではなく、長く、そして計画的なものだった。エンジニアリングのキャリアをスタートさせた後、彼はエンジニアリング＆コンストラクションのプロジェクトマネージャーとなり、その後、大規模産業部門のエネルギー開発担当副社長、そして1993年には戦略・組織担当ディレクターに就任した。この役割が、純粋な技術職から企業戦略へと彼を導いた。その後、化学、金属、鉄鋼、石油、エネルギー部門の責任者を歴任し、1995年にエグゼクティブ・バイス・プレジデントに任命され、同社のエンジニアリング、建設、および欧州の大規模産業事業を統括した。1997年にエア・リキードの最高経営責任者（CEO）に就任し、2000年に取締役会に加わり、2001年には経営委員会会長に任命された。研究室のエンジニアからフランス最大級の産業企業のトップまで、16年間の道のりであった。

会社の倍増

ポティエは2006年5月から2022年5月まで会長兼最高経営責任者を務めた。この16年間の在任中、エア・リキード自身の説明によれば、グループは「規模を2倍以上に拡大」し、時価総額は5倍になった。この時代の最大の取引は、2016年の米国の産業ガス供給業者エアガス（Airgas）の買収であり、この取引はエア・リキードの米国での足跡を大幅に拡大し、同社の歴史上最大の買収の一つとなっている。ポティエはまた、エア・リキードの事業を従来の産業用ガス事業からヘルスケア、デジタルサービス、そして長期的なポジショニングにとって最も重要なエネルギー転換へと多角化し、水素がニッチな産業用インプットから重工業や輸送の脱炭素化に向けた主流の候補へと移行する中で、水素の生産とインフラにおける主要なプレーヤーとして同社を構築した。

会長として留任

ポティエが2022年5月に最高経営責任者を退任した際、彼は会社を去ることはなかった。彼は取締役会会長の役割に移行し、2022年6月からその職を務めており、日々の経営指導が他者に移った後も戦略的方向性の継続性を維持している。このパターン（長期の運営職の後に、きれいな出口ではなく取締役会の監督への移行）は、ポティエのアイデンティティが、40年以上前に若いエンジニアとして入社した会社といかに深く結びついていたかを反映している。

より大きなテーブルでの席

ポティエの地位はエア・リキード自体をはるかに超えていた。彼はシーメンス（Siemens AG）の取締役会に名を連ね、2018年1月に監査役に就任したほか、ユニリーバ（Unilever plc）の取締役も務め、フランスを拠点としながらも、ドイツの主要な産業界や英蘭の消費財企業のガバナンスに直接触れる機会を得た。彼はフランスの水素評議会の共同議長を務めており、この職は脱炭素化における水素の役割に関する欧州の政策対話の中心に彼を置いた。また、欧州産業家円卓会議にも参加しており、これは欧州連合の政策に対する大企業の意見を調整するための大陸で最も影響力のあるフォーラムの一つである。

なぜブノワは天才と呼ばれるのか

ポティエを天才と呼ぶ根拠は、具体的かつ異例なほど十分に文書化されたビジネスの結果に基づいている。一人の経営者が2006年にCEOとして会社を引き継ぎ、16年間で規模を2倍以上に拡大し、市場価値を5倍にした。これは、戦略が後継者によって中断される前にCEOが通常5〜7年しか続かない大企業では珍しい、真に長い在任期間にわたる価値創造の複利である。これは科学的なスキルではなく、リーダーシップと資本配分のスキルである。ポティエ自身の訓練はエンジニアとしてのものだったが、彼の主要な成果（エアガスの買収、ヘルスケアとデジタルサービスへの転換、そして何よりも水素がエネルギー転換の主流の話題になる前の成長事業としての早期かつ持続的な賭け）は、彼個人に帰せられる単一の技術的発明ではなく、戦略的先見性と忍耐強い実行を反映している。正直な反論としては、エア・リキードの成長は、世界的な産業需要の増加という数十年にわたる好ましい背景と、より最近では、ポティエが作り出したわけではないが、彼の会社が恩恵を受けるように位置づけた水素への世界的な政策的推進の中で起こったというものがある。会長は、運、市場のタイミング、そして基礎となるスキルの特定の組み合わせが何であれ、トップにいる人物を必然的に引き立てる方法で、会社の収益に対する評価を受ける。議論の余地がないのは、エア・リキード自身が報告する彼の在任中の数字の規模と、技術的な訓練を受けた経営者が40年以上にわたって1つの企業の舵取りを続けたという異例の長寿である。

レガシー

ポティエのエア・リキードは、彼が1981年に入社した当時とは根本的に異なる会社である。規模は数倍になり、中核となる産業用ガスを超えてヘルスケアやデジタルサービスへと多角化し、世界中の政府が水素を産業の脱炭素化の中心として扱い始めたまさにその時に、水素インフラにおける世界で最も重要なプレーヤーの1つとして位置づけられている。シーメンスとユニリーバの取締役会での席、そしてフランスの水素評議会の共同議長職と並ぶ会長としての彼の継続的な存在は、そのエネルギー転換がどのように展開するかに対する彼の影響力が、最高経営責任者としての彼の時間を何年も超えて続く可能性が高いことを保証している。