アジズ・サンジャル：細胞はいかにして自らを修復するか

1977年、アメリカで博士号を取得したばかりのトルコ人医師が、イェール大学で研究室の技術者として職を得た。彼は4年前にも一度アメリカに挑戦したが、敗北して帰国していた。その技術者のベンチから、彼は生きた細胞が自身のDNAの損傷を見つけ出し、それを切り出す分子機構を解明するために5年間を費やした。2015年、その研究が彼をストックホルムへと導いた。

サヴル

アジズ・サンジャルは1946年9月8日、トルコ南東部のマルディン県サヴルで、8人兄弟の7番目として生まれた。両親は教育を受けていなかったが、子供たちには教育を受けさせることを強く望んだ。彼は両親とアラビア語で、兄弟姉妹とはトルコ語で話した。この家族からは複数の著名人が輩出されている。長兄のケナンはトルコ軍の准将となり、政治家のミトハト・サンジャルは彼の従兄弟にあたる。

彼はイスタンブール大学医学部に進学し、1969年に医学博士号（MD）を取得して首席で卒業した。しかし、医学が彼の終着点ではなかった。彼はその根底にある化学を求めていた。

挫折と再挑戦

1973年、サンジャルはジョンズ・ホプキンス大学での博士研究員として渡米した。しかし、適応の難しさから約18ヶ月でトルコへ帰国することになった。それは多くの科学者のキャリアを終わらせるような撤退だった。しかし、彼のキャリアはそこで終わらなかった。

彼は帰国後、テキサス大学ダラス校のクロード・スタン・ルパートの下に入学し、1977年に大腸菌（Escherichia coli）の光回復酵素であるDNAフォトリアーゼに関する論文で博士号を取得した。1976年の博士課程在学中に、彼はフォトリアーゼ遺伝子のクローニングに成功した。この酵素は可視光を利用して、紫外線がDNAに刻み込む最も一般的な遺伝的損傷であるチミン二量体を修復する。サンジャルはその後20年間フォトリアーゼを追い続け、その光サイクルのラジカルを直接観察するまでになった。反応の瞬間を捉えたのである。

同じ1978年、彼は博士課程で出会ったグウェン・ボレスと結婚した。彼女自身も後に生化学・生物物理学の教授となった。

イェール大学の技術者

博士号を取得したばかりの彼に、教員のポストを提供する者は誰もいなかった。1977年から1982年まで、彼はイェール大学で当初は研究室の技術者として働き、この分野を定義づけることになる科学的成果を上げた。

彼はUvrABCエンドヌクレアーゼを特定し、その正確な機能を明らかにした。損傷したDNA鎖に直面すると、この酵素複合体は損傷の両側を2回切断し、損傷を含む12〜13ヌクレオチドのセグメントを切り出す。その隙間は、無傷の相補鎖から埋められる。これがヌクレオチド除去修復であり、サンジャルはこれを単なる現象からメカニズムへと還元した。つまり、特定のタンパク質群、特定の切断箇所、そして数えられる数の塩基が除去されるという仕組みである。

その意義は人間の病気に直接つながっている。この除去修復ができない細胞は、突然変異を蓄積せずに日光の下で生き残ることはできない。同じ論理が、DNAを損傷させることで作用する化学療法薬に対する腫瘍の耐性にも当てはまる。修復を理解することは、なぜ癌が始まり、なぜ時にはそれを死滅させることができないのかを理解することである。

チャペルヒル

1982年、ノースカロライナ大学チャペルヒル校が彼を雇用した。彼はそこを離れることはなかった。彼はサラ・グラハム・キーナン生化学・生物物理学教授となり、UNCラインバーガー包括的がんセンターのメンバーとなった。2005年には、トルコ人として初めて全米科学アカデミーの会員に選出された。

彼のその後の研究は、別の角度から光へと戻った。同僚と共に、彼はPeriod遺伝子とCryptochrome遺伝子が人間の概日時計を制御していることを突き止め、2014年9月に『Genes and Development』誌で発表した。クリプトクロムはフォトリアーゼの親戚であり、日光による損傷を修復するのと同じタンパク質ファミリーが、体に時刻を伝えているのである。

評価

1984年、全米科学財団から分子生物物理学における大統領若手研究者賞を授与された。1995年にはTÜBİTAK科学賞、2007年にはヴェフビ・コチ賞を受賞した。2015年、DNA修復のメカニズム研究により、トーマス・リンダールおよびポール・L・モドリッチと共にノーベル化学賞を共同受賞した。彼はトルコ科学アカデミーおよびアメリカ芸術科学アカデミーの名誉会員であり、2025年1月にはテュルク世界文化大使勲章を授与された。

2016年5月19日、彼は他の受賞者が行ったことのない行動に出た。ノーベル賞のメダルと証明書のオリジナルを、アンカラにあるアタテュルクの霊廟アヌトゥカビルに寄贈し、レプリカをイスタンブール大学に贈ったのである。妻と共にアジズ・アンド・グウェン・サンジャル財団とUNCキャンパス近くのカロライナ・テュルク・エヴィを設立し、アメリカにいるトルコ人学生のための住居と学術交流の場を提供している。

アイデンティティ

受賞は彼の民族的ルーツに対する精査を招き、それは明らかに彼を苛立たせた。BBCからトルコ人なのか半分アラブ人なのかと問われた際、彼はこう回想している。「私は彼らに、アラビア語もクルド語も話さないし、私はトルコ人だと伝えた。私はトルコ人だ、それだけだ」。宗教については同様に率直かつ憂鬱に語っている。「私はイスラム教徒であることを誇りに思っているが、現在進行中の問題のため、アメリカの多くの地域でこの事実を公言することはできない」。彼はトルコ、アメリカ、そして2025年7月に付与された北キプロス・トルコ共和国の市民権を保持している。

サンジャルが重要な理由

あらゆる生物のあらゆる細胞は、毎日何千ものDNA損傷を受けており、それを修復することで生き延びている。サンジャル以前、それは単なる記述に過ぎなかった。彼以降、それは定義された位置で測定可能な切断を行う、名前のついた酵素のセットとなった。彼は技術者のベンチからその全体像を構築した。一度はアメリカから帰国させられたにもかかわらず、彼はそれを徹底的に構築したため、癌、老化、日光の化学は今やすべて彼の図解から始まっているのである。