アン・マコシンスキー (Ann Makosinski)：電池を必要としない懐中電灯

フィリピンに住む友人が、日没後に勉強するための電気が家庭にないという理由で学校の成績を落としていました。ブリティッシュコロンビア州サーニッチのティーンエイジャーに伝えられたこの一つの事実が、人間の手の温もりだけで作動する懐中電灯の種となりました。

はんだごてと共に過ごした幼少期

フィリピン系およびポーランド系の血を引くマコシンスキーは、ブリティッシュコロンビア州ビクトリア近郊のサーニッチで育ちました。2つの医療特許を持つ引退したラボマネージャーである父親は、彼女に幼い頃から工具や回路に慣れ親しむ環境を与えました。彼女は9歳で回路をはんだ付けし、6年生からは科学フェアに参加し始めました。教室よりもむしろこの家庭環境が、後に彼女の象徴的な発明を生み出すことになる本能を形作りました。

ホロウ・フラッシュライト (Hollow Flashlight)

15歳のとき、マコシンスキーは後に「ホロウ・フラッシュライト」として知られるものを作り上げました。これは、ペルチェ素子を使って体温を直接光に変換する熱電装置であり、対流電流を高めて素子が電流を生成するのに必要な温度差を広げるための空洞チューブ設計を採用しています。電池も外部充電も日光も必要とせず、チューブを包む手のひらの温もりだけで作動します。この装置により、彼女は2013年のGoogleサイエンスフェアで優勝し、同年にはインテル国際学生科学技術フェアでの受賞やカナダ全土科学フェアでの金メダル獲得も果たしました。タイム誌は、彼女が高校を卒業する前に「30 Under 30（30歳未満の30人）」リストに選出しました。

受賞後の人生

ホロウ・フラッシュライトは、マコシンスキーを若手発明家のサーキットにおける中心人物にしました。2014年には『ザ・トゥナイト・ショー・スターリング・ジミー・ファロン』に出演し、教育資金として5,000ドルを受け取りました。2016年には『ポピュラーサイエンス』誌によって「ヤング・インベンター・オブ・ザ・イヤー」に選ばれ、クエスト気候助成金から50,000ドルを受け取り、ユニクロのグローバルブランドアンバサダーに就任しました。フォーブス誌は2017年に彼女を独自の「30 Under 30」リストに加え、2018年にはインテル国際学生科学技術フェアで4つの主要な賞を獲得し、グラマー誌によって「カレッジ・ウーマン・オブ・ザ・イヤー」に選ばれました。同年、メーカーが彼女と懐中電灯の商業生産について交渉を始めました。

第2の発明：eDrink

マコシンスキーは懐中電灯に続き、温かい飲み物の余分な熱を捉えて電気に変換し、電話やタブレット、ヘッドフォンを充電できるコーヒーマグ「eDrink」を発表しました。懐中電灯と同様に、温度勾配を電流に変えるという熱電原理に基づいていました。懐中電灯とは異なり、商業市場に到達することはありませんでしたが、これは科学フェアの機能するプロトタイプと、製造可能な消費財は別物であるということを思い出させる出来事となりました。彼女は後に自身の発明を収めるためにマコトロニクス・エンタープライズ (Makotronics Enterprises) を設立し、それを通じて複数の特許を出願しました。

工学から文学への転身

エンジニアリングの学位を目指すのではなく、マコシンスキーは英文学を専攻し、2015年から2018年までブリティッシュコロンビア大学で学び、その後2021年にビクトリア大学で文学士号を取得しました。その合間の2019年には、ニューヨークのハーバート・バーグホフ・スタジオ (Herbert Berghof Studios) の演劇学校で訓練を受けました。発明家から英語と演技の学生への転身は、直線のキャリアを歩む生まれながらのエンジニアという単純な物語を複雑にしています。彼女自身の選択は、彼女を有名にした回路基板をはるかに超えた興味を持っていた人物であることを示唆しています。

講演活動

マコシンスキーはリッチモンドやバンクーバーで複数のTEDxトークを行い、CNNなどのメディアにも登場しました。CNNは、グリーンエネルギーの玩具に取り組む他の若手発明家たちと共に彼女を特集しました。彼女の公的なアイデンティティは、彼女自身の道が人文学やパフォーマンスに向かった後も、十代の頃に製作した2つの装置にほぼ完全に結びついています。

アンが天才と呼ばれる理由

マコシンスキーに付けられた「天才」というラベルは、実際には応用物理学の特定の成果に対する評価です。中空のチューブ形状が対流を改善し、体温だけで熱電懐中電灯を実用化できることを認識し、ラボや正式な工学訓練なしで10代の若者がそれを実際に作り上げ、改良したという点です。これは理論的な輝きというよりも、9歳から磨かれてきた発明の直感と実践的な工作技術の賜物です。彼女は新しい物理的原理を発見したわけではなく、既存のペルチェ効果という原理を、同様の装置を作っていた大人たちよりも賢く応用したのです。記録にある科学者や出版物の中で彼女を明確に「天才」と呼ぶものはありません。そのラベルは、天才の物語やタイム誌の「30 Under 30」のような賞リストを軸に構築されたメディア機構から生まれたものです。正直な反論として、彼女の成人後の人生は発明から完全に遠ざかり、文学や演技に向かっており、第2の発明であるeDrinkは製品化されなかったという事実があります。彼女が15歳の時に示したのは制約下での純粋な工学的創造性であり、その後に続いたのは、さらなるブレイクスルーの継続的な記録というよりも、その一瞬に基づいて築かれたキャリアでした。

レガシー

マコシンスキーの名は、今やある種の若手発明家の物語の代名詞となっています。それは、ガレージで組み立てたプロトタイプと科学フェアのテーブルで、現実世界のエネルギー貧困問題を解決する子供の物語です。彼女が次に何をしようとも、ホロウ・フラッシュライトは彼女が知られることとなった不変の原点であり続けます。