アロイス・アルツハイマー：誰も聞きたがらなかった講義

1906年11月3日、テュービンゲンのホールで、42歳のバイエルン人精神科医が、名前すら知られていなかった病気で亡くなった女性の脳について発表した。88人の同僚が耳を傾けた。質問は一つも出なかった。ある記録によれば、聴衆は、次の発表者（強制性愛がテーマだった）を待ちわびていた。4年後、アロイス・アルツハイマー（Alois Alzheimer）が記述したばかりのこの疾患は彼の名を冠することとなり、その1世紀後には、医学界で最も恐れられる言葉の一つとなった。

顕微鏡を選んだ公証人の息子

アルツハイマーは、バイエルン州マルクトブライトで公証人のエドゥアルト・ロマン・アルツハイマー（Eduard Román Alzheimer）とアンナ・ヨハンナ・バルバラ・サビーナ（Anna Johanna Barbara Sabina）の息子として1864年6月14日に生まれた。敬虔なカトリックの家族は、より良い教育を求めて彼が少年のうちにアシャッフェンブルクへ引っ越した。1883年にアビトゥア（大学入学資格）を取得後、当時の野心的なドイツの医学生と同じ道を歩み、ベルリン、テュービンゲン、ヴュルツブルクを渡り歩いた。1887年に博士号を取得した。

彼が次にとった行動は、それほどありきたりなものではなかった。1888年、精神科医エミール・シオリ（Emil Sioli）の下で、フランクフルトの「精神障害者およびてんかん患者のための市立施設（Städtische Anstalt für Irre und Epileptische）」に職を得た。1880年代の収容型精神医療は、主に隔離を目的としていたが、アルツハイマーはそこを研究室として扱った。細胞内部の可視化技術を一変させた染色法を開発した神経学者フランツ・ニッスル（Franz Nissl）と協力し、「大脳皮質の正常および病理学的解剖学」という難題に取り組んだ。彼の野望は、狂気を組織として可視化することだった。

フランクフルトと、自分の名前を言えなくなった女性

1901年、アウグステ・データー（Auguste Deter）という51歳の女性がフランクフルトに入院した。当時の臨床医学用語で言えば、彼女は奇妙な行動症状と、顕著な短期記憶の喪失を示していた。彼女の年齢が異例だった。高齢者の認知症は、老いた精神のありふれた沈殿物として、特筆すべきことではないと見なされていた。データーはまだ50代前半だった。

アルツハイマーの彼女に対する関心は、偶然のものではなく、現代の目から見ると決して気分の良いものではない。治療費を払えなくなった夫が彼女をより安価な施設へ転院させようとした際、アルツハイマーが介入し、ある取引を持ちかけた。残りのケア費用は自分が負担し、その代わりに医療記録と、彼女の死後に脳を譲り受けるという内容だった。それは一つの取引であり、一つの症例が研究へと変わった瞬間でもあった。

ビールショウスキー染色

アウグステ・データーは1906年4月8日に亡くなった。その時、アルツハイマーは既にフランクフルトを去っていた。彼はそこで、ドイツで最も有力な精神科医であり、後に彼の後援者となるエミール・クレペリン（Emil Kraepelin）と出会っていた。1903年、クレペリンがミュンヘンの王立精神病院に移ると、アルツハイマーもそれに続いた。二人の性格は互いを補完し合うものだった。クレペリンは臨床家であり、ベッドサイドで高齢者の精神病を分類することに関心があった。アルツハイマーは研究者であり、組織が何を物語るかに興味を持っていた。

データーの脳はミュンヘンへ送られた。そこでアルツハイマーは二人のイタリア人医師と共に、新たに開発されたビールショウスキー（Bielschowsky）銀染色法を適用し、二つの発見をした。細胞外の密な沈着物（老人斑）と、神経細胞内部でねじれた繊維状の束（神経原線維変化）である。この二つの特徴は、1世紀以上経った今でも、アルツハイマー型認知症の病理学的定義として残っている。アルツハイマー自身は線維変化を重視し、この疾患を臨床的には楽器を扱う能力が失われる深刻な認知症、病理学的には広範な神経原線維変化を特徴とするものと見なした。同時期に研究していたプラハの病理学者オスカー・フィッシャー（Oskar Fischer）は、神経斑（老人斑）に重きを置いた。彼らの間の議論は真剣なものであり、その正当性が決着することはなかった。

その名前

決着をつけたのはクレペリンだった。1910年、非常に影響力のあった彼の『精神医学ハンドブック（Handbook of Psychiatry）』第8版の、初老期および老年期認知症の章において、クレペリンはこの疾患を「アルツハイマー病」と名付けた。発見そのものよりも教科書が事の成行を決めることが多く、アルツハイマーやフィッシャーの論文よりもクレペリンの本の方が結果として大きな影響をもたらした。1911年には、ヨーロッパの医師たちは、アルツハイマーの記述を用いてアメリカの患者を診断していた。

その功績は、決して完全にクリアなものではなかった。アメリカの医師ソロモン・カーター・フラー（Solomon Carter Fuller）は、テュービンゲンの講演の5か月前に類似の知見を発表していた。また、最初の症例そのものも異論がある。アマドゥッチ（Amaducci）らは、アウグステ・データーは実際には異染性白質ジストロフィーを患っていた可能性を主張し、クレア・オブライエン（Claire O'Brien）は血管性認知症を提唱した。この病気が存在することは確実だが、最初の症例の記述が正しいかどうかは別問題である。

その後の研究

アルツハイマーは一つのことで記憶されているが、それは彼を称えるものでもあり、同時に彼の過小評価にも繋がっている。1904年にミュンヘンで教授資格を取得し、1908年に同地で教授職に就いた。彼は学術誌『神経学・精神医学全集（Zeitschrift für die gesamte Neurologie und Psychiatrie）』を共同創刊した。彼の神経病理学の業績は、脳動脈硬化症、ハンチントン病、てんかん、進行麻痺（当時は収容施設を埋め尽くしていた梅毒性の脳疾患）にまで及んだ。1912年7月、ブレスラウのシレジア・フリードリヒ・ヴィルヘルム大学の精神医学講座担当教授および神経精神研究所所長に就任した。彼が自分自身のものと呼べる本を書き上げることはなかった。

なぜアロイスは天才と呼ばれるのか

「天才」という言葉は彼には座りが悪い。彼が実際に持っていたものを正直に言う方が適切だろう。アルツハイマーの才能は理論的な広がりではなかった。彼は壮大なメカニズムを提唱したわけでも、思想の学派を創設したわけでも、本を残したわけでもない。それは技術的な職人技と、既存のカテゴリーを拒絶する姿勢の組み合わせであった。その技術は組織学的なものであり、スライドに対する並外れた忍耐力と、ニッスルの隣で何年も訓練された、一つの皮質における二つの異常が染色による人為的結果ではなくパターンであると気づく眼力にあった。その拒絶は概念的であり、おそらく最も偉大な行動だった。1901年当時、誰もが高齢になれば頭がおかしくなり、それは単なる老化だと知っていた。アルツハイマーは51歳の女性を見て、それを「老衰」として片付けることを拒んだ。最近の評価にあるように、認知症は加齢の自然な結果ではなく、発見可能で原則として標的となり得る、識別可能な神経認知障害であることを認識していたのだ。

反論も重要であり、言及すべきだ。病名に名前を付けたのはアルツハイマーの主張ではなく、クレペリンの後援であった。フラーの方が先に同様の病理を記述していた。フィッシャーの老人斑に対する競合的な強調も、現代の研究において少なくとも同様に扱われている。そして、最初の症例は全く別の病気だったかもしれない。これら全てを生き残ったのは、精神医学的症候群を組織の奥深くまで追いかけ、そこで捕捉できるという信念、その手法である。

遺産

彼はその結末を何一つ見ることはなかった。1912年8月、ブレスラウへ向かう列車の中で病に倒れ、おそらく連鎖球菌感染症からリウマチ熱、弁膜性心疾患、そして心不全・腎不全へと至り、アルツハイマーは1915年12月19日に51歳で亡くなった。アウグステ・データーが入院した時と同じ年齢だった。彼は4日後、1894年に結婚し1901年に先立たれた妻セシリー・シモネット・ナタリー・ガイゼンハイマー（Cecilie Simonette Nathalie Geisenheimer）と共に、フランクフルト中央墓地に埋葬された。1906年に彼に質問をしようとしなかったあのホールは、それ以来、問いかけ続けている。