アレクサンドル・ポポフ (Alexander Popov)：世界記録への31ストローク

2000年、モスクワで行われたロシアのオリンピック選考会で、アレクサンドル・ポポフは50メートル自由形を21.64秒で泳ぎ、そのストローク数は31回でした。この記録は約8年間、世界記録として保持されました。ストローク数は、より多くのことを物語る数字です。短距離競泳は力強さが重要視されますが、ポポフは力に頼ることを拒否することで勝利しました。彼は、誰もがその種目では不可能だと考えていたよりも少ない、長く、きれいな掻き手で距離をカバーしたのです。

水を怖がった少年

彼は1971年11月16日に生まれました。8歳の頃からレスノイにあるファケル・スポーツ複合施設の児童青年スポーツ学校でトレーニングを始めましたが、最初は水を怖がっていました。父親はそれでもレッスンを受けるよう強く勧めました。ポポフ自身による当時の振り返りは、彼らしく淡々としています。「それ以来、ずっとそこにハマっているんだ」

彼は最初背泳ぎの選手で、注目されるほどの実力がありました。転機は1990年に訪れました。ソ連代表チームのヘッドコーチであったグレブ・ペトロフ (Gleb Petrov) が、彼をゲンナジー・トゥレツキー (Gennadi Touretski) のチームに送り込み、そこでフリースタイルへと転向させました。これはスポーツ史上、最も重要な配置転換の一つです。ポポフは背中で水を感じる方法を10年間かけて学びました。その感覚を、誰も求めていなかった泳法に取り入れたのです。

バルセロナとアトランタ

1992年のバルセロナオリンピックで、20歳だった彼は50メートル自由形と100メートル自由形で金メダルを獲得しました。競泳の短距離種目は最も予測不可能で、百分の1秒の差やスタートの運によって勝敗が決まります。ポポフはその不可能とされることを成し遂げました。1996年のアトランタオリンピックで両種目を連覇したのです。ジョニー・ワイズミュラー (Johnny Weissmuller) 以来、連続する大会で両方の短距離フリースタイルタイトルを保持した初めての男性となりました。

コーチへの忠誠心は絶対的なものでした。彼はトゥレツキーと共にロシアからオーストラリアへ移り、トレーニングを続けました。アトランタの後、彼は金メダルの一つを誰かに譲り渡しました。その理由を彼は、自身の成功をどう捉えていたかを物語る言葉で説明しています。「僕にはタイトルがあり、新聞にも載っているけれど、ゲンナジーはアトランタからもバルセロナからも何も得ていない…。でも、この特別なメダルが彼にとってどれほどの意味を持つのかは分かっているんだ」

ナイフ

アトランタの1か月後、モスクワでの路上トラブルで、ポポフは腹部を刺されました。刃物は動脈を切り裂き、腎臓をかすめ、肺を包む膜である胸膜を損傷しました。緊急手術と3か月のリハビリテーションが必要となりました。

この怪我は彼のキャリアを終わらせるはずでした。短距離競泳は生理的な利得が勝負のスポーツであり、彼は腎臓の分と肺の機能という大きなハンデを負ってしまいました。しかし、彼は1997年のセビリアでのヨーロッパ選手権で50メートルと100メートルのタイトルを防衛し、2000年には50メートルの世界記録を更新し、同年のシドニーオリンピックでは100メートル自由形で銀メダルを獲得しました。2003年のバルセロナ世界選手権では、最初のオリンピックタイトルから12年後に再び短距離の金メダルを両種目で獲得しました。彼は50メートルで8年間、100メートルで6年間、世界記録を保持しました。

アテネ、そしてその後

彼は2004年のアテネオリンピックにプール内で最年長の選手として出場し、ロシアの旗手を務め、50メートルで9位、100メートルで18位に終わりました。2005年1月に引退を表明しました。2004年初頭からスイスのゾロトゥルンに永住しており、遠隔コーチとしてトゥレツキーを維持していました。

彼の行政官としてのキャリアは、競泳選手としてのキャリアが終わる前に始まりました。1996年の大会でIOC選手委員会のメンバーとなり、2000年に再選され、名誉書記を務めました。1999年12月にIOCの正式メンバーとなり、2016年夏季オリンピックの評価委員会にも参加しました。2009年にはラグビーチーム、RCロコモティフ・モスクワの会長に就任し、アディダスの監査役会にも加わりました。2019年7月、IOCはポポフを含む9人が2016年リオデジャネイロ大会の開催地投票に関連して賄賂を受け取ったと告発しましたが、彼は2019年7月5日にその疑惑を否定しました。

アレクサンドルが天才と呼ばれる理由

ポポフは、史上最も技術的に優れた水泳選手の一人と評されるのが常ですが、それは知性というよりは技術に関する主張です。ただし、この二人者間の境界線はここにおいては見た目以上に曖昧です。彼が持っていたのは、水に対する並外れた感覚でした。自分の手が静止した水をどこで掴み、どこで乱れた水を滑り抜けているかを絶えず無意識のうちに感じ取り、調整する能力です。これは論理というより訓練された感覚的な贈り物であり、31ストロークの世界記録が、それに伴うタイムよりも重要視される理由です。他の誰もが、より悪い交換率で努力をスピードに変換していました。

背泳ぎ出身であることが、おそらくその鍵です。視覚ではなく感覚で方向を定めるという10年間の目隠しのような水泳が、他の短距離選手が決して発達させなかった道具を彼に与えました。トゥレツキーの貢献は、神経質で技術的に洗練された背泳ぎ選手が、プール内で最もパワーを必要とする種目で、より筋力のある男たちを打ち負かす可能性があることを見抜いた点にあります。

誠実な反論としては、ポポフの支配力は絶対的なものではなく、彼のオーラの一部は回顧的なものであるということです。彼はシドニーの100メートル自由形で敗れました。アテネでは9位でした。真に比類なき競泳選手であれば、どの種目であれ18位で終わることはありません。彼の長いキャリアは、伝説が省略しがちな数年間の衰退を含んでいます。また、2019年の贈収賄疑惑という未解決の影も残っています。これは選手としてではなく行政官としての行為に関するものですが、彼の誠実さという評判と調和しません。そして技術的完璧さは、スポーツ界が自分自身に語り聞かせる物語の一面でもあります。彼は非常に背が高く、非常に強く、そして世界最高のコーチの一人に指導を受けていたのです。

遺産

彼はロシアアカデミーでスポーツコーチングの学士号と修士号を取得しており、1997年にオリンピック競泳選手のダリア・シュメレワ (Darya Shmeleva) と結婚し、3人の子供がいます。彼の受賞歴には、ロシア名誉勲章、ロシア・アスリート・オブ・ザ・イヤー、ヨーロッパ・スポーツプレス連合アスリート・オブ・ザ・イヤー（すべて1996年）、および第3等祖国功労勲章や友好勲章などがあります。しかし、彼の真の遺産は、競泳において最も原始的であり、最も短く騒々しいレースであっても、最も効率的な人間が通常勝つということを証明したことにあります。