A・C・バクティヴェダンタ・スワミ・プラブパーダ：アメリカを改宗させるために航海した商人の息子
1965年9月、69歳のインド人僧侶が、ドライフードの備蓄、タイプライター、そして合法的に両替できなかった40ルピーのインディアン・カレンシー以外にはほとんど何も持たずに、ニューヨーク行きの貨物船に乗り込んだ。彼は航海中に2度心臓発作を起こした。12年後に亡くなるまでに、彼はほぼすべての大陸に100以上の寺院を建立し、5000人近い弟子をイニシエーション（入門）し、数十冊のサンスクリット聖典を英語に翻訳し、ビートルズのレコードにハレ・クリシュナの詠唱を回転させました。その結果のほとんどは、彼が始めた時点からは全く予測できないものでした。
カルカッタの商人一家
彼は1896年9月1日にカルカッタ（Kolkata）でアベイ・チャラン・デ（Abhay Charan De）として生まれた。父は裕福なムルリク（Mullik）貿易商一族につながる布商人のグール・モハン・デ（Gour Mohan De）、母はラジャニ・デ（Rajani De）であった。家庭ではベンガルのクリシュナ中心の信愛の伝統であるガウディヤ・ヴァイシュナビズムが実践されており、家族は近くのラダ・クリシュナ寺院の毎日の礼拝に参列していた。クリシュナへの信愛は、後からの発見というよりも、幼少期から彼の人生の質感そのものであった。彼は1920年にカルカッタのスコティッシュ・チャーチ・カレッジを卒業し、英語、哲学、経済学を学び（ブリタニカ百科事典では化学の学位としている）、1918年にはラダラニ・ダッタ（Radharani Datta）と見合い結婚し、5人の子どもをもうけた。彼の初期の成人としての道は完全に型どおりに見えた。彼は製薬業に進み、最終的にアラハバード（Allahabad）で自身の小さな会社を立ち上げた。
数十年後のグルの教え
転機は1922年に訪れた。若い家主であった彼は、著名なガウディヤ・ヴァイシュナヴァの教師であるバクティシッダント・サラスヴァティ（Bhaktisiddhanta Sarasvati）と出会い、その英語教育こそがクリシュナの教えを西洋世界に伝えるのに適していると直接告げられたのである。それはすぐに実行に移された助言ではなかった。彼は1933年に正式な霊的入門を受け、1939年には名誉ある称号「バクティヴェダンタ」を授与されたが、その後も何十年もの間、ビジネスを営み、家族を養い続けた。1954年になってようやく、家族がより完全な宗教生活を支持することを拒否した後に世俗的絆から身を引き始め、1959年9月17日になって初めて、彼は放棄生活の段階であるサンニャーサを正式に受け入れ、A・C・バクティヴェダンタ・スワミという名を取った。彼はすでに63歳であった。
航海
1965年、69歳のとき、彼はカルカッタから貨物船ジャラドゥタ号（Jaladuta）に出航し、まずボストンに到着してからニューヨークに定住した。彼はローワー・イースト・サイドのセカンド・アベニュー26番地に、かつて「マッチレス・ギフト（比類なき贈り物）」と呼ばれる店であった店舗のテナントを借り、そこに迷い込んだ人々 —— すでに反体制文化によってアメリカの物質主義に不信感を抱くよう下地ができていた若者たちを中心に —— にヴェーダ哲学を教え、キルタンの詠唱を率い始めた。1966年7月、彼は国際クリシュナ意識協会（ISKCON）を正式に法人化し、即席の店舗兼布教所に法的および組織的な基盤を与えた。
グローバルな運動の構築
そのたった一部屋から、バクティヴェダンタは驚異的なスピードで拡大した。1967年のサンフランシスコのヘイト・アシュベリー地区における寺院は重要な拠点となり、クリシュナ意識をその時代の決定的な若者運動の真只中に直接送り込み、ジョージ・ハリスンやビートルズとのつながりはハレ・クリシュナのマントラをポップラジオや主流の西洋の意識の中へと運んだ。次の十年の間に、彼は地球を約14周し、国際的に100以上の寺院を設立し、個人的に5000人近い弟子をイニシエーションした。それは、ほとんどの人が引退する年齢を過ぎてからプロジェクトを開始した人物にとって、並外れた活動ペースであった。彼はフォロワーに向けて4つの規制原則（不法なセックスの禁止、肉・魚・卵の禁止、中毒性物質の禁止、ギャンブルの禁止）を定め、ヒンドゥー哲学のより無人格的な潮流に対して、クリシュナを最高神格（Supreme Personality of Godhead）とする厳格な人格主義の神学を教えた。
ありそうもない膨大な学問的業績
組織化と並行して、バクティヴェダンタは翻訳と解説の真に膨大な成果物を生み出した。生涯の終わりまでに80冊を超える本を著し、1967年1月に完成した最もよく知られた著作『あるがままのバガヴァッド・ギター（Bhagavad-Gita As It Is）』のほか、『シュリーマッド・バーガヴァタム（Srimad-Bhagavatam）』や『チャイタニャ・チャリタアムリタ（Chaitanya Charitamrita）』の多巻にわたる翻訳、さらに『クリシュナ、最高神格（Krishna, the Supreme Personality of Godhead）』や『信愛のネクター（The Nectar of Devotion）』などの追加の巻を含んでいる。彼はアメリカ進出の何十年も前の1944年にはすでに雑誌『バック・トゥ・ゴッドヘッド（Back to Godhead）』を創刊しており、執筆と布教の衝動が大規模に行動する機会のずっと前から存在していたことの証拠であった。
批判と訂正
彼が築いた運動は、1970年代後半から1980年代にかけて敵意ある注目を集め、当時のより広範な反カルト・パニックの中でアメリカやヨーロッパの一部メディアから「カルト」とレッテルを貼られた。裁判所やその後の学術研究は洗脳の告発を退け、ISKCONが新しく移植されたものではあるがヒンドゥー教の正統な一派であることを確認した。現代の批判者たちはまた、現代の基準から見て人種差別的、カースト的、あるいは女性蔑視的であるとされる彼に帰せられた特定の発言を指摘しており、それは伝統主義的なベンガルのヴァイシュナヴァ的世界観と、彼の運動が最終的に惹きつけた多元主義的な西洋の聴衆との間の緊張関係を表している。
死と継続する系統
バクティヴェダンタは1977年11月14日、81歳で、自身が創設したヴリンダヴァンのクリシュナ・バララム・マンディール（Krishna Balaram Mandir）で亡くなり、現在その中庭にはサマディ（記念廟）が立っている。彼の死後には後継者争いが続いたが、系統は維持された。2023年までに、彼の系譜にある100人近い弟子や霊的孫弟子がISKCON内で指導グルとして仕えており、これは新しい宗教運動がめったに達成できない多世代にわたる組織的存続であった。
なぜ彼は天才と呼ばれるのか
学者たちはバクティヴェダンタを、インド国外で活動した中で最も成功したヒンドゥー教の普及者の1人呼んでおり、その評価の根拠は感傷的なものではなく具体的なものである。引退年齢を過ぎ、一人で、ほとんどお金のない男が、およそ10年のうちにほぼすべての大陸の100以上の寺院にまたがる宗教機関を築き上げると同時に、フルタイムの学者であれば組織的な負担なしでも人生をかけた大事業となるような翻訳・解説の成果（80冊以上の巻数）を同時に生み出した。ほとんどのキャリアが終わりを迎える年齢における、その規模、スピード、テキスト成果の組み合わせは、知性と純粋な組織的意志の両方を含む、並外れた能力の最強の証拠である。正直な複雑さは、彼の「天才性」が宗教的権威としての役割から切り離せない点にある。彼の翻訳は中立的な学術ではなく、特定の神学的立場に奉仕するために書かれた信愛の解説であり、彼の社会的発言の一部は公然たる論争へと老朽化している。議論の余地がないのは、プロジェクトそのもののあり得なさである。カルカッタの商人の息子が、ほとんどの人が活動を縮小していく年齢からプロジェクトを開始し、アメリカの反体制的な周縁層を永続的な世界的な宗教機関へと変貌させたということである。
遺産
彼の死からほぼ50年が経った今でも、ISKCONの寺院、『あるがままのバガヴァッド・ギター』、そしてハレ・クリシュナのマントラは、老いたる僧侶1人と、借りた店舗、そして使うことのできなかった40ルピーから始まった運動の、最も目に見える遺産であり続けている。
