エイブラハム・リンカーン — 丸太小屋から大統領へ
Abraham Lincoln 1809年、ケンタッキー州ハーディン郡の土間のある一部屋の丸太小屋に生まれました。父トーマス・リンカーンは自給自足の農夫で、家族を養うのがやっとでした。リンカーンの母ナンシー・ハンクス・リンカーンは、彼が9歳の時にミルク病で亡くなりました。
リンカーンの正規の学校教育期間は1年にも満たないものでした。生徒が授業を声に出して復唱する「ブラブ・スクール」で学びました。それ以外のすべては独学でした。彼は家族の聖書を使って読み方を独習し、その後、歩いて行ける範囲で見つけられる本をすべて読みました。ブラックストンの『イギリス法釈義』を何度も借りて読み、法律を独学で習得しました。
並外れた知力とレトリック能力によって、彼は成功した弁護士となり、政界に進出し、最終的にはアメリカ合衆国の第16代大統領となりました。国最大の存亡の危機を乗り切り、アメリカ史上最も有名な文章をいくつか書き残しました。彼の「ゲティスバーグ演説」は272語からなり、英語レトリックの傑作と見なされています。
マイケル・ファラデー — 製本職人の見習いから電磁気学の父へ
マイケル・ファラデーは1791年、イギリスのサリー州ニューイントン・バッツで、病弱な貧しい鍛冶屋の息子として生まれました。家は非常に貧しく、子供たちは週にパンを1斤食べるのがやっとということもありました。ファラデーが受けた学校教育は、ごく基本的な初等教育のみでした。
14歳で製本職人の見習いとなり、これが彼の人生を変えました。本に囲まれ、彼はむさぼるように読書をしました。特に科学関連の著作を好みました。ある顧客が、著名な化学者ハンフリー・デービーによるロイヤル・インスティテュートでの講義のチケットをくれました。ファラデーは詳細なノートを取り、それを美しく製本して、求職の履歴書としてデービーに送りました。デービーは彼を研究室の助手として雇いました。
その後に続いたのは、科学史上最も偉大な上昇の一つでした。数学の専門教育を全く受けていないファラデーは、電磁誘導（これまでに作られたすべての発電機と変圧器の背後にある原理）、電気分解の法則、光と磁気の関連性、そして電磁場の概念を発見しました。 Einstein は、ニュートンやマクスウェルと並んでファラデーの肖像画を壁に飾っていました。
シュリニヴァーサ・ラマヌジャン — 南インドの数学の天才
シュリニヴァーサ・ラマヌジャンは1887年、インドのタミル・ナードゥ州イロードで、貧しいバラモン階級の家族に生まれました。父はサリー店の店員でした。家が非常に貧しかったため、ラマヌジャンは幼少期の大部分を栄養失調の中で過ごしました。
高校の教科書であるG.S.カーの『純粋数学および応用数学の初等結果の概要』以外の数学教育をほとんど受けていなかったにもかかわらず、ラマヌジャンは25歳になる前に、数千もの数学的結果を独自に発見しました。その多くは西洋数学では完全に未知のものであり、多くはあまりに高度であったため、数学者たちは今日でもその意義を解明しようとしています。
ハーディの尽力によりラマヌジャンはケンブリッジへ渡り、そこで健康を害するまで驚異的な成果を次々と生み出しました。彼は1920年に32歳の若さで結核によりこの世を去り、数学史上最も悲劇的な損失の一つとなりました。詳細は以下を参照してください Ramanujan's profile.
トーマス・エジソン — 新聞売りからアメリカ最大の偉大な発明家へ
Thomas Edison ミシガン州ポートヒューロンの質素な家庭で育ちました。父親はカナダからの亡命者で、様々な職を転々としていました。母親によってわずか3か月で学校を退学させられたエジソンは、家計を支えるために少年時代から列車内で新聞やキャンディを売りました。
15歳の時、駅長の息子が列車に轢かれそうになったところを救い、感謝した父親から報酬として電信技術を教わりました。エジソンは熟練の電信技師となり、中西部各地で働きながら空いた時間に独学で科学を学びました。彼は電信の仕組みを電気システムを理解するための実験室として活用しました。
1877年、最初の大発明である蓄音機が世界を驚かせました。実用的な白熱電球とそれを点灯させるための送電システムの開発は、人類文明を一変させました。彼は当時、アメリカ史上最多となる1,093件の米国特許を保有していました。貧困から世界で最も有名な発明家へと駆け上がった彼の成功物語は、アメリカンドリームを象徴する物語の一つです。