🏴󠁧󠁢󠁥󠁮󠁧󠁿 Ethan Nwaneri

Ethan Chidiebere Nwaneri è nato il 21 marzo 2007 al Whittington Hospital di Islington, North London, da padre nigeriano e madre anglo-francese. È entrato nell'accademia di Hale End dell'Arsenal a otto anni e ha attraversato le categorie giovanili a una velocità tale che alla fine le categorie sono diventate prive di significato — a quattordici anni era già titolare negli under-18.

L'apparizione a Brentford nel settembre 2022 ha infranto tre record contemporaneamente: il primato in Premier League di Harvey Elliott, il record del 1964 di Derek Forster come giocatore più giovane nella massima serie inglese e il record dell'Arsenal detenuto da Fàbregas. Ha anche creato un problema familiare a ogni prodigio — come essere, per un periodo, più famoso per un'età che per una prestazione.

Ha risposto prima nelle competizioni giovanili. Nel maggio 2023 ha segnato il gol della vittoria contro la Croazia nella partita d'apertura dell'Inghilterra al Campionato Europeo Under-17; quel novembre ha segnato alla Coppa del Mondo Under-17 in Indonesia; e nel maggio 2024 ha segnato tre gol all'Europeo Under-17 successivo, compreso uno nella vittoria per 4-0 contro la Francia.

La svolta con la prima squadra è arrivata nella stagione 2024-25. Nel settembre 2024 ha segnato due volte contro il Bolton nella EFL Cup, i suoi primi gol da senior. Nel novembre ha segnato il suo primo gol in Premier League contro il Nottingham Forest a diciassette anni e 247 giorni — il nono marcatore più giovane nella storia della competizione. Il 1° gennaio 2025, nuovamente a Brentford, ha disputato la sua prima partita da titolare in Premier League; tre giorni dopo ha segnato contro il Brighton, diventando solo il terzo giocatore dopo Michael Owen e Wayne Rooney a segnare cinque o più gol in Premier League in una stagione prima di compiere diciotto anni.

Il verdetto di Arteta dopo quella prima partita da titolare è stato insolitamente diretto su dove Nwaneri si collocasse nella rosa. «È stato davvero bravo. In allenamento ci dà tutte le ragioni giuste», ha detto. «Avremmo potuto ingaggiare un giocatore da qualsiasi paese, lui starebbe giocando. Lo stiamo costruendo, ha già disputato molte partite, molti minuti per l'età che ha, e se lo merita pienamente.»

È seguita l'Europa. Nel gennaio 2025 ha segnato il gol della vittoria in trasferta contro il Girona in Champions League; a febbraio ha siglato il quinto gol nella demolizione 5-1 del Manchester City da parte dell'Arsenal; a marzo ha segnato di nuovo nella vittoria per 7-1 contro il PSV. Ha concluso la stagione con nove gol in trentasette presenze, quinto miglior marcatore del club a pari merito, ed è stato nominato per il PFA Young Player of the Year.

Il suo diciottesimo compleanno, il 21 marzo 2025, è stato trascorso facendo il suo debutto con l'Inghilterra Under-21 a Lorient. Tre giorni dopo ha segnato alla sua prima partita da titolare per la categoria nella vittoria per 4-2 contro il Portogallo. Quel giugno ha fatto parte della squadra inglese che ha vinto il Campionato Europeo Under-21, battendo la Germania 3-2 in finale dopo aver giocato tutte e sei le partite.

Nell'agosto 2025 ha firmato un nuovo contratto a lungo termine con l'Arsenal. Nel gennaio 2026, a corto di minuti in un attacco affollato, si è unito all'Olympique de Marseille in prestito per il resto della stagione — e ha segnato tredici minuti dopo il suo debutto nella vittoria per 3-1 contro il Lens. Arteta ha inquadrato la decisione come protettiva piuttosto che punitiva: i giovani talenti hanno bisogno di giocare, ha detto, e l'ultima cosa che il club voleva era interrompere lo sviluppo di qualcuno che «vive e respira calcio».

Nel maggio 2026 è stato uno dei quattro giovani giocatori convocati nel training camp della nazionale maggiore inglese in Florida in vista della Coppa del Mondo, insieme ad Alex Scott, Josh King e Rio Ngumoha. Non ha ancora ottenuto una presenza con la nazionale maggiore.

Gli opinionisti che hanno assistito alla sua prima partita da titolare hanno colto qualcosa che vale la pena preservare. «Mi fa sorridere. È coraggioso, è audace. Per qualcuno così giovane inoltre, scarta e abbassa la spalla», ha detto Karen Carney. Martin Keown è stato più diretto: «C'è tutto sotto il cofano in attesa di uscire. Questa è una prospettiva davvero entusiasmante per l'Arsenal. Un altro ragazzo uscito dall'accademia».

L'accademia di Hale End dell'Arsenal è diventata una delle più produttive d'Europa, e Nwaneri è l'illustrazione più chiara di ciò che è cambiato lì. Il cambio di politica del club verso la promozione dei giocatori dell'accademia direttamente in una prima squadra che compete per il titolo — piuttosto che venderli o prestarli nell'oscurità — ha significato che a un quindicenne poteva essere concessa una presenza in Premier League senza che fosse una trovata pubblicitaria, e a un diciottenne potevano essere concessi minuti in Champions League per merito.

Il record che ha infranto è anche un promemoria di quanto raro sia il suo caso. Il calcio inglese ha da tempo esordienti adolescenti, ma la soglia dei sedici anni della Premier League non era mai stata superata in tre decenni di competizione, e i club sono generalmente riluttanti a esporre uno scolaro a quel livello di scrutinio. Il debutto di Nwaneri è durato meno di un minuto di recupero; la cautela intorno a lui in seguito — nessun altro calcio da senior per quasi due anni — è stata deliberata.

Il modello dei suoi gol è l'argomento più forte per il suo tetto massimo. Segnare contro il Nottingham Forest è una cosa; segnare in Champions League in trasferta contro il Girona, in casa contro il Manchester City in una vittoria per cinque gol, e di nuovo in una vittoria per 7-1 contro il PSV, tutto prima di compiere diciotto anni, è una categoria diversa di evidenza. Solo Michael Owen e Wayne Rooney avevano precedentemente raggiunto cinque gol in Premier League in una stagione da adolescenti così giovani, ed entrambi hanno continuato a definire una generazione dell'Inghilterra.