Zhou Youguang: Il banchiere che ha ricostruito un alfabeto

Quando il primo ministro Zhou Enlai chiese a Zhou Youguang, un economista cinquantenne formatosi a Wall Street e senza una formazione formale in linguistica, di guidare il comitato che avrebbe progettato il nuovo sistema di scrittura fonetica della Cina, Zhou protestò dicendo di non essere l'uomo adatto per il lavoro. La risposta di Zhou Enlai divenne una frase determinante della sua carriera: "Tutti sono dilettanti". Il sistema che quel comitato di dilettanti produsse nei due anni successivi, l'Hanyu Pinyin, è ora il modo in cui circa un miliardo di persone imparano a leggere il cinese, e il modo in cui il resto del mondo scrive Beijing invece di Pechino.

L'educazione di un banchiere

Zhou Youguang nacque come Zhou Yaoping il 13 gennaio 1906 a Changzhou, nella Cina orientale, in una famiglia di spicco il cui padre aveva servito nell'amministrazione della dinastia Qing. Studiò economia alla St. John's University e poi alla Guanghua University di Shanghai, laureandosi nel 1927, e andò a lavorare per la Sin Hua Trust and Savings Bank. Durante l'invasione giapponese si trasferì con la moglie, Zhang Yunhe, e i loro due figli a Chongqing durante la guerra, dove una figlia morì di appendicite — una perdita che, insieme a decenni di sconvolgimenti politici, fu una delle difficoltà determinanti della sua lunga vita. Fu a Chongqing che incontrò per la prima volta Zhou Enlai, il futuro primo ministro, un legame che sarebbe riemerso decenni dopo e avrebbe reindirizzato l'intera sua carriera. Nel 1946 la banca lo inviò a New York come suo rappresentante presso l'ufficio di Wall Street dell'Irving Trust, dandogli una visione diretta e di prima mano della finanza e della vita americane che portò con sé quando tornò in Cina nel 1949 dopo la presa del potere da parte dei comunisti.

Reclutato nella linguistica

Tornato a Shanghai, Zhou insegnò economia all'Università di Fudan, un lavoro che non aveva nulla a che fare con la lingua. Poi, a metà degli anni '50, Zhou Enlai lo reclutò — nonostante le sue obiezioni riguardo alla sua mancanza di credenziali linguistiche — per guidare il comitato governativo incaricato di creare un sistema fonetico basato sull'alfabeto romano per il mandarino, destinato ad accelerare l'alfabetizzazione in un paese in cui la maggior parte della popolazione non riusciva ancora a leggere il sistema di caratteri tradizionale. Il progetto del comitato, l'Hanyu Pinyin, fu formalmente adottato dal governo cinese l'11 febbraio 1958. Utilizzava l'alfabeto latino più i segni di tono per rappresentare la pronuncia del mandarino, dando agli scolari cinesi, agli studenti stranieri, ai dattilografi e infine alle tastiere dei computer un modo standardizzato per rendere i suoni cinesi in lettere romane — il sistema responsabile del fatto che le grafie moderne Beijing, Mao Zedong e Deng Xiaoping sostituissero le romanizzazioni più vecchie come Pechino, Mao Tse-tung e Teng Hsiao-p'ing nell'uso internazionale.

Punito comunque

L'enorme successo pratico del Pinyin non protesse completamente il suo ideatore dalla violenza politica del decennio successivo. Durante la Rivoluzione Culturale, le autorità etichettarono Zhou come "autorità accademica reazionaria" e lo mandarono in un campo di lavoro nel Ningxia per più di due anni, dove lavorò nelle risaie insieme ad altri intellettuali epurati. Tornò a casa una volta passato il peggio della campagna e, negli anni '80, supervisionò la traduzione in cinese dell'Encyclopaedia Britannica, continuando il suo progetto decennale di rendere la conoscenza globale leggibile per i lettori cinesi. Il Pinyin stesso sopravvisse a ogni tempesta politica attorno al suo inventore: fu adottato come standard internazionale dall'Organizzazione Internazionale per la Normazione nel 1982 e approvato dalle Nazioni Unite nel 1986, consolidandolo come il sistema di romanizzazione predefinito per il mandarino in tutto il mondo.

Il dissidente centenario

Nella vecchiaia, liberato sia dalla sua fama che, come suggerì a volte, dal semplice fatto di essere sopravvissuto ai suoi soliti persecutori, Zhou divenne un critico pubblico insolitamente schietto del governo cinese, scrivendo saggi che mettevano in discussione il governo a partito unico fino al suo secondo secolo di vita. Attribuì la sua straordinaria longevità in parte al suo atteggiamento, osservando: "Quando incontri difficoltà, devi essere ottimista. I pessimisti tendono a morire". Sua moglie morì nel 2002 e suo figlio, l'astrofisico Zhou Xiaoping, morì nel 2015 — Zhou sopravvisse a entrambi, insieme a quasi tutti i suoi contemporanei politici.

Morte

Zhou Youguang morì a Beijing il 16 gennaio 2017, presso il Peking Union Medical College Hospital, tre giorni dopo il suo 111° compleanno, avendo vissuto la caduta della dinastia Qing, la Repubblica, l'occupazione giapponese, la guerra civile, l'intera era di Mao e quattro decenni di riforme post-Mao.

Perché Zhou è chiamato genio

L'affermazione si basa su un caso insolitamente chiaro e verificabile: un sistema progettato in gran parte da un comitato sotto la guida di Zhou, in circa due anni, da persone che, secondo il loro stesso racconto, si consideravano dilettanti in linguistica, è diventato la spina dorsale dell'alfabetizzazione per la lingua più parlata al mondo e lo standard internazionale per renderla in scrittura latina — un risultato che pochi sistemi di scrittura progettati nella storia possono rivendicare. Questo è genio ingegneristico nel senso stretto e pratico: risolvere un problema concreto di enorme scala (alfabetizzazione di massa in un paese delle dimensioni di un continente) con una soluzione tecnica duratura ed elegante, piuttosto che una pretesa di originalità artistica o filosofica. La complicazione onesta è che il Pinyin era un progetto collettivo diretto dallo stato, costruito in parte su schemi di romanizzazione precedenti piuttosto che un'invenzione solitaria, e Zhou stesso ha ripetutamente minimizzato il proprio ruolo, insistendo sul fatto che era semplicemente il dilettante scelto per il lavoro di un dilettante. Ciò che non è in discussione è il risultato: migliaia di usi accademici e giornalistici di "padre del Pinyin" attribuiti specificamente a Zhou, e uno standard globale ancora funzionante che risale al comitato che ha guidato.

Eredità

Il Pinyin rimane, più di sessant'anni dopo la sua adozione, il modo in cui il cinese viene insegnato ai bambini, inserito negli smartphone e traslitterato per il resto del mondo, e il lungo secondo atto di Zhou Youguang come critico centenario del governo che un tempo lo aveva mandato in un campo di lavoro ha dato alla sua storia una coda finale e tagliente: un uomo che ha trascorso i suoi ultimi anni a sostenere, in saggi e interviste, che l'apertura che aveva contribuito a portare alla lingua cinese dovrebbe estendersi anche alla politica cinese.