Yuan Shikai: L'uomo che pose fine a un impero e tentò di ricostruirne uno

Fallì due volte l'esame imperiale per la funzione pubblica, la porta d'accesso tradizionale al potere nella Cina dei Qing, e si rivolse invece all'unica istituzione che i mandarini che superavano l'esame capivano meno: l'esercito. Quella deviazione rese Yuan Shikai l'uomo più potente della Cina per due decenni, il generale di cui sia la fatiscente corte Qing che la nascente Repubblica Cinese avevano bisogno e che temevano in egual misura, e infine, per ottantatré giorni farseschi, un imperatore senza un impero disposto a inginocchiarsi davanti a lui.

Da esaminando fallito a uomo forte in Corea

Nato il 16 settembre 1859 nella provincia dello Henan da una benestante famiglia cinese Han, Yuan abbandonò gli studi confuciani dopo il suo secondo esame fallito e acquistò un posto militare minore nel 1880, unendosi all'esercito Huai. Il suo decennio formativo si svolse in Corea, dove arrivò nel 1882, aiutò a reprimere l'ammutinamento di Imo e schiacciò il colpo di stato di Gapsin sostenuto dal Giappone nel 1884. Nominato residente imperiale della Cina in Corea per nove anni a partire dal 1885, gestì gli affari della penisola per conto di Pechino mentre si consolidava come un operatore indispensabile, un modello che avrebbe ripetuto in ogni fase della sua carriera.

Costruire l'esercito di Beiyang

Richiamato dopo la prima guerra sino-giapponese, Yuan ricevette il comando del Nuovo Esercito cinese nel dicembre 1895 e trascorse tre anni a costruire una forza equipaggiata e organizzata dai tedeschi che divenne l'esercito di Beiyang, l'esercito più moderno che la Cina possedesse. Come governatore dello Shandong, represse la rivolta dei Boxer nel 1899-1901 senza unirsi alla sua violenza anti-straniera, posizionandosi come il modernizzatore affidabile della corte Qing. Nel 1904 l'esercito di Beiyang contava 60.000 uomini e il suo corpo ufficiali, addestrato e promosso personalmente da Yuan, fornì in seguito i generali della Repubblica e, dopo la sua morte, i suoi signori della guerra rivali.

Il tradimento che lo fece e lo disfece

Durante la riforma dei cento giorni del 1898, il riformatore Tan Sitong chiese a Yuan di rivolgere le sue truppe contro i funzionari conservatori per proteggere il movimento riformista. Yuan denunciò invece il complotto al grande dignitario conservatore Ronglu, una decisione che gli storici ancora dibattono se sia stata il colpo decisivo che uccise le riforme o semplicemente la conferma di quale fazione avesse già il vantaggio. La rivelazione gli valse il favore dell'imperatrice vedova Cixi e accelerò la sua ascesa a viceré dello Zhili e ministro del commercio di Beiyang nel 1901. Definì anche il modello per la sua carriera: Yuan si posizionò ripetutamente tra fazioni rivali e poi si schierò con quella che poteva mantenerlo al potere.

Dal licenziamento all'uomo indispensabile

La morte di Cixi nel novembre 1908 scatenò l'improvviso licenziamento di Yuan da parte del nuovo principe reggente, apparentemente su ordine imperiale di esecuzione; si ritirò nel suo villaggio natale per tre anni, citando un disturbo al piede mentre manteneva discretamente i legami con ufficiali leali di Beiyang come Duan Qirui. Quando la rivolta di Wuchang dell'ottobre 1911 espose quanto la corte Qing dipendesse dall'esercito che Yuan aveva costruito, non ebbe altra scelta che richiamare l'unico generale capace di comandarlo. Divenne primo ministro entro un mese, mediò l'abdicazione dell'imperatore bambino Puyi e concluse un accordo con il leader rivoluzionario Sun Yat-sen: Sun si sarebbe dimesso da presidente provvisorio in cambio della fine della dinastia da parte di Yuan. Yuan entrò in carica come presidente della Repubblica di Cina il 10 marzo 1912.

Una repubblica solo di nome

Yuan governò la nuova repubblica proprio come aveva governato sotto i Qing: attraverso il clientelismo, la coercizione e l'eliminazione dei rivali. Sciolse il parlamento, bandì il Kuomintang e, dopo l'irrisolto assassinio del 1913 del leader parlamentare Song Jiaoren (un atto ampiamente attribuito a lui sebbene mai provato), schiacciò la seconda rivoluzione di Sun Yat-sen nel giro di pochi mesi. Si assicurò un "prestito di riorganizzazione" estero di 25 milioni di dollari senza approvazione parlamentare, cementando il controllo personale sulle finanze dello Stato e, con esse, gli ultimi controlli sulla sua autorità.

Ottantatré giorni da imperatore

Nel dicembre 1915, all'apice del suo potere, Yuan si proclamò imperatore di un impero cinese restaurato sotto il nome di era Hongxian, ordinando un servizio di porcellana da 40.000 pezzi e vesti dal costo di 400.000 yuan ciascuna per un'accessione formale prevista per il giorno di Capodanno del 1916. Il tentativo crollò quasi immediatamente. I governatori provinciali che aveva nominato dichiararono l'indipendenza uno dopo l'altro — lo Yunnan nel dicembre 1915, il Guizhou a gennaio, il Guangxi a marzo —, i governi stranieri negarono il riconoscimento e i suoi stessi generali di Beiyang vacillarono. Di fronte alla guerra di protezione nazionale e all'insufficienza renale, Yuan abdicò il 22 marzo 1916, dopo ottantatré giorni su un trono che nessuno al di fuori della sua stessa famiglia aveva voluto che occupasse. Morì di insufficienza renale il 6 giugno 1916, a cinquantasei anni; la sua tomba ad Anyang fu saccheggiata nel 1928 durante la spedizione del Nord.

Perché Yuan è chiamato un genio

Se Yuan Shikai appartiene a una lista di geni, è per l'astuzia organizzativa e politica piuttosto che per idee o invenzioni. La sua vera abilità era costruire e mantenere istituzioni di coercizione — un esercito moderno addestrato dai tedeschi dal nulla, una burocrazia statale funzionale sebbene autoritaria e una rete personale di lealisti che sopravvisse a ogni cambio di regime intorno a loro — e leggere il vantaggio fazioso con una precisione che permise a un esaminando fallito di manovrare meglio di riformatori, imperatrici vedove e rivoluzionari per tre decenni. La valutazione dello storico Jonathan Spence secondo cui Yuan era "ambizioso, sia per il suo paese che per se stesso" riassume il caso a suo favore: modernizzò l'esercito e l'amministrazione cinese in modo più efficace di qualsiasi rivale della sua generazione. Ma il contro-caso è almeno altrettanto forte, e sia la storiografia nazionalista che quella comunista lo hanno trattato come un avvertimento piuttosto che come un modello — condannato per aver tradito i riformatori del 1898, per il probabile omicidio di Song Jiaoren, per aver svenduto la sovranità cinese in accordi di prestito iniqui e, soprattutto, per la farsa imperiale che lo screditò completamente. La sua abilità era tattica e istituzionale, non visionaria; costruì bene le cose e poi, fatalmente, giudicò male il momento che contava di più.

Eredità: Padre dei signori della guerra

La morte di Yuan non lasciò alcuna figura paragonabile in grado di tenere insieme il sistema di Beiyang, e i generali che aveva personalmente addestrato e promosso divisero l'esercito — e la Cina — in feudi concorrenti per i due decenni successivi, un periodo che gli storici chiamano l'era dei signori della guerra. Quella frattura, più di qualsiasi singola politica, è l'eredità più duratura di Yuan Shikai: l'uomo forte il cui controllo personale su un esercito moderno tenne brevemente insieme un impero in collasso, e la cui ambizione garantì poi la sua violenta disintegrazione nel momento in cui se ne andò.