Yuan Longping: L'uomo che ha fatto moltiplicare il riso

Il riso non vuole essere incrociato. Si auto-feconda, il che significa che per gran parte della storia agricola, il vigore che gli allevatori estraevano dal mais ibrido era considerato semplicemente non disponibile nella coltura alimentare più importante del mondo. Il consenso scientifico era che un ibrido di riso commercialmente utile non potesse essere creato. Poi, sull'isola di Hainan, un agronomo cinese trovò una singola pianta di riso selvatico il cui polline era morto — e costruì su di essa l'approvvigionamento alimentare moderno della Cina.

Gli anni della fame

È nato a Pechino il 7 settembre 1930 e ha studiato al Southwest Agricultural College. Ciò che ha orientato la direzione della sua vita non è stato un laboratorio ma un ricordo: da giovane ha assistito a quelle che ha descritto come scene strazianti di persone che morivano di fame. La Cina della metà del XX secolo era un paese in cui la carestia era un fatto ricorrente piuttosto che un episodio storico, e Yuan è uscito da quell'esperienza con un obiettivo unico, ristretto e ossessivo — più grano per ettaro — che ha perseguito per circa cinque decenni senza deviazioni visibili.

Perché il riso resisteva

Il problema che ha affrontato era genuinamente difficile, e vale la pena spiegare esattamente perché. Il vigore ibrido — la dimensione e la resa extra che appaiono quando due linee parentali distinte vengono incrociate — aveva trasformato la produzione di mais, perché il mais porta fiori maschili e femminili separatamente e può essere incrociato su larga scala. Il riso non può. Ogni fiore di riso si auto-impollina, quindi un allevatore che tenta di incrociare due linee sta combattendo contro il design riproduttivo della pianta stessa su ognuno delle migliaia di fiori.

Per rendere pratico il riso ibrido, hai bisogno di riso che non possa auto-fecondarsi: una linea maschio-sterile, che non produce polline vitale e deve quindi accettare il polline da un partner scelto. Senza una tale pianta, il riso ibrido è una curiosità di laboratorio. Con una, diventa un'industria sementiera. La maggior parte del settore aveva concluso che una tale pianta utilizzabile non esistesse.

Hainan e una pianta sterile

Yuan l'ha trovata. Cercando tra le popolazioni di riso selvatico a Hainan, ha identificato una variante di aborto selvatico — una pianta con polline difettoso — e ha riconosciuto ciò che aveva in mano. Quella singola scoperta ha fornito il componente mancante. Da essa ha costruito le linee parentali che hanno reso possibile il riso ibrido su larga scala, e nel 1974 è stata rilasciata la prima cultivar di riso ibrido ad alto rendimento.

È difficile ora trasmettere quanto fosse controcorrente. Yuan aveva passato anni a perseguire qualcosa che la sua disciplina aveva in gran parte accantonato, in un paese che durante gran parte di quel periodo non era un luogo ospitale per il giudizio scientifico indipendente. Aveva ragione lui e il consenso aveva torto, e la prova è arrivata sotto forma di grano.

Cosa significa venti per cento

Il miglioramento sembra modesto: il riso ibrido produce circa il venti per cento di grano in più rispetto alle cultivar tradizionali consanguinee che ha sostituito. Applicata a un continente, l'aritmetica diventa qualcosa di completamente diverso. Si è stimato che quel margine fosse in grado di nutrire settanta milioni di persone in più ogni anno.

Le cifre sull'adozione dicono il resto. Nel 2018, il riso ibrido occupava circa la metà delle risaie cinesi e produceva circa il sessanta per cento dell'intero raccolto di riso del paese. In circa trent'anni, la Cina è passata dalla scarsità di cibo alla sicurezza alimentare, e le varietà di Yuan sono una parte sostanziale della spiegazione. L'effetto non si è fermato al confine: ha servito come consulente per l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura in diversi paesi, trasferendo la tecnologia all'esterno. Secondo il World Food Prize, un quinto di tutto il riso coltivato ovunque discende ora da varietà ibride create attraverso questo lavoro.

Non si è fermato quando il problema è stato risolto. Nel 2017, alla fine dei suoi ottant'anni, lavorava ancora — collaborando a un riso a basso contenuto di cadmio che riduceva la contaminazione da metalli pesanti di oltre il novanta per cento, affrontando un problema creato dall'industrializzazione che il suo lavoro precedente aveva contribuito a rendere possibile.

Una figura nazionale

Gli onori sono stati sostanziali e internazionali. È stato eletto all'Accademia cinese di ingegneria nel 1995 e all'Accademia nazionale delle scienze degli Stati Uniti nel 2006 — un riconoscimento insolito per uno scienziato agricolo cinese in quel periodo. Nel 2004 ha ricevuto il World Food Prize, il premio fondato da Norman Borlaug per coloro che migliorano la qualità e la disponibilità di cibo. Un pianeta minore, 8117 Yuanlongping, porta il suo nome.

All'interno della Cina, la sua posizione era di un ordine diverso: non un ricercatore celebrato, ma una figura nazionale, l'uomo a cui è stato attribuito il merito di aver posto fine alla fame. È morto il 22 maggio 2021, in un ospedale di Changsha, Hunan, all'età di novantuno anni. Folle si sono radunate fuori dall'ospedale per rendere omaggio — una reazione pubblica solitamente riservata ai capi di stato, rivolta a un selezionatore di piante.

Perché Yuan è chiamato genio

L'affermazione su Yuan è facile da esporre e ben documentata, perché può essere contata. La sua era un'intelligenza scientifica di un tipo specifico: non teorica, ma il riconoscimento di schemi di un biologo da campo combinato con un'estrema tolleranza a sbagliare per molto tempo. Due cose lo distinguono. La prima è che ha rifiutato un consenso. La disciplina aveva concluso che il riso ibrido vitale fosse irraggiungibile data l'architettura auto-impollinante della pianta; Yuan ha ragionato che l'ostacolo fosse un componente mancante piuttosto che un'impossibilità, e ha cercato nelle popolazioni selvatiche piuttosto che in quelle coltivate. Questa è un'intuizione su dove guardare, non fortuna.

La seconda è cosa ha fatto con la scoperta. Identificare una pianta selvatica maschio-sterile è una scoperta; trasformarla in linee parentali stabili, una cultivar rilasciata nel 1974 e un sistema sementiero che copre metà delle risaie cinesi sono decenni di miglioramento iterativo poco glamour. La maggior parte degli scienziati riesce in una di queste cose, non in entrambe.

La qualifica onesta è che il riso ibrido non è stato solo suo. È stato sviluppato all'interno di un grande apparato di ricerca statale da molte mani, e l'etichetta di "padre del riso ibrido" comprime uno sforzo collettivo in una biografia. Nemmeno il concetto sottostante di vigore ibrido era suo; era ben stabilito nel mais. Ciò che era suo era l'identificazione della chiave biologica mancante e la persistenza per costruire un'industria su di essa. Giudicato dalle conseguenze piuttosto che dall'originalità della teoria, pochi scienziati del XX secolo hanno una pretesa più forte.

Eredità

C'è una peculiarità nella fama di Yuan Longping. Non ha prodotto alcuna equazione famosa e nessuna teoria citabile. Ciò che ha prodotto è stata l'assenza di qualcosa — le carestie che non sono avvenute, i settanta milioni di persone all'anno che sono state nutrite da un margine del venti per cento di cui non hanno mai saputo. Il suo memoriale è statistico e invisibile: tre quinti del riso cinese, un quinto di quello mondiale e una categoria di catastrofe umana che il suo paese ha smesso di sperimentare durante la sua vita lavorativa.