Yuan Mei: Il mandarino che si dimise per scrivere sul piacere

A trentadue anni, con una carriera confuciana d'élite già assicurata, Yuan Mei abbandonò l'amministrazione imperiale per costruire un giardino, insegnare poesia alle giovani donne e, infine, scrivere uno dei libri di cucina più polemici e personali della storia letteraria cinese. In un'epoca che premiava la serietà morale sopra quasi ogni altra cosa, egli costruì una difesa permanente del gusto, del sentimento e del piacere come soggetti legittimi della letteratura.

La rapida ascesa di un letterato

Yuan Mei nacque nel 1716 a Qiantang, nell'odierna Hangzhou, in una famiglia colta ma non particolarmente potente — nessuna linea di alti funzionari alle spalle, solo un ambiente che apprezzava lo studio. Si dimostrò uno studente insolitamente capace nel sistema degli esami, ottenendo il grado jinshi nel 1739 a soli ventitré anni, un risultato abbastanza forte da fargli guadagnare la nomina immediata all'Accademia Hanlin, la più prestigiosa istituzione accademica della burocrazia Qing e tradizionalmente il punto di partenza per i funzionari più promettenti di una generazione.

Magistrato, poi disertore

Invece di scalare la gerarchia Hanlin verso le cariche più elevate, Yuan Mei trascorse il periodo dal 1742 al 1748 come magistrato di contea in quattro incarichi nella provincia dello Jiangsu — lavoro amministrativo concreto, non prestigio di corte. Dopo un incarico che copriva parte di Nanchino, prese la decisione che definì il resto della sua vita: si dimise completamente dal servizio governativo e tornò alla vita privata quando era ancora giovane, scegliendo la letteratura al posto di una carriera burocratica che, secondo ogni criterio convenzionale del successo di un letterato-funzionario Qing, aveva già vinto.

Suiyuan: Un giardino costruito per un diverso stile di vita

Yuan Mei si stabilì a Nanchino e costruì la tenuta che gli valse il suo soprannome duraturo, "Signore di Suiyuan" — Suiyuan che significa, grosso modo, "giardino della facilità" o "giardino della contentezza". Esso divenne il centro di tutto ciò che fece per il resto della sua vita: una casa di lavoro, un salotto letterario e, insolitamente per l'epoca, una scuola in cui accolse studentesse e sostenne attivamente la pubblicazione di poesie di donne con i loro veri nomi, trattando il talento letterario femminile come qualcosa da coltivare e celebrare anziché confinarlo a una circolazione privata e anonima. Il suo giardino divenne noto specificamente come un luogo in cui le donne componevano e recitavano poesia in un contesto semipubblico, una posizione che lo mise in contrasto con le norme confuciane più conservative sull'alfabetizzazione femminile e sulla paternità letteraria pubblica.

La poesia contro l'ortodossia

Come poeta e critico, Yuan Mei era noto per un linguaggio chiaro, elegante e senza pretese, e la sua principale opera di teoria poetica, il Suiyuan Shihua, sosteneva il sentimento personale e l'abilità tecnica a discapito della diligente imitazione dei modelli classici — una posizione critica che antepponeva l'autenticità emotiva all'istruzione morale come scopo principale della poesia. Compilò anche lo Zi Buyu, una vasta raccolta di circa 747 aneddoti soprannaturali presentati nella tradizione biji di brevi racconti quasi fattuali, pubblicata per la prima volta nel 1788 — un genere che gli permise di assecondare l'interesse per lo straordinario e l'ufficioso accanto ai suoi versi più raffinati. Scrisse diari di viaggio sulle famose montagne della Cina meridionale e trattati relativi agli esami imperiali, ma il suo filo conduttore costante, attraverso i generi, fu la resistenza alla stretta conformità morale ed estetica attesa dai letterati Qing: privilegiava le idee del buddismo Chan rispetto alla religione istituzionale e rifiutava sia il buddismo organizzato sia il taoismo come istituzioni, apprezzando invece la creatività e l'espressione di sé.

La via del cibo

Negli ultimi anni di vita, nel 1792, Yuan Mei pubblicò il Suiyuan Shidan — noto in traduzione inglese come The Way of Eating o Recipes from the Garden of Contentment —, un manuale gastronomico che da allora è diventato uno dei testi alimentari più celebri della storia letteraria cinese. Secondo il suo editore in lingua inglese, la Berkshire Publishing, il libro funge simultaneamente da trattato, libro di ricette e memoria, combinando le ricette effettive servite nella sua villa con giardino a Nanchino con una più ampia filosofia del gusto, e l'editore descrive Yuan come colui che dimostra "un gusto e una raffinatezza insuperabili" per la sua epoca. La scrittrice gastronomica Fuchsia Dunlop lo ha definito "il Brillat-Savarin della Cina", e la stessa descrizione della Berkshire paragona il suo tono a quello dello stesso gastronomo francese: giudizioso e divertito, insistendo sul fatto che il sapore "rimane sempre in primo piano". Yuan sostenne metodi di cucina cinese misurati e ortodossi e rifiutò l'eccesso fine a se stesso, liquidando memorabilmente i menu di banchetti sovraccarichi — "il menu è lungo circa cento piedi", scrisse di uno di essi — come mera ostentazione piuttosto che autentica gastronomia. Laddove un'intera tradizione di scrittura confuciana trattava l'appetito e il piacere sensoriale come argomenti indegni di una letteratura seria, Yuan Mei scrisse di cibo con la stessa attenzione critica che riservava alla poesia.

Perché Yuan Mei è definito un genio

La pretesa di genio di Yuan Mei si basa meno su un singolo trionfo monumentale che sulla coerenza e il coraggio di una posizione estetica che mantenne attraverso una gamma insolitamente vasta di forme — poesia, critica poetica, narrativa soprannaturale, letteratura di viaggio e gastronomia — in un momento in cui la cultura letteraria Qing premiava la serietà morale e la fedeltà al precedente classico molto più del gusto personale o del piacere sensoriale. Ciò che lo rese insolito non fu la pura virtuosità tecnica (la sua poesia è elogiata per chiarezza e maestria, non per innovazione formale) ma l'indipendenza intellettuale: un letterato della scuola Hanlin che aveva già dimostrato il proprio valore secondo gli standard del sistema degli esami stesso, e che poi trascorse decenni usando quella credibilità per sostenere, per iscritto, che il sentimento e il sapore meritavano la stessa serietà dell'istruzione morale. La sua disponibilità a trattare le donne come legittime poetesse e a scrivere estensivamente, senza scusarsi e con arguzia, sul cibo specificamente come piacere piuttosto che come semplice sostentamento o status ruppe veri tabù del suo ambiente. Il controargomento onesto è che nulla di tutto ciò assurge al genio in senso tecnico o scientifico — non inventò alcuna nuova forma, non scoprì nulla e la sua scrittura gastronomica, per quanto affascinante, è fondamentalmente un'opera di gusto e personalità piuttosto che di originale tecnica culinaria. Il confronto con Brillat-Savarin è esso stesso l'indizio: ciò che si ricorda di entrambi gli uomini è una sensibilità distinta espressa in modo persuasivo, non una singolare scoperta intellettuale.

Eredità

Yuan Mei morì nel 1797, avendo trascorso quasi cinquant'anni a dimostrare che una vita organizzata attorno al piacere, al sentimento e al pensiero anticonvenzionale poteva essere un progetto letterario tanto serio quanto qualsiasi trattato morale. Il Suiyuan Shidan rimane in stampa e traduzione ancora oggi, letto sia come finestra storica sulla cucina cinese del XVIII secolo sia come un vivace argomento, di per sé, a favore dell'idea che il modo in cui si mangia dica qualcosa sul modo in cui si pensa.