Yekaterina Bakunina: L'usignolo russo di Sebastopoli

In un arco di trentasei ore presso la stazione di medicazione principale nell'edificio dell'Assemblea Nobile a Sebastopoli, sette chirurghi hanno eseguito cinquantotto operazioni importanti. Le sorelle della misericordia che lavoravano al loro fianco tenevano ferme le braccia e le gambe che venivano segate e chiudevano con le dita le arterie recise. Una di quelle donne era un'aristocratica di San Pietroburgo sulla quarantina che aveva iniziato a fare l'infermiera due mesi prima, contro l'opposizione unanime della sua famiglia e dei suoi amici, e che non aveva mai visto una ferita prima di quell'inverno.

La figlia di un governatore che non si è lasciata dissuadere

Yekaterina Mikhailovna Bakunina nacque nel 1810; le fonti collocano la sua nascita in modo vario nella tenuta di famiglia di Kazitsino nella provincia di Tver e a San Pietroburgo, dove suo padre prestava servizio come governatore della città. In ogni caso, apparteneva alla classe che forniva gli amministratori della Russia, e nulla nella sua educazione puntava verso un ospedale militare. Quando la notizia delle vittime della guerra di Crimea giunse nella capitale, lei decise di andare. Le persone intorno a lei pensarono che fosse una follia, e secondo gli standard del suo rango lo era: una donna non sposata di buona famiglia sulla quarantina che proponeva di recarsi in una città assediata per gestire amputazioni.

La Granduchessa Elena Pavlovna aveva fondato la Comunità dell'Esaltazione della Croce il 25 ottobre 1854, la prima confraternita infermieristica organizzata in Russia, e aveva lanciato un appello per i volontari. Bakunina si unì a dicembre. La Granduchessa, prendendola evidentemente sul serio, la invitò a soggiornare nel palazzo imperiale di San Pietroburgo mentre si preparava.

Due mesi di formazione

La preparazione fu compressa e pratica. Al Secondo Ospedale dell'esercito le vennero insegnati la cura delle ferite e i bendaggi sotto la guida di un certo dottor Chartoraev, e lei assistette deliberatamente alle operazioni eseguite dal dottor Nemmert per abituarsi a ciò che avrebbe visto. È un piccolo dettaglio che dice molto sulla donna: aveva previsto che lo shock della sala operatoria sarebbe stato ciò che avrebbe spezzato una volontaria, e fece in modo che accadesse in anticipo, a San Pietroburgo, dove il costo dell'esitazione era basso.

Sebastopoli

Dal 21 gennaio 1855 lavorò nelle parti della città più pesantemente bombardate. Le condizioni sfidano ogni riassunto: più di diecimila feriti erano passati di lì nell'ottobre precedente e il flusso non si fermò fino alla caduta di Sebastopoli nell'agosto 1855. Le sorelle lavorarono tra i casi di tifo — almeno sei di loro morirono per questo — e due furono ferite durante il bombardamento finale. L'esplosione di una bomba mancò di poco la Bakunina mentre assisteva a un'operazione.

Divenne, a detta di tutti, la più affidabile di loro, popolare sia tra le altre sorelle che tra i chirurghi. Nikolay Pirogov, il chirurgo che dirigeva l'intero sforzo medico e una delle figure di spicco della medicina militare del XIX secolo, ebbe un'alta opinione della sua competenza, osservando che ciò che sapeva non l'aveva acquisito tramite l'istruzione ma tramite un'enorme pratica, e dicendole di fidarsi del proprio giudizio.

Il sistema di Pirogov

Pirogov fece qualcosa a Sebastopoli che non era mai stato fatto prima: trattò l'infermieristica come una divisione del lavoro piuttosto che come una forma di carità. Classificò le sorelle in tre categorie funzionali: le medicatrici, che assistevano direttamente con le ferite; le farmaciste, che controllavano le medicine; e le matrone, che supervisionavano i pazienti e il personale ospedaliero. È lo scheletro dell'infermieristica professionale, elaborato sotto il fuoco nemico.

L'importanza di Bakunina risiede nel fatto che lei fu la persona che fece funzionare la parte superiore di quella struttura. Pirogov progettò il sistema; lei fu tra coloro che dimostrarono che poteva essere gestito da donne reclutate dal nulla, in una città sotto tiro.

Matrona

Quando Ekaterina Khitrovo, il capo della comunità, morì di tifo nel febbraio 1856, Elena Pavlovna nominò Bakunina matrona dell'intera confraternita. Mantenne l'incarico fino al 1860 e in quel periodo visitò ogni ospedale militare in Crimea. Una descrizione contemporanea di lei — un esempio di pazienza e lavoro instancabile — è rimasta legata al suo nome da allora.

Il lavoro non finì con l'assedio. Guidò quattro convogli di feriti fuori dalla Crimea, viaggi di sei giorni intrapresi in condizioni meteorologiche avverse, che è un ruolo di comando logistico piuttosto che di assistenza al capezzale. Nel 1859 viaggiò in Germania e in Francia per studiare come fosse organizzata l'infermieristica in quei luoghi, un segno inequivocabile che considerava ciò che stava facendo come una professione da sviluppare piuttosto che come un'improvvisazione in tempo di guerra.

Kazitsino

Dopo aver lasciato la comunità, tornò nella provincia di Tver e fondò un proprio stabilimento infermieristico a Kazitsino, nella terra della sua famiglia, al servizio della popolazione rurale. Vi rimase fino alla sua morte, avvenuta il 18 maggio 1894, all'età di ottantatré anni. La traiettoria merita una pausa: dalle condizioni più estreme della chirurgia militare in Europa a una clinica di campagna per contadini, sostenuta per più di trent'anni da una donna che avrebbe potuto ritirarsi nel suo status sociale in qualsiasi momento.

Perché Yekaterina è chiamata un genio

La risposta onesta è che la qualità in questione non è intellettuale e non è mai stato preteso che lo fosse. Il dono di Bakunina era una combinazione di nervi, competenza organizzativa e un'insolita capacità di apprendere un difficile mestiere tecnico in fretta e nella peggiore aula possibile. Il giudizio di Pirogov è la prova più forte disponibile ed è formulato con precisione: la sua esperienza proveniva da un'enorme pratica piuttosto che dall'istruzione. Risultò avere un'attitudine per un'abilità che non esisteva ancora formalmente, e poi per gestire le persone che la possedevano: quaranta ospedali ispezionati, quattro convogli di feriti spostati durante un inverno, una confraternita tenuta unita dopo che la sua fondatrice era morta di tifo.

Il controargomento deve essere presentato chiaramente. L'epiteto "Usignolo russo" è un marchio di fabbrica comparativo e il confronto non la lusinga del tutto. Florence Nightingale ha lasciato un corpus di lavori statistici e amministrativi che ha cambiato il modo in cui i governi pensavano alla mortalità ospedaliera; Bakunina ha lasciato un esempio e un'istituzione. Il quadro organizzativo in cui operava era un'invenzione di Pirogov, non sua, e la comunità che guidava era stata fondata e finanziata da una Granduchessa. Non scrisse alcun trattato. Ciò che ha è un registro di esecuzione in condizioni che hanno distrutto la maggior parte delle persone che vi sono entrate, e una seconda carriera di trent'anni nel fornire assistenza medica a contadini che altrimenti non ne avrebbero avuta alcuna. Questo è eroismo ed è una competenza pratica di prima classe. Chiamarlo genio stira il termine, e vale la pena riconoscere questo stiramento piuttosto che nasconderlo.

Eredità

L'infermieristica organizzata russa risale alla confraternita di Crimea, e Bakunina è la figura più strettamente identificata con essa: quella il cui nome viene invocato quando la tradizione ha bisogno di una fondatrice. Le Sorelle dell'Esaltazione della Croce fecero il loro lavoro prima che esistesse la Croce Rossa, e il loro esempio alimentò le convenzioni umanitarie che seguirono. Il contributo stesso di Bakunina fu quello di dimostrare, nelle circostanze più pubbliche e meno negabili possibili, che le donne potevano essere formate per svolgere un lavoro medico qualificato sotto il fuoco nemico e che ci si poteva fidare di loro per comandarlo. L'establishment medico russo non ha accettato pienamente la lezione durante la sua vita. Non è stato in grado di disimpararla da allora.