Yeldos Smetov: Quindici anni per un oro

"Ho lavorato per molto tempo per questa medaglia", ha dichiarato Yeldos Smetov dopo aver finalmente vinto l'oro olimpico ai Giochi di Parigi 2024, all'età di 31 anni. "Ora i miei figli possono essere orgogliosi di me. Ho cinque figli, quindi credo di avere un oro nello sport e anche una famiglia d'oro". La frase riassume perfettamente la traiettoria della sua carriera: una scalata di quindici anni fatta di argenti, bronzi e occasioni sfiorate prima che un'unica vittoria decisiva nella finale dei 60 chilogrammi lo rendesse non solo un eroe nazionale, ma il primo judoka del Kazakistan o di qualsiasi altra parte dell'Asia Centrale a salire sul gradino più alto di un podio olimpico.

Un'infanzia sul tatami a Karaganda

Eldos Baqtybiaūly Smetov — trascritto in varie forme come Yeldos Bakhtybayevich Smetov — è nato il 9 settembre 1992 e ha iniziato a praticare judo da bambino presso il Jenys Judo Club a Karaganda, una città nel Kazakistan centrale sorta originariamente attorno all'estrazione del carbone. Il suo allenatore lì, Galimjan Dzhylgeldeyev, lo ha guidato dall'infanzia fino all'oro olimpico, un rapporto di allenamento durato più di due decenni che Smetov ha ripetutamente indicato come centrale per la sua carriera. Si è fatto notare a livello internazionale fin da adolescente, gareggiando nel World Judo Tour a partire dai 16 anni, e ha vinto l'oro ai Campionati Mondiali juniores nel 2010, aggiungendo poi un bronzo ai mondiali juniores l'anno successivo. È entrato a far parte della nazionale maggiore del Kazakistan nel 2012 sotto la guida del suo primo allenatore per adulti, Akhmet Zhumagulov, gareggiando nella divisione dei 60 chilogrammi, la categoria di peso più leggera del judo maschile e una delle tecnicamente più impegnative, in cui velocità e precisione superano regolarmente la pura forza fisica.

La costruzione di un palmarès da campione prima dell'oro

L'ascesa di Smetov tra i senior è stata costante piuttosto che improvvisa. Ha vinto il bronzo ai Campionati Asiatici del 2013, per poi compiere il grande salto nel 2014 con l'oro ai Giochi Asiatici, uno degli eventi multisportivi più competitivi in una regione in cui il judo gode di un prestigio e di un livello paragonabili a quelli olimpici, anche al di fuori di Giappone e Corea del Sud, le potenze tradizionali di questo sport. L'anno successivo, nel 2015, ha vinto l'oro ai Campionati Mondiali, affermandosi come uno dei veri protagonisti della divisione dei pesi leggeri e non semplicemente come un atleta di punta a livello regionale. L'oro ai Campionati Asiatici è arrivato nuovamente nel 2016. Nello stesso anno, alle Olimpiadi di Rio, Smetov ha raggiunto la finale e ha conquistato l'argento — la sua prima medaglia olimpica e il segnale che l'oro era a portata di mano. Ognuno di questi risultati è arrivato nell'implacabile categoria dei 60 chilogrammi, dove il margine tra una medaglia e un'eliminazione precoce è spesso un singolo scambio di prese o una frazione di secondo nel tempo di reazione, e dove la costanza tecnica di Smetov in quasi un decennio di finali importanti lo ha distinto dai rivali che hanno raggiunto l'apice brevemente per poi scomparire.

Il bronzo di Tokyo e la lunga attesa

Le Olimpiadi di Tokyo, posticipate al 2021 a causa della pandemia di COVID-19, hanno portato a Smetov una medaglia di bronzo anziché l'oro che aveva puntato dopo l'argento di Rio — un risultato che lo ha lasciato, a suo dire, ancora affamato anziché soddisfatto. Tra un torneo importante e l'altro, Smetov si è costruito una reputazione per una gestione della ripresa e dello stile di vita insolitamente disciplinata: "Dopo ogni competizione trascorro tutto il tempo con la mia famiglia, senza pensare allo sport", ha dichiarato. "Inoltre sto attento agli infortuni più gravi; non torno mai a gareggiare finché non sono completamente guarito". Questa pazienza — la disponibilità ad allontanarsi completamente dalle competizioni e a guarire del tutto anziché affrettare il ritorno — ha probabilmente prolungato una carriera che altrimenti avrebbe potuto logorarsi a causa dell'usura derivante dai viaggi e dal programma di allenamento del judo internazionale.

Parigi e il primato di una regione

Alle Olimpiadi di Parigi 2024, all'età di trentuno anni e a quindici dalla sua prima apparizione nel World Judo Tour, Smetov ha vinto la medaglia d'oro nei 60 chilogrammi, sconfiggendo in finale il francese Luka Mkheidze su terreno francese. La vittoria è stata molto più di un trionfo personale. Come ha sottolineato lo stesso Smetov, "questa medaglia d'oro non è solo la prima per il Kazakistan, ma è la prima medaglia d'oro olimpica nel judo per tutti i paesi dell'Asia Centrale" — una regione di cinque nazioni con una profonda tradizione nella lotta e negli sport da combattimento che, fino a quel pomeriggio a Parigi, non aveva mai espresso un campione olimpico di judo. I funzionari kazaki e il Consiglio Olimpico d'Asia hanno sottolineato il risultato esattamente in questi termini: non solo una pietra miliare nazionale, ma regionale, ottenuta in uno sport in cui il Giappone, il paese che ha inventato il judo, ha storicamente dominato il medagliere.

Perché Yeldos viene definito un genio

Il judo non usa tipicamente la parola "genio" per i suoi campioni nel modo in cui potrebbero farlo gli scacchi o la musica, e le dichiarazioni pubbliche di Smetov enfatizzano la pazienza, la disciplina nel recupero e il sostegno familiare piuttosto che qualsiasi pretesa di singolare intuito tattico. Ciò che il suo palmarès dimostra è invece una specifica e sudata padronanza di uno sport da combattimento tecnicamente denso: quindici anni di competizione continua ai massimi livelli nella categoria di peso più leggera del judo e probabilmente la più tecnica, in cui gli incontri si decidono attraverso la lotta al kumi-kata, il tempismo e la capacità di convertire lo slancio dell'avversario in una proiezione — più vicini alla fisica applicata sotto pressione che alla forza bruta. La sua stessa longevità rappresenta una forma di competenza di cui si parla raramente in questi termini: le finestre competitive della maggior parte dei judoka si chiudono ben prima dei trent'anni, eppure il conteggio delle medaglie olimpiche di Smetov è addirittura migliorato con l'età, passando dall'argento al bronzo e all'oro in tre Giochi consecutivi. Se il termine "genio" si applica in qualche modo, esso descrive un dominio insolitamente disciplinato di recupero, tempismo e tecnica mantenuto nel corso di un'era in cui la maggior parte dei rivali è svanita — abilità artigianale e autogestione affinate a una precisione d'élite, non astratta originalità intellettuale.

Eredità

L'oro di Smetov a Parigi ha chiuso una carriera costruita con pazienza attraverso tre cicli olimpici e rappresenta il risultato più significativo nella storia del judo kazako e dell'Asia Centrale. Lascia la divisione dei pesi leggeri di questo sport con un set completo di medaglie olimpiche — argento, bronzo e oro, vinte esattamente in quest'ordine ascendente a Rio, Tokyo e Parigi —, una rara progressione che riflette sia la disciplina descritta con le sue stesse parole sia un fondamento tecnico costruito in un piccolo club di Karaganda sotto la guida di un unico allenatore per l'intera sua vita agonistica. I funzionari kazaki hanno indicato il suo percorso dai tornei giovanili all'oro olimpico come modello per il più ampio programma di sviluppo del judo del paese, e il Jenys Judo Club in cui si è allenato detiene ora l'ulteriore prestigio di aver prodotto il primo campione olimpico di judo dell'Asia Centrale.