Ye Guangfu: il detentore del record cinese in orbita

Ye Guangfu ha perso il padre all'età di otto anni ed è cresciuto aiutando nella fattoria di famiglia nella provincia del Sichuan. Quattro decenni dopo, detiene il record nazionale cinese per il tempo cumulativo trascorso nello spazio — 374 giorni, 13 ore e 57 minuti in due missioni — ed è diventato il primo taikonauta cinese in assoluto a trascorrere più di un intero anno in orbita nel corso di una carriera. Tra la fattoria e il record c'è una scalata durata due decenni attraverso abitacoli di caccia, sistemi di grotte europee e due missioni di lunga durata a bordo della stazione spaziale cinese Tiangong.

Il figlio di un contadino nell'abitacolo

Ye è nato nel settembre 1980 nella Contea di Shuangliu, nella provincia del Sichuan, da una famiglia di agricoltori; alcuni resoconti collocano la sua città natale all'interno della grande Chengdu. Aveva una sorella maggiore e, dopo la morte del padre quando Ye aveva otto anni, il lavoro agricolo è diventato parte della sua infanzia insieme alla sua scolarità presso la Scuola Media Wan'an e la Scuola Superiore Taiping. In seguito è entrato a far parte dell'Aeronautica Militare dell'Esercito Popolare di Liberazione, trascorrendo quattro anni come pilota di caccia a reazione e altri quattro come istruttore di volo, accumulando circa 1.100 ore di volo totali prima che la sua carriera prendesse una piega diversa. Ha infine raggiunto il grado di colonnello senior nella Forza di Supporto Strategico dell'EPL, il ramo che sovrintende alle operazioni spaziali, informatiche e di guerra elettronica della Cina.

Selezione, addestramento e una grotta in Sardegna

La Cina ha selezionato Ye come parte del suo secondo gruppo di candidati astronauti nel 2010, ed egli si è qualificato per il volo spaziale nel 2014, unendosi al ristretto gruppo di taikonauti idonei all'assegnazione alle missioni Tiangong. Nel 2016 è diventato il primo partecipante cinese al programma CAVES dell'Agenzia Spaziale Europea, un esercizio di addestramento sotterraneo condotto nelle grotte dell'isola italiana di Sardegna insieme ad astronauti provenienti da Stati Uniti, Russia, Spagna e Giappone. L'esercizio ha sottoposto equipaggi internazionali a giorni di arrampicata, esplorazione e rilevamento in condizioni buie, umide e disorientanti volte a simulare lo stress psicologico e logistico di una spedizione extra-terrestre; il contributo di Ye all'esercizio è stato riconosciuto quando una delle grotte esplorate durante il programma è stata battezzata con il nome di galleria "Guangming" (o "Luce") in suo onore. Ha prestato servizio come equipaggio di riserva per la missione Shenzhou 12 prima di guadagnarsi finalmente un'assegnazione di volo propria.

Sei mesi da novizio, poi il comando

Ye ha compiuto la sua prima missione, la Shenzhou 13, da ottobre 2021 ad aprile 2022, servendo accanto al comandante Zhai Zhigang e completando il primo volo spaziale umano di sei mesi della Cina. Ha effettuato la sua prima passeggiata spaziale il 26 novembre 2021, lavorando al fianco di Zhai in quella che è stata la terza EVA della carriera di Zhai, e i resoconti della missione lo hanno descritto mentre operava il braccio robotico della stazione con precisione e persino mentre suonava musica a bordo del modulo orbitale durante il tempo libero — piccoli dettagli umani di una missione costruita attorno alla resistenza piuttosto che allo spettacolo.

Due anni dopo, all'età di 43 anni, Ye è tornato nello spazio come comandante della Shenzhou 18, lanciata il 25 aprile 2024 a capo di un equipaggio di due novizi, Li Cong e Li Guangsu. L'ha definita "un nuovo inizio", riconoscendo che comandare un equipaggio di neofiti del volo in un'altra rotazione di sei mesi sulla stazione comportava un insieme di responsabilità operative diverso e più pesante rispetto a volare come membro junior di un equipaggio esperto. Il 28 maggio 2024, Ye e il collega di equipaggio Li Guangsu hanno effettuato quella che è stata definita la passeggiata spaziale più lunga della Cina fino ad oggi, un'escursione di circa 8,5 ore incentrata sull'installazione di attrezzature di protezione dai detriti sull'esterno della stazione — un lavoro estenuante e tecnicamente esigente eseguito in una tuta pressurizzata molto più a lungo di una tipica EVA.

Un record nazionale cinese

Nel corso dei suoi due voli, Ye ha registrato 374 giorni, 13 ore e 57 minuti nello spazio, una cifra che lo ha reso il primo taikonauta cinese a superare un anno cumulativo in orbita e ha stabilito il record nazionale di resistenza per il programma di voli spaziali umani della Cina. Le sue due passeggiate spaziali hanno totalizzato insieme 14 ore e 34 minuti. È tornato sulla Terra dalla Shenzhou 18 alla fine del 2024, accolto dalla copertura dei media statali che ha inquadrato il suo ritorno a casa, giustamente, come un "ritorno radioso".

Il volto pubblico del programma

Al di là dei suoi voli, Ye è diventato uno dei volti più visibili dello sforzo di volo spaziale con equipaggio della Cina. Ha servito come tedoforo principale alla cerimonia di apertura dei 31esimi Giochi mondiali universitari della FISU nella sua regione d'origine, Chengdu, nel luglio 2023, un'apparizione pubblica che la copertura statale ha esplicitamente legato al simbolismo dell'esplorazione spaziale e dell'illuminazione — la stessa iconografia ripresa in seguito quando gli scienziati delle grotte sarde hanno intitolato una galleria in suo onore. È sposato, ha un figlio e una figlia e parla cinese, inglese e russo, la fluenza trilingue attesa dai taikonauti che si addestrano insieme a partner internazionali e, talvolta, a cosmonauti russi.

Perché Ye viene definito un genio

Il record di Ye è un caso di studio di padronanza operativa accumulata piuttosto che di una singola intuizione o invenzione. I media statali cinesi lo descrivono in termini di precisione, resistenza e fermezza — un taikonauta che è migliorato da novizio a comandante, e il cui lavoro con il braccio robotico e l'esecuzione delle passeggiate spaziali sono evidenziati per l'abilità piuttosto che per qualsiasi pretesa di pura genialità. Nessuna delle coperture di origine usa la parola "genio" a proposito di Ye; il vocabolario è disciplinato, preciso e da veterano. Ciò che è veramente notevole è la combinazione di competenze molto diverse per più di un decennio: pilotaggio di caccia militari, insegnamento a livello di istruttore, addestramento internazionale alla sopravvivenza in grotta, sei mesi trascorsi a vivere a bordo di una stazione spaziale come membro junior dell'equipaggio e poi il comando di una seconda missione di sei mesi con due aviatori alle prime armi che dipendevano dal suo giudizio. Questo è un mestiere costruito attraverso la ripetizione e la fiducia istituzionale, affinato sotto l'Esercito Popolare di Liberazione e il rigoroso processo di selezione del programma spaziale cinese, piuttosto che una dimostrazione di eccezionale intelletto nativo. La descrizione onesta è quella di un'competenza d'élite collaudata in combattimento — il prodotto dell'addestramento, non un guizzo di genio.

Eredità

Il record di resistenza di Ye rappresenta un indicatore di quanto il programma di voli spaziali con equipaggio della Cina sia maturato dal suo primo volo orbitale nel 2003: da un singolo astronauta in una breve missione in solitaria a un taikonauta che registra più di un anno nello spazio attraverso successive rotazioni di lunga durata sulla stazione, una delle quali al comando. Il suo percorso da un'infanzia contadina senza padre nel Sichuan fino al comando dell'equipaggio della stazione spaziale cinese fornisce al programma una narrativa personale che esso ha deliberatamente utilizzato nei media statali, e il suo continuo coinvolgimento nelle cerimonie pubbliche suggerisce che il suo ruolo di simbolo del programma probabilmente sopravviverà al suo tempo come aviatore attivo.