Guglielmo IV: Il marinaio diventato re per caso

A sessantaquattro anni, un'età in cui la maggior parte degli uomini della sua epoca era ritirata da tempo, un ufficiale di marina che aveva trascorso decenni aspettandosi di non regnare mai si ritrovò incoronato re di Gran Bretagna — il monarca più anziano a salire al trono nella storia britannica fino a Carlo III, quasi due secoli dopo. Guglielmo IV aveva alle spalle tredici anni di mare, dieci figli illegittimi e la reputazione di una franchezza priva di tatto. Avrebbe trascorso il suo breve regno di sette anni presiedendo due delle riforme che definiscono la Gran Bretagna del XIX secolo: l'estensione del diritto di voto e l'abolizione della schiavitù coloniale.

Un terzo figlio mandato per mare

Guglielmo nacque come principe Guglielmo Enrico il 21 agosto 1765 a Buckingham House, terzo figlio di re Giorgio III e della regina Carlota [NdT: Carlotta], senza alcuna reale aspettativa di ereditare la corona. Piuttosto che essere preparato ai doveri reali, si unì alla Royal Navy ad appena tredici anni nel 1779, iniziando una carriera navale che gli sarebbe valsa l'appellativo duraturo di "re marinaio". Vide l'azione durante la guerra d'indipendenza americana, inclusa la battaglia di Capo San Vincenzo, servì a New York e nelle Indie Occidentali — a un certo punto sotto il comando di un giovane Horatio Nelson — e nel 1788 comandò la HMS Andromeda prima di ascendere al grado di contrammiraglio. Secondo alcuni resoconti, lo stesso George Washington approvò un complotto per rapire il giovane principe durante la guerra, sventato dall'intelligence britannica. Guglielmo fu infine nominato ammiraglio della flotta nel 1811, sebbene non abbia visto servizio attivo durante le guerre napoleoniche, e servì brevemente come Lord Grande Ammiraglio nel 1827 prima di dimettersi in seguito a controversie con l'Ammiragliato.

Vent'anni con la signora Jordan

Dopo aver lasciato il servizio navale attivo, Guglielmo intraprese una lunga unione di fatto con la celebre attrice Dorothea Jordan, iniziata intorno al 1790. Impossibilitato a sposarla a causa del suo status di plebea e artista, la coppia visse comunque apertamente insieme per circa vent'anni, stabilendosi dal 1797 a Bushy House, vicino a Hampton Court, e avendo dieci figli insieme, ai quali fu assegnato il cognome FitzClarence. Guglielmo pose fine alla relazione nel 1811, imponendo a Jordan condizioni finanziarie che lei in seguito violò; cadde in rovina finanziaria, tornò brevemente a recitare e morì in povertà a Parigi nel 1816. In seguito, Guglielmo accolse apertamente i suoi figli FitzClarence a corte dopo essere diventato re, una decisione che turbò alcuni aristocratici ma che rifletté il suo stile generalmente informale e senza pretese.

Una corona inattesa

Nel 1818, a cinquantadue anni, Guglielmo sposò la principessa Adelaide di Sassonia-Meiningen in un'unione volta a produrre un erede legittimo; le due figlie della coppia morirono entrambe nell'infanzia, lasciando la successione ancora irrisolta quando il fratello di Guglielmo, re Giorgio IV, morì il 26 giugno 1830. Guglielmo salì al trono quel giorno stesso a sessantaquattro anni, la persona più anziana a diventare monarca britannico fino ad allora. I contemporanei lo soprannominarono sia "il re marinaio" sia, in modo meno lusinghiero, "Silly Billy", riflesso di un carattere imprevedibile e talvolta rozzo che contrastava nettamente con il suo stravagante predecessore; organizzò deliberatamente un'incoronazione modesta per coltivare un'immagine pubblica alla mano, e il duca di Wellington, suo primo ministro, osservò che Guglielmo fece veri sforzi per ingraziarsi la gente comune.

La crisi della riforma

L'atto politico più rilevante di Guglielmo avvenne durante la lotta per il Grande Atto di Riforma del 1832, il disegno di legge di Lord Grey per estendere il suffragio parlamentare alle classi medie pur mantenendo i requisiti di proprietà. Guglielmo non era un riformatore nato e inizialmente resistette ai cambiamenti, ma quando i primi sforzi di riforma si arenarono in Parlamento, lo sciolse, consentendo una vittoria elettorale ai sostenitori di Grey, e sostenne ulteriormente il disegno di legge promettendo di creare un numero sufficiente di pari simpatizzanti nella Camera dei Lord per superare la resistenza lì — un intervento decisivo che spezzò la situazione di stallo politico e permase consentendo l'approvazione della legge. Rimane una delle ultime volte in cui un monarca britannico ha utilizzato l'influenza politica personale in modo così diretto per plasmare l'approvazione di una legge, insieme alla decisione separata e più controversa di Guglielmo di nominare il conservatore Robert Peel primo ministro contro il sentimento prevalente del Parlamento, l'ultimo caso di un monarca che installa direttamente un governo contro il volere del Parlamento.

Abolizione e contraddizione

Il bilancio di Guglielmo sulla schiavitù cattura le contraddizioni del suo regno. Come duca di Clarence, influenzato dai legami con gli interessi delle piantagioni delle Indie Occidentali, si era personalmente opposto all'abolizione nella Camera dei Lord. Tuttavia, come re, diede l'assenso reale all'Atto di abolizione della schiavitù del 1833, ponendo fine alla schiavitù in tutte le colonie britanniche, insieme ad altra legislazione dell'era delle riforme, tra cui il Factory Act che limitava il lavoro minorile e il Poor Law Amendment Act del 1834 — un record legislativo notevolmente più progressista rispetto alle opinioni personali dell'uomo stesso.

Morte

Guglielmo IV morì al Castello di Windsor il 20 giugno 1837, a settantun anni, per insufficienza cardiaca ed epatica, con la regina Adelaide al suo fianco. Gli successe sua nipote, la principessa Vittoria, il cui lungo regno avrebbe finito per oscurare il suo nella memoria popolare.

Perché Guglielmo è chiamato genio

La risposta onesta è che Guglielmo IV non è seriamente descritto come un genio in alcun senso intellettuale o creativo, e le fonti lo confermano chiaramente: era, secondo il resoconto dei suoi stessi contemporanei, privo di tatto, occasionalmente rozzo e abbastanza imprevedibile da guadagnarsi il soprannome di "Silly Billy". Ciò che gli può essere accreditato è più ristretto e circostanziale: un buon tempismo politico piuttosto che brillantezza intellettuale. I suoi interventi decisivi durante la crisi della riforma — sciogliere il Parlamento nel momento critico e minacciare di riempire i Lord con nuovi pari — richiesero vero coraggio politico, ma furono atti della brusca risolutezza di un ufficiale di marina applicati a una crisi costituzionale, non prodotti di una profonda teorizzazione costituzionale; se mai, era personalmente riluttante riguardo alle riforme che alla fine rese possibili. Il suo regno è ricordato come consequenziale meno per chi fosse lui che per ciò che capitò casualmente tra le sue mani esattamente al momento giusto — un caso in cui la circostanza, non il genio, fece la maggior parte del lavoro.

Eredità

I sette anni di Guglielmo IV sul trono sono ricordati come un punto di svolta nella storia costituzionale britannica: l'ultimo regno in cui un monarca poté plausibilmente sciogliere il Parlamento o insediare un primo ministro per volontà personale, e il regno in cui il suffragio si espanse e la schiavitù coloniale finì. Gli storici gli attribuiscono meno una leadership visionaria che l'aver tolto di mezzo gli ostacoli alla riforma nei momenti decisivi, lasciandosi alle spalle, attraverso i suoi discendenti FitzClarence — che includono un primo ministro britannico del XXI secolo —, un'eredità familiare tanto anticonvenzionale quanto lo era stata la sua stessa vita.