Il termine «etnocentrismo» è entrato nel lessico inglese attraverso il quadro analitico di William Graham Sumner, un poliedrico studioso che ha plasmato le scienze sociali americane durante il suo lungo mandato presso l'Università di Yale. Oltre ai suoi contributi accademici, ha operato come critico vocale dell'imperialismo e come precoce architetto del pensiero liberale neoclassico negli Stati Uniti.
Fondazione accademica e primi anni
Nato a Paterson, nel New Jersey, il 30 ottobre 1840, Sumner ha trascorso i suoi anni formativi a Hartford, nel Connecticut. Si è laureato allo Yale College nel 1863, distinguendosi sia come studioso che come oratore. La sua formazione iniziale ha incluso l'affiliazione alla Phi Beta Kappa Society. Evitando il servizio nella guerra civile americana finanziando un sostituto, si è recato in Europa per studi avanzati. Ha acquisito padronanza di diverse lingue, tra cui ebraico, greco, latino, francese e tedesco, studiando presso l'Università di Ginevra e l'Università di Gottingen. La sua formazione teologica si è svolta presso l'Università di Oxford, dove ha incontrato per la prima volta le teorie sociologiche che avrebbero poi definito la sua carriera.
Servizio ecclesiastico e transizione alla sociologia
Ordinato diacono episcopale nel 1867 e successivamente sacerdote, Sumner ha prestato servizio come assistente presso la Calvary Episcopal Church a Manhattan prima di diventare rettore della Church of the Redeemer a Morristown, nel New Jersey. Nel 1871 ha sposato Jeannie Whittemore Elliott. Nonostante i suoi doveri ecclesiastici, è stato attratto dal mondo accademico. Nel 1872 è tornato all'Università di Yale come professore di scienze politiche e sociali. Ha ricoperto questa carica fino al 1909, periodo durante il quale ha inaugurato il primo corso di sociologia offerto in Nord America. Il suo graduale distacco dalla religione organizzata è stato caratterizzato da un passaggio dal pulpito all'aula universitaria.
Contributi intellettuali e eredità
Sumner ha sostenuto l'economia del laissez-faire, il libero mercato e il gold standard. È stato un fautore dell'«uomo dimenticato», un concetto utilizzato per descrivere la classe media di fronte alle pressioni economiche prevalenti. La sua produzione accademica è stata prolifica, comprendendo etica, storia e antropologia. Nella sua opera del 1883, What Social Classes Owe to Each Other, ha sfidato le gerarchie sociali esistenti e i pregiudizi religiosi riguardanti la ricchezza. Nel 1908 ha assunto la presidenza dell'American Sociological Association. Sumner è morto il 12 aprile 1910 a Englewood ed è stato sepolto nel cimitero di Alder Brook.
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- Nato: 30 ottobre 1840, Paterson, New Jersey - Deceduto: 12 aprile 1910, Englewood - Alma Mater: Yale College - Posizioni professionali: Professore presso l'Università di Yale - Leadership: Presidente dell'American Sociological Association (1908-1909) - Pubblicazioni notevoli: A History of Banking in the United States - Affiliazione: American Academy of Arts and Sciences - Coniuge: Jeannie Whittemore Elliott
Domande frequenti dei lettori
### Quali convinzioni economiche fondamentali ha promosso Sumner?
È stato un convinto sostenitore dell'economia del laissez-faire, del gold standard e dei principi del libero mercato.
### Sumner ha continuato la sua attività religiosa per tutta la vita?
No. Sebbene abbia iniziato la sua carriera come sacerdote episcopale, alla fine si è dimesso per concentrarsi interamente sulla sua cattedra a Yale, diventando col tempo sempre meno attivo negli affari ecclesiastici.
