Whoopi Goldberg: La studentessa che ha vinto tutto

Mentre girava Ghost, il film che le sarebbe valso un premio Oscar, Whoopi Goldberg e Patrick Swayze sospettavano in privato che stessero facendo un disastro. "Non eravamo sicuri di cosa diavolo stessimo girando", ha ricordato decenni dopo; entrambi scherzavano sul fatto che potesse essere "la cosa più stupida che abbiamo mai fatto". Un anno dopo era sul podio degli Oscar, la seconda donna nera di sempre a vincere un premio per la recitazione, cinquant'anni dopo la prima. La sua ansia principale in quel momento era pratica: "Avrò senso? Posso farcela prima che la musica mi faccia uscire di scena?"

Chelsea e una madre chiamata Emma

È nata Caryn Elaine Johnson il 13 novembre 1955 a Chelsea, Manhattan, ed è cresciuta in un complesso di edilizia popolare con un fratello maggiore, Clyde, cresciuta da una madre, Emma Johnson, che lavorava nell'insegnamento e nell'assistenza infermieristica dopo la partenza del padre. Non è stata un'infanzia con una rete di sicurezza, e anche il sistema scolastico non ne ha fornita una. Goldberg era dislessica senza che nessuno lo diagnosticasse, e ha lasciato la scuola superiore a diciassette anni — non perché non potesse pensare, ma perché l'istituzione non aveva alcun meccanismo per una mente come la sua. Quel fatto organizza tutto ciò che è seguito. Una persona che non riesce a leggere facilmente un copione deve diventare estremamente brava ad ascoltare, guardare e ricordare, e a inventare sul momento.

Si è trasferita in California nel 1974 e ha accettato qualsiasi lavoro esistente, inclusa una parentesi come truccatrice in un obitorio. Il nome è arrivato in questo periodo: Caryn Johnson è diventata Whoopi Goldberg, un nome d'arte che ha sempre incorniciato con una certa malizia, sostenendo un'eredità metà ebraica e metà cattolica.

The Spook Show

Il suo vero apprendistato è stato sul palcoscenico della West Coast — lavoro con il Berkeley Repertory Theatre e la scena sperimentale della Bay Area, dove ha vinto un premio teatrale regionale per l'interpretazione della pionieristica comica nera Moms Mabley, una figura a cui sarebbe tornata come regista di documentari trent'anni dopo.

Poi, nel 1983, è arrivato il pezzo che l'ha resa famosa. The Spook Show era una performance da solista in cui Goldberg scriveva e abitava una serie di personaggi originali, usando la commedia per parlare di razza in America con una direttezza che la commedia teatrale dell'epoca generalmente evitava. È stato un successo Off-Broadway. Mike Nichols l'ha visto e nel 1984 ha trasferito la produzione a Broadway. Nel 1985 la registrazione ha vinto il Grammy per il miglior album comico — la prima lettera di un acronimo che non sapeva ancora di collezionare.

Il colore viola

Lo stesso anno, Steven Spielberg l'ha scelta per Il colore viola. È stato il suo primo film ed è stata nominata per un premio Oscar. Non ha vinto. La sconfitta è uno degli strani cardini della sua carriera: l'interpretazione più spesso citata come la sua migliore non ha portato alcuna statuetta, e quella che l'ha fatto proveniva da un film di genere cinque anni dopo.

Jumpin' Jack Flash e una serie di commedie sono seguite. Non tutte hanno funzionato. Goldberg era, alla fine degli anni '80, una donna genuinamente famosa senza un'identità cinematografica genuinamente stabilita — troppo specifica per essere una protagonista convenzionale, una presenza troppo grande per scomparire in ruoli secondari.

Ghost e il divario di cinquant'anni

Ghost, uscito nel 1990, ha risolto il problema dandole una parte che nessun altro avrebbe potuto ricoprire: Oda Mae Brown, una medium fraudolenta che scopre che i suoi poteri sono reali. Il ruolo richiedeva che fosse divertente, spaventata e moralmente seria nella stessa scena, spesso di fronte a un attore che il pubblico poteva vedere ma il suo personaggio no. Ha vinto il premio Oscar come miglior attrice non protagonista nel 1991, insieme a un Golden Globe.

Il peso storico di tutto ciò era considerevole. Era solo la seconda donna nera a vincere un Oscar per la recitazione; la prima lo aveva fatto cinquant'anni prima.

Sister Act e il business di essere Whoopi

Gli anni '90 l'hanno resa una delle interpreti più redditizie di Hollywood. Sister Act è arrivato nel 1992. È apparsa in Star Trek: The Next Generation. Ha lanciato un talk show in syndication, The Whoopi Goldberg Show, che è andato in onda per circa 200 episodi prima della sua cancellazione nel 1993. Ha presentato gli Academy Awards nel 1994 — la prima donna a farlo — e di nuovo nel 1996 e nel 1999. Con Billy Crystal e Robin Williams ha condotto Comic Relief dal 1986, raccogliendo fondi per i senzatetto; ha ricevuto uno speciale Emmy per quel lavoro nel 1997.

Le lettere rimanenti sono arrivate nel 2002, anno in cui ha vinto sia un Emmy, per il documentario Beyond Tara, sia un Tony, come produttrice del musical di Broadway Thoroughly Modern Millie. Era diventata un EGOT e, secondo Britannica, la prima donna nera a riuscirci — anche se ha detto di aver saputo dell'esistenza del termine solo dopo che le è stato spiegato in 30 Rock: "Quella è stata la prima volta in cui sono venuta a conoscenza di essere una vincitrice EGOT".

The View

Nel 2007 è diventata moderatrice di The View, un ruolo che ha ricoperto più a lungo di chiunque altro e che l'ha trasformata da interprete in commentatrice quotidiana della vita pubblica americana. Ha condiviso un Emmy con il cast del programma nel 2009. Ha anche prodotto televisione, tra cui la longeva Strong Medicine, ha diretto un documentario su Moms Mabley nel 2013, ha fatto campagna per i diritti dei gay e delle lesbiche e ha servito come ambasciatrice di buona volontà alle Nazioni Unite. Nel 2001 ha ricevuto il Mark Twain Prize for American Humor dal Kennedy Center.

Perché Whoopi è chiamata un genio

Il caso si basa su una facoltà specifica e insolita: può costruire un essere umano completo a partire da voce, postura e tempismo, da sola su un palco nudo, e far ridere il pubblico su materiale riguardante la razza che normalmente li metterebbe sulla difensiva. Questo era The Spook Show, ed è il motivo per cui Mike Nichols — un regista che non aveva carenza di opzioni — ha portato lo spettacolo di una sola donna sconosciuta a Broadway. È un dono compositivo tanto quanto interpretativo; lei ha scritto quei personaggi.

La dislessia accentua il punto invece di ammorbidirlo. Negatole il percorso ordinario attraverso il testo, ha sviluppato un modo di lavorare che si basa sull'orecchio e sull'improvvisazione, e si è rivelato più duraturo del percorso dal quale era stata esclusa.

Il contro-argomento merita di essere dichiarato chiaramente. "Genio" non è una parola che l'establishment critico le ha attribuito, e l'onore che la definisce — l'EGOT — è un trofeo da collezionisti, prova di portata attraverso quattro industrie piuttosto che di una profondità ineguagliata in una sola. Il suo Tony era per la produzione, non per la recitazione; un Emmy era condiviso con un ensemble. La sua filmografia dopo il 1992 è irregolare secondo qualsiasi misura, e la sua performance più ammirata, in Il colore viola, ha perso. Ciò che ha non è la brillantezza concentrata di un singolo corpo di lavoro, ma qualcosa di più raro e difficile da nominare: quarant'anni passati a essere inconfondibilmente se stessa in stanze progettate per qualcun altro.

Eredità

Il significato di Goldberg è in parte aritmetico — seconda donna nera a vincere un Oscar per la recitazione, prima donna a presentare la cerimonia, prima donna nera a completare l'EGOT — e in parte la dimostrazione sottostante a questi primati. Era una ragazza di Chelsea senza diploma, senza formazione e senza vantaggi, che ha costruito una carriera scrivendo il proprio materiale e rifiutandosi di smussare ciò che la rendeva strana.