Weston McKennie: Il coltellino svizzero di Torino

Il 30 maggio 2020, un texano di 21 anni che giocava per lo Schalke 04 è sceso in campo in Bundesliga indossando una fascia fatta a mano con la scritta "Justice for George". Il campionato tedesco è stato il primo in Europa a ripartire dopo la pandemia, il che ha fatto sì che il gesto di Weston McKennie raggiungesse un pubblico globale quando in televisione non c'era quasi nient'altro. Tre mesi dopo è diventato il primo americano in assoluto a giocare per la Juventus. Sei anni dopo è ancora lì, selezionato nella Squadra della Stagione della Serie A e sotto contratto fino al 2030: il raro caso di un'esportazione statunitense che non solo è sopravvissuta all'élite europea, ma è diventata un pilastro in uno dei suoi club più antichi.

Fort Lewis, Kaiserslautern, Little Elm

Weston James Earl McKennie è nato il 28 agosto 1998 a Fort Lewis, Washington, anche se considera Little Elm, Texas, la sua casa. Suo padre era un ufficiale dell'aeronautica degli Stati Uniti e, dai sei ai nove anni, la famiglia è stata di stanza alla base aerea di Ramstein in Germania. Il ragazzo ha giocato per una squadra locale, l'FC Phönix Otterbach, dal 2004. Il dettaglio conta più di quanto sembri: quando McKennie si è trasferito in Bundesliga da adolescente, la Germania non era un incarico all'estero, ma un ritorno.

Tornato in Texas, ha trascorso sette anni nell'accademia dell'FC Dallas, dal 2009 al 2016. Nel febbraio 2016 ha firmato una lettera d'intenti nazionale con l'Università della Virginia — la convenzionale strada americana — per poi rifiutare la borsa di studio. Ha anche rifiutato un contratto MLS Homegrown con Dallas. Nell'agosto 2016 si è unito invece all'accademia dello Schalke.

Schalke

Ha debuttato in prima squadra il 20 maggio 2017 contro l'Ingolstadt e, nella stagione 2017-18, a diciannove anni, era un titolare fisso con 22 presenze in Bundesliga, mentre lo Schalke arrivava secondo e si qualificava per la Champions League. In tre stagioni a Gelsenkirchen ha fatto qualcosa che lo avrebbe definito: ha giocato ovunque. Centrocampo, difensore centrale, terzino, occasionalmente più avanti.

Juventus

Nell'agosto 2020 la Juventus lo ha preso in prestito per 4,5 milioni di euro con diritto di riscatto, ed è diventato il primo americano a rappresentare il club. È partito titolare contro la Sampdoria il 20 settembre, ha segnato un gol in rovesciata contro il Barcellona in Champions League, ha segnato nel Derby della Mole e ha fornito l'assist a Dejan Kulusevski nella finale di Coppa Italia 2020-21. Nel marzo 2021 la Juventus ha pagato 18,5 milioni di euro più 6,5 milioni di bonus per rendere il trasferimento definitivo.

C'è stata una deviazione. Nel gennaio 2023 è andato al Leeds United in prestito e ha collezionato 20 presenze, 16 delle quali da titolare in Premier League, senza segnare; il Leeds è retrocesso. È l'unica riga nel suo curriculum che sembra un fallimento, e ne è uscito. È tornato a Torino, ha collezionato la sua 100esima presenza con la Juventus contro la Lazio nel settembre 2023, ha registrato dieci assist nel 2023-24 ed è partito titolare in una seconda finale vinta di Coppa Italia.

Le ultime due stagioni sono state le sue migliori. Ha segnato contro PSV e Manchester City in Champions League, ha raggiunto il record in carriera di sette gol nel febbraio 2026 e ha chiuso la stagione 2025-26 con nove gol e otto assist, ottenendo l'inserimento nella Squadra della Stagione della Serie A. Ha firmato un prolungamento fino al 2030 il 2 marzo 2026. Lungo la strada ha cambiato il suo numero di maglia dal 16 al 22 per deferenza verso un compagno di squadra, Michele Di Gregorio: una piccola cosa che dice qualcosa sullo spogliatoio che mantiene.

Tredici minuti contro Cuba

È stato convocato per un'amichevole contro il Portogallo il 14 novembre 2017 e ha segnato al suo debutto. Il 12 ottobre 2019, contro Cuba, ha segnato tre gol in tredici minuti: la tripletta più veloce nella storia della nazionale maschile degli Stati Uniti. Alla Gold Cup 2019 ha segnato nei quarti di finale e in semifinale, con gli Stati Uniti arrivati secondi.

Il suo momento simbolo è arrivato il 6 giugno 2021 nella finale della CONCACAF Nations League contro il Messico: 2-2, il pareggio di McKennie, tempi supplementari, una vittoria per 3-2 e il premio di Miglior Giocatore del Torneo. Ha vinto di nuovo la Nations League nel 2023 e nel 2024, fornendo l'assist per il gol di apertura di Tyler Adams in quest'ultima finale. È partito titolare in tutte e quattro le partite degli Stati Uniti ai Mondiali 2022 in Qatar, è stato convocato nella rosa dei 26 per i Mondiali 2026 il 26 maggio 2026 ed è partito titolare nella partita d'apertura contro il Paraguay.

C'è una macchia. Il 7 settembre 2021 è stato escluso dalla nazionale per aver violato i protocolli COVID-19 portando un ospite non autorizzato nella sua camera d'albergo a Nashville, e ha saltato due partite di qualificazione.

Perché Weston è chiamato un genio

La parola che viene effettivamente usata per lui non è genio ma coltellino svizzero, ed è quella precisa. McKennie ha giocato in ogni posizione del centrocampo e della difesa di un campo da calcio ai massimi livelli del gioco europeo, e l'abilità coinvolta è l'intelligenza posizionale piuttosto che la tecnica: leggere dove una partita sta per rompersi ed essere lì. Alberto Mauro de Il Messaggero lo ha paragonato a Edgar Davids e Arturo Vidal, due centrocampisti della Juventus definiti dall'aggressività e dalla capacità polmonare, notando però che la sua pura abilità tecnica rimane la parte più debole del suo gioco. Questa è la frase più giusta che qualcuno abbia mai scritto su di lui.

Ciò che lo distingue non è un dono ma un composto di etica del lavoro, recupero palla e adattabilità, applicato sotto allenatori che continuavano a chiedergli di fare un lavoro diverso. Anche la sua rimessa laterale è poco ortodossa: un movimento laterale che nessuno gli ha insegnato. Dieci assist in una stagione per un centrocampista difensivo, e nove gol in un'altra, sono i numeri di un giocatore che capisce dove il valore è disponibile in un sistema piuttosto che uno che batte gli avversari individualmente.

Il controargomento onesto è che la versatilità è spesso il premio di consolazione dei giocatori che non sono proprio d'élite in nulla, e McKennie ha trascorso gran parte della sua carriera a essere l'uomo spostato per accomodare qualcun altro. Non è mai stato il miglior passatore del suo club, mai il suo miglior finalizzatore. Il suo processo decisionale fuori dal campo gli è costato almeno una finestra internazionale. Ma il contro-controargomento è la durabilità: sei anni alla Juventus, tre titoli di Nations League, due Mondiali e la descrizione che ricorre costantemente nella copertura americana: un motore inamovibile. I giocatori che sono semplicemente utili non durano così a lungo a Torino.

Eredità

È stato US Soccer Male Player of the Year nel 2020, miglior giocatore della CONCACAF Nations League nel 2021, ed è apparso nella CONCACAF Best XI e ripetutamente nella squadra dell'anno IFFHS CONCACAF. È due volte vincitore della Coppa Italia e, nel 2025-26, selezionato nella Squadra della Stagione della Serie A. È un fanatico di Harry Potter da una vita che festeggia i gol con un movimento di bacchetta e porta un tatuaggio a forma di fulmine. Ma la cosa che ha cambiato è strutturale: prima di McKennie, nessun americano aveva giocato per la Juventus. Dopo sei stagioni, la domanda se uno appartenga lì ha smesso di essere posta.