Valtteri Bottas: Il gregario più veloce della Formula 1

Detiene un record che nessun pilota desidera: più punti in carriera di chiunque altro non abbia mai vinto un Campionato del Mondo. Durante cinque stagioni in Mercedes, Valtteri Bottas è partito in pole position venti volte e ha vinto dieci Gran Premi, ma ha concluso il suo mandato definito dall'uomo nell'altra vettura. Il finlandese, dal modo di fare calmo e imperturbabile, è diventato il secondo pilota più realizzato della Formula 1, uno studio su cosa significhi essere genuinamente brillanti e tuttavia, secondo la brutale aritmetica dello sport, non essere proprio il migliore.

Una pubblicità di supermercato

Valtteri Viktor Bottas è nato il 28 agosto 1989 a Nastola, in Finlandia, figlio di una proprietaria di un'impresa di pulizie e di un impresario di pompe funebri. Ha scoperto lo sport a sei anni, dopo aver visto una pubblicità di kart in un supermercato. Ha studiato ingegneria automobilistica a Heinola, ha completato il servizio militare finlandese presso la Scuola dello Sport delle Forze di Difesa ed è cresciuto idolatrando Mika Hakkinen, l'ultimo finlandese a vincere un titolo. La stirpe dei piloti finlandesi veloci e flemmatici aveva un nuovo candidato.

Il miglior record junior della sua generazione

L'ascesa di Bottas attraverso le categorie junior è stata una delle più complete di tutto lo schieramento. Nel 2008 ha vinto sia la Formula Renault Northern European Cup che l'Eurocup, battendo Daniel Ricciardo di tre punti. Ha poi vinto il Masters di Formula 3 nel 2009 e nel 2010, il primo pilota in assoluto a vincere quella prestigiosa gara singola due volte. Nel 2011 è stato incoronato campione della GP3 Series. Era il curriculum di un futuro campione del mondo.

Williams e la svolta

Dopo tre anni come pilota collaudatore e di riserva alla Williams, Bottas ha fatto il suo debutto in Formula 1 al Gran Premio d'Australia 2013. La sua svolta è arrivata nel 2014, quando ha concluso quarto nel campionato con 186 punti e sei podi, superando il suo esperto compagno di squadra Felipe Massa in tredici delle diciannove gare. Un infortunio alla schiena e il declino della squadra hanno reso le stagioni successive più difficili, ma Bottas si era distinto come un pilota pronto per un sedile di vertice quando se ne fosse liberato uno.

Mercedes: Dieci vittorie all'ombra di Hamilton

È successo all'improvviso, quando Nico Rosberg si è ritirato settimane dopo il titolo del 2016. La Mercedes ha affiancato Bottas a Lewis Hamilton per il 2017, e lì è rimasto per cinque stagioni. Ha vinto dieci gare e ottenuto venti pole, finendo vicecampione nel campionato sia nel 2019, il suo anno più forte con quattro vittorie e quindici podi, che nel 2020. Ma non gli è mai stata data, e non ha mai colto, la parità con Hamilton. Il 2018 è stato senza vittorie e miserabile, sette secondi posti e una stagione che ha definito la peggiore della sua carriera, quella che lo ha spinto verso il ritiro. La sua vittoria al Gran Premio di Turchia nel 2021, una delle sue migliori gare, ha aiutato la Mercedes a conquistare l'ottavo titolo Costruttori consecutivo, ma a quel punto il suo tempo stava finendo.

Sauber e il lungo declino

Bottas è passato all'Alfa Romeo, poi Sauber, per il 2022, definendo quel primo anno il più piacevole della sua carriera nonostante i risultati modesti. La traiettoria è poi crollata bruscamente. Il 2023 è stata una lotta, e il 2024, con la rinominata Stake F1 Kick Sauber, ha portato la prima stagione senza vittorie e senza punti della sua vita. Ha trascorso il 2025 come riserva Mercedes prima di firmare per guidare il nuovo ingresso ufficiale di Cadillac dal 2026, un veterano che ancora un ambizioso nuovo arrivato, e ha debuttato per loro al Gran Premio d'Australia 2026.

L'uomo fuori dalla pista

Lontano dalle corse, Bottas ha coltivato una personalità pubblica ironica e autoironica in contrasto con la vacuità aziendale del paddock. È comproprietario della squadra di hockey su ghiaccio Lahti Pelicans, di una torrefazione di caffè e di un marchio di gin, ha fondato un festival di ciclismo gravel e ha raccolto somme a sei cifre per beneficenza attraverso calendari di nudi fotografati con malizia. Ha sposato la nuotatrice olimpica Emilia Pikkarainen nel 2016, ha divorziato nel 2019 e da allora è con la ciclista australiana Tiffany Cromwell, dedicandosi lui stesso al ciclismo gravel competitivo.

Perché Valtteri è chiamato genio

L'onestà richiede una premessa: il genio qui è di abilità fisica e tecnica, non di intelletto, e Bottas stesso non ha mai vinto il titolo che avrebbe chiuso la discussione. Vale la pena prendere sul serio in cosa consiste effettivamente l'abilità. La guida d'élite in Formula 1 è una rara fusione di riflessi che operano al limite della capacità umana, straordinaria sensibilità all'equilibrio dell'auto e al comportamento degli pneumatici, e la compostezza per mantenere la precisione di un giro di qualifica per due ore. Il genio di Bottas era concentrato sul ritmo sul giro singolo; venti pole position sono il segno di un pilota che poteva, nella sua giornata, estrarre più da un giro di quasi chiunque altro, e il suo record junior, imbattuto in più categorie, mostra che il talento grezzo era autentico e non solo il prodotto di un'auto veloce. Il controargomento onesto è sostanziale. È arrivato due volte secondo ma non ha mai montato una vera sfida al titolo contro Hamilton, è svanito nelle seconde metà delle stagioni, e il suo record di punti senza campionato è tanto un'accusa quanto un tributo. Messo nell'auto più veloce dello sport, è stato costantemente battuto dal suo compagno di squadra. Quindi l'etichetta si adatta solo nello specifico: un genio della velocità pura e del controllo dell'auto a cui mancava l'ultimo, spietato incremento che separa i grandi dai campioni.

Eredità

Bottas sarà ricordato come uno dei migliori piloti a non aver mai vinto un Campionato del Mondo, un compagno di squadra di riferimento che ha vinto dieci gare e ha aiutato la Mercedes a una serie di domini senza mai sfuggire del tutto all'ombra dell'uomo al suo fianco. La sua eredità è un paradosso che lo sport continua a produrre: talento prodigioso, vittorie reali e la domanda permanente e assillante di cosa avrebbe potuto essere su un'auto tutta sua.