Valéry Giscard d'Estaing: L'ingegnere dell'Europa moderna

Nel novembre 1975, i leader delle maggiori economie industriali del mondo si riunirono al castello di Rambouillet, a sud-ovest di Parigi, su invito di un presidente francese di quarantanove anni che era in carica da appena diciotto mesi. Quell'incontro divenne il G7. Nel giro di quattro anni, lo stesso uomo aveva contribuito a creare il Consiglio europeo e il Sistema monetario europeo. Quattro anni dopo, non era più al potere, sconfitto in parte da un regalo di diamanti da parte di un dittatore africano: uno scandalo così assurdo che in seguito ammise di aver "sottovalutato la forza della derisione".

Coblenza, la Resistenza, le Grandes Écoles

Valéry Giscard d'Estaing nacque il 2 febbraio 1926 a Coblenza, in Germania, dove la sua famiglia viveva durante l'occupazione francese della Renania. Proveniva dalle alte sfere della borghesia francese e non ha mai preteso il contrario; il cognome dal suono aristocratico faceva parte del pacchetto che i suoi oppositori avrebbero usato contro di lui per tre decenni.

Si unì alla Resistenza francese durante la Seconda Guerra Mondiale e, successivamente, frequentò le due istituzioni che certificano l'appartenenza all'élite dirigente francese: l'École Polytechnique e poi l'École nationale d'administration tra il 1949 e il 1951. È il pedigree educativo più formidabile disponibile in Francia, e ha plasmato tutto ciò che ha fatto in seguito. Pensava al governo come un ingegnere pensa a un sistema.

Ministro delle Finanze

Fu eletto all'Assemblea nazionale per il Puy-de-Dôme nel 1956, all'età di trent'anni. Divenne ministro delle Finanze sotto Charles de Gaulle dal 1962 al 1966 e di nuovo sotto Georges Pompidou dal 1969 al 1974: un decennio al centro della politica economica francese prima dei cinquant'anni.

Fu in quel ruolo che coniò l'espressione per la quale gli economisti lo citano ancora oggi: il "privilegio esorbitante" di cui godevano gli Stati Uniti grazie al dominio del dollaro nel commercio internazionale. Era una formulazione precisa, leggermente acida, di un'asimmetria strutturale che nessuno aveva nominato così bene, ed è entrata nel vocabolario permanente della finanza internazionale. Pochissimi politici contribuiscono con un termine tecnico a una disciplina.

1974: Modernizzare la Francia

Vinse la presidenza nel maggio 1974, a quarantotto anni, ottenendo il 50,8% dei voti contro François Mitterrand. Fu una vittoria risicata, e governò come se il mandato fosse stato schiacciante.

Le riforme sociali arrivarono in fretta e furono veramente trasformative. Il suo governo abbassò l'età per votare da ventuno a diciotto anni. Legalizzò il divorzio per mutuo consenso. Soprattutto, nel 1975, depenalizzò l'aborto con la legge presentata dal suo ministro della Salute Simone Veil: la riforma per la quale la sua presidenza è ancora ricordata principalmente in Francia. Creò un ministero per i diritti delle donne. Sostenne la costruzione della rete ferroviaria ad alta velocità TGV e la vasta espansione dell'energia nucleare francese, due decisioni le cui conseguenze definiscono ancora l'infrastruttura francese cinquant'anni dopo.

Lavorò anche, a volte goffamente, sul teatro dell'accessibilità, invitando famosamente gli operatori ecologici a colazione all'Eliseo. I gesti furono derisi; le riforme, no.

L'economia fu più difficile. Lo shock petrolifero del 1973 arrivò appena prima di lui, e la recessione che ne seguì dominò il suo mandato. Sotto il primo ministro Raymond Barre, il suo governo si rivolse all'austerità, che non ripristinò rapidamente la crescita né lo rese popolare tra gli elettori.

L'Europa con Helmut Schmidt

L'opera più duratura di Giscard fu continentale. La sua collaborazione con il cancelliere della Germania Ovest Helmut Schmidt – due leader economicamente istruiti che si fidavano l'uno dell'altro e condividevano la diagnosi – divenne il motore dell'integrazione europea negli anni '70. Insieme convocarono il primo vertice del G7 a Rambouillet nel 1975, aiutarono a stabilire il Consiglio europeo come l'organo in cui i capi di governo decidono effettivamente e costruirono il Sistema monetario europeo, che stabilì il modello per la successiva cooperazione monetaria europea.

Questa è la parte del suo operato che è invecchiata meglio. Le istituzioni che ha contribuito a progettare sono ancora le istituzioni che l'Europa utilizza.

I diamanti

Nel 1979, il settimanale satirico Le Canard Enchaîné rivelò che Giscard aveva accettato diamanti da Jean-Bédel Bokassa, il dittatore della Repubblica Centrafricana. Non fu il più grande scandalo di corruzione nella storia francese, ma fu il più divertente, e lo distrusse. Un presidente la cui autorità poggiava interamente su razionalità, competenza e buone maniere era improvvisamente diventato il bersaglio di ogni vignetta in Francia. L'editore del giornale, Erik Emptaz, ricordò il verdetto di Giscard stesso su ciò che gli era accaduto: "Ho sottovalutato la forza della derisione".

Mitterrand lo batté nel 1981; Giscard ottenne il 48,2%. Aveva cinquantacinque anni e avrebbe vissuto altri trentanove anni.

Il lungo dopovita

Tornò alla politica elettiva, prestò servizio al Parlamento europeo e nel 2002 fu nominato presidente della Convenzione sul futuro dell'Europa, l'organismo incaricato di redigere una costituzione per l'Unione europea. Fu eletto all'Académie française nel 2003. Scrisse costantemente, compreso, a ottantatré anni, un romanzo rosa. Si descriveva, senza imbarazzo, come un latin lover; nel 2020 la giornalista tedesca Ann-Kathrin Stracke lo accusò di averla molestata durante un'intervista condotta nel 2018.

Morì il 2 dicembre 2020, all'età di novantaquattro anni, per complicazioni legate al Covid-19 dopo essere stato ricoverato in ospedale con difficoltà respiratorie. È stato l'ex presidente più longevo della storia francese.

Perché Valéry è chiamato genio

Tra i presidenti francesi moderni, Giscard è quello con le maggiori pretese di autentica distinzione intellettuale e, insolitamente, questa pretesa si basa su un lavoro documentato piuttosto che sulla reputazione. Era un prodotto dell'École Polytechnique e dell'ENA nel loro momento più selettivo, e usò quella formazione come doveva essere usata: per vedere la struttura di un problema prima della politica. "Privilegio esorbitante" è suo, e il fatto che gli economisti citino ancora quella frase sessant'anni dopo è prova di una mente analitica, non retorica. Più sostanzialmente, tre delle istituzioni che organizzano il mondo occidentale — il G7, il Consiglio europeo, il Sistema monetario europeo — portano il suo lavoro di progettazione. Qualunque cosa si pensi di tali istituzioni, concepirle e costruirle in meno di cinque anni è architettura di alto livello.

Il controargomento è altrettanto chiaro e non se ne è mai liberato. Il suo dono analitico non si estendeva alla lettura del proprio elettorato: era ampiamente percepito come distante e patrizio, e i suoi tentativi di correggere tale percezione – le colazioni, la visibile informalità – furono percepiti come condiscendenza. La sua gestione economica sotto Barre non pose fine alla recessione né convinse nessuno, e nel 1981 perse contro un rivale che aveva già battuto. I diamanti di Bokassa non furono solo uno scandalo, ma un'assurdità auto-inflitta da un uomo che avrebbe dovuto vedere esattamente come sarebbe apparsa. E il suo ultimo grande progetto, la costituzione europea che ha redatto, si è rivelato sfortunato. Genio, qui, significa qualcosa di specifico e limitato: progettazione istituzionale di primo livello, unita a un giudizio politico che era spesso scarso.

Eredità

Giscard ha modernizzato la Francia più a fondo di qualsiasi presidente tra de Gaulle e Mitterrand, e lo ha fatto in sette anni: aborto legale, suffragio universale a diciott'anni, divorzio per consenso, il TGV, la rete nucleare. Ha poi trascorso altri quattro decenni sull'Europa, e la forma dell'Unione europea oggi è più sua che di chiunque altro. Era, secondo il consenso comune, più facile da ammirare che da amare — e le istituzioni che ha costruito sono sopravvissute a ogni battuta fatta alle sue spalle.