Uri Geller: Il cucchiaio, la scienza e il dubbio

Una sera del 1973, Johnny Carson — mago professionista prima di diventare conduttore di talk-show — fece costruire al suo staff i propri oggetti di scena per Uri Geller e tenne l'ospite lontano da essi. Geller uscì e non riuscì a farlo. "Questo mi spaventa", disse. "Non mi sento forte". In seguito ha ricordato: "Sono rimasto seduto lì per 22 minuti, umiliato". Il pubblico trasse la conclusione opposta a quella che Carson intendeva. Se l'uomo facesse dei trucchi, ragionavano, i trucchi funzionerebbero ogni volta. Le prenotazioni si moltiplicarono. È la migliore illustrazione del perché la carriera di Uri Geller sia stata così difficile da terminare.

Tel Aviv, Cipro e la Guerra dei Sei Giorni

Geller è nato a Tel Aviv il 20 dicembre 1946 da genitori ebrei austriaci e ungheresi; ha affermato di avere una parentela lontana con Sigmund Freud. I suoi genitori divorziarono quando aveva dieci anni e si trasferì con la madre a Cipro, frequentando il Terra Santa College e vivendo la violenza intercomunitaria lì. È tornato in Israele a sedici anni e ha prestato servizio nella Brigata Paracadutisti delle Forze di Difesa Israeliane, combattendo nella Guerra dei Sei Giorni del 1967 e subendo una ferita al gomito sinistro che, secondo lui, ha lasciato una debolezza duratura.

All'inizio degli anni '70 si esibiva in Israele e nel 1971 incontrò il parapsicologo americano Andrija Puharich, che divenne il suo sponsor e lo portò negli Stati Uniti nel 1973. Ciò che seguì fu uno degli eventi mediatici più strani del decennio.

L'effetto Geller

L'atto era semplice e superbamente progettato: piegare il metallo — cucchiai che si deformavano e continuavano a deformarsi dopo che li aveva lasciati — oltre a dimostrazioni di telepatia in cui riproduceva disegni tenuti fuori dalla sua vista. Non ha chiamato nulla di tutto ciò magia. L'ha chiamata psicocinesi e telepatia, e ha detto che era reale.

Era straordinario in televisione. Nel giro di un paio d'anni divenne una celebrità globale e, insolitamente per un numero di varietà, oggetto di seria attenzione scientifica.

Stanford, e cosa ha detto davvero Nature

Nel 1973, i fisici laser Russell Targ e Harold Puthoff testarono Geller allo Stanford Research Institute e sottoposero un articolo, "Trasmissione di informazioni in condizioni di schermatura sensoriale", a Nature. Hanno riferito che Geller aveva identificato correttamente i lanci di dadi otto volte su dieci e riprodotto accuratamente disegni nascosti, con probabilità contro il caso di circa un milione a uno.

Nature lo pubblicò — e questa è la parte solitamente omessa dalla leggenda — insieme a un editoriale che lo distruggeva. Gli editori hanno definito il lavoro "debole nel design e nella presentazione", i dettagli riportati "sconcertantemente vaghi", i metodi "ingenui" e hanno detto che gli sperimentatori hanno mostrato "una mancanza di abilità". Lo hanno pubblicato solo perché gli autori erano scienziati accreditati in un istituto serio e l'argomento meritava di essere trattato.

La stessa settimana, il fisico Joseph Hanlon pubblicò un'indagine di sedici pagine su New Scientist. Ha catalogato l'evasività di Geller e i rapporti sui suoi imbrogli in televisione, e ha sollevato la possibilità che Puharich avesse piazzato un ricevitore radio nel dente di Geller. Il suo verdetto: "non importa quanto siano bravi come fisici laser, Russell Targ e Hal Puthoff non sono all'altezza di Uri Geller" — Geller essendo, nella valutazione di Hanlon, semplicemente "un buon mago".

Gli psicologi David Marks e Richard Kammann hanno successivamente identificato le falle specifiche: Geller avrebbe potuto sbirciare attraverso le fessure nella schermatura e aveva accesso a citofoni bidirezionali durante i test. E nel 1974, la rivista israeliana Haolam Hazeh ha riferito che il manager di Geller, Shipi Shtrang, e la sorella di Shtrang, Hannah, avevano segretamente assistito alle esibizioni, segnalandogli ciò che i membri del pubblico avevano disegnato.

Randi

Il mago James Randi ha fatto di Geller un progetto di tutta la sua carriera. Il suo libro The Truth About Uri Geller ha mostrato come ogni effetto potesse essere prodotto da normale prestidigitazione: cucchiai pre-piegati, poi piegati ulteriormente a mano mentre l'attenzione del pubblico era altrove. Il punto non era che Geller lo stesse necessariamente facendo in quel modo. Il punto era che un mago da palcoscenico poteva produrre risultati identici senza alcuna facoltà psichica, il che è fatale per qualsiasi affermazione che i risultati ne dimostrino una.

Geller ha intentato causa, ampiamente e senza successo. Ha vinto una sentenza in contumacia contro Randi in un tribunale giapponese nel 1990 che si è rivelata inapplicabile a livello internazionale. Ha fatto causa a Randi e al CSICOP per 15 milioni di dollari nel 1992 e ha perso per prescrizione; nel 1994 è stato condannato a pagare 50.000 dollari di spese legali più un'ulteriore sanzione di 20.000 dollari, e nel 1995 le cause rimanenti sono state risolte. Una causa del 1991 contro Timex per una pubblicità gli è valsa una sanzione di 149.000 dollari per lite temeraria. La Broadcasting Standards Commission ha respinto il suo reclamo del 1998 sui maghi che dimostravano i suoi trucchi. Ha fatto causa a Nintendo per 60 milioni di sterline per il personaggio Pokémon Kadabra, raggiungendo un accordo nel 2020.

Denaro, estrazione mineraria e la lunga vita dopo

C'era un sacco di soldi in ballo. A metà degli anni '80 Geller veniva descritto come milionario più volte, e ha affermato di far pagare fino a 1 milione di sterline per impegni di rabdomanzia mineraria con compagnie minerarie e petrolifere. Un accordo del 1986 gli ha fruttato 250.000 dollari e stock option; non sono stati trovati diamanti nel sito che ha identificato.

È rimasto un punto fermo della televisione per decenni — The Successor in Israele, Phenomenon della NBC, The Next Uri Geller in Germania e versioni nei Paesi Bassi e in Ungheria. Era vicino a Michael Jackson, facendo da testimone quando Geller ha rinnovato i suoi voti nuziali nel 2001 e mediando l'intervista di Martin Bashir Living with Michael Jackson, sebbene Jackson secondo quanto riferito lo abbia poi inserito in una lista di nemici. Nel 2002 ha affermato di aver salvato il Reading F.C. dalla retrocessione facendo guardare i tifosi nei suoi occhi e cantare; il manager Alan Pardew ha dato credito allo "staff e ai giocatori" e ha detto che Geller stava cercando "di prendersi la scena". Nel 2021 ha aperto un museo dedicato a se stesso nella vecchia Giaffa, il cui pezzo forte è un cucchiaio d'acciaio piegato di undici tonnellate certificato dal Guinness come il più grande del mondo.

Perché Uri è chiamato un genio

Non è un genio nel senso che la parola solitamente porta, e le prove non sono vicine. Ogni effetto che ha eseguito è riproducibile con la normale prestidigitazione; gli stessi editori di Nature hanno definito la scienza che lo sostiene ingenua e vaga; il protocollo SRI aveva falle sfruttabili; il suo manager è stato segnalato come colui che gli faceva segnali; e in tre decenni di contenziosi non ha mai stabilito le sue affermazioni in tribunale, perdendo ripetutamente ed essendo sanzionato per frivolezza. L'affermazione psichica non sopravvive al controllo.

Dove la parola ha peso è in ciò che ha costruito sopra un normale repertorio di prestidigitazione. Geller ha preso effetti che qualsiasi mentalista competente potrebbe eseguire e li ha convertiti, attraverso la forza della presentazione e una comprensione intuitiva di ciò che la televisione premia, in un fenomeno mondiale, un articolo su Nature e una fortuna. Il disastro di Carson è il caso di studio: fallire catastroficamente sul palcoscenico più grande d'America ed emergere più famoso è un'abilità non comune nel leggere un pubblico. È anche diventato sfuggente in modo istruttivo. Alla televisione tedesca ha annunciato di "non avere poteri soprannaturali" — e ha fatto l'occhiolino alla telecamera. Nel 2008 ha detto a Telepolis: "Non dico più che faccio cose soprannaturali. Non significa che non ho poteri. Significa che non dico 'è soprannaturale', dico 'sono un mistificatore!'"

Chiamalo un genio dell'autopresentazione, mantenuto permanentemente contro il fatto che l'affermazione sottostante è stata esaminata da fisici, psicologi e maghi allo stesso modo e non ha resistito nemmeno una volta.

Eredità

Il vero significato storico di Geller è come esperimento di controllo per le istituzioni: è il motivo per cui una generazione di scienziati ha imparato che i fisici laser non sono attrezzati per catturare un prestigiatore, e il motivo per cui Randi ha trascorso una carriera sostenendo che un mago appartiene a ogni team di ricerca paranormale. Rimane uno showman di formidabile abilità, e il cucchiaio di undici tonnellate a Giaffa è un monumento stranamente onesto: enorme, inconfondibile e fatto di metallo piegato.