Durante gli anni '50, Tom Gehrels è stato pioniere del sistema fotometrico inaugurale utilizzato per studiare gli asteroidi, un cambiamento fondamentale nel modo in cui gli scienziati planetari catalogavano il sistema solare. Nel corso di una carriera di cinque decenni presso l'Università dell'Arizona, è passato da operazioni di intelligence ad alto rischio in gioventù a una prolifica carriera osservativa che ha identificato migliaia di nuovi oggetti celesti.
Servizio militare e basi accademiche
Nato a Haarlemmermeer nel 1925, Gehrels ha trascorso la prima età adulta coinvolto in operazioni clandestine in Europa e in Estremo Oriente tra il 1944 e il 1948. Dopo questo periodo, ha intrapreso una formazione scientifica formale, conseguendo una laurea in fisica e astronomia presso l'Università di Leida nel 1951. Si è trasferito negli Stati Uniti per completare gli studi di dottorato presso l'Università di Chicago, laureandosi nel 1956 sotto la supervisione di Gerard P. Kuiper.
Studi sistematici sugli asteroidi
Nel 1960, Gehrels è entrato all'Università dell'Arizona, dove è rimasto per il resto della sua vita professionale. È diventato noto per il suo vasto lavoro di indagine utilizzando il telescopio Schmidt da 48 pollici presso l'Osservatorio di Palomar. Inviando lastre di osservazione ai colleghi Cornelis Johannes van Houten e Ingrid van Houten-Groeneveld presso l'Osservatorio di Leida, ha facilitato la scoperta di oltre 4.000 asteroidi, inclusi un numero significativo di corpi Apollo, Amor e troiani. Oltre a questa indagine, è stato anche responsabile dell'identificazione di una serie di singole comete.
Strumentazione per lo spazio profondo e pubblicazioni
Gehrels è stato ricercatore principale per l'esperimento di fotopolarimetro di imaging sulle missioni Pioneer 10 e 11, che hanno effettuato i primi sorvoli di Giove e Saturno durante gli anni '70. Successivamente ha fondato il programma Spacewatch nel 1980 per far avanzare l'indagine elettronica degli oggetti vicini alla Terra. Oltre alla sua ricerca sul campo, ha stabilito la serie Space Science per la University of Arizona Press, agendo come editore generale per i primi 30 volumi.
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Nei suoi ultimi anni, il suo interesse accademico si è spostato verso la cosmologia e l'evoluzione dell'universo, temi che ha integrato nei suoi corsi universitari a Tucson e nelle sue lezioni presso il Physical Research Laboratory di Ahmedabad, in India. Nel 2007, ha ricevuto il premio Harold Masursky per i suoi contributi alla scienza planetaria. È morto nel 2011 a Tucson, lasciando un'eredità riconosciuta dalla denominazione del pianeta minore 1777 Gehrels.
Fatti rapidi
- Nato: 21 febbraio 1925, Haarlemmermeer, Paesi Bassi - Morto: 11 luglio 2011, Tucson, Arizona - Cittadinanza: Stati Uniti; Regno dei Paesi Bassi - Dottorato: Università di Chicago, 1956 - Carriera: Università dell'Arizona, 1961–2011 - Premio principale: Premio Masursky, 2007 - Contributo notevole: Ricercatore principale per Spacewatch
Domande frequenti dei lettori
### Cos'era il programma Spacewatch?
Iniziato da Gehrels nel 1980, era un progetto dedicato all'indagine elettronica di asteroidi e comete, inclusi quelli identificati come oggetti vicini alla Terra.
### Qual è stato il ruolo di Gehrels durante le missioni Pioneer?
Ha servito come ricercatore principale per l'esperimento di fotopolarimetro di imaging durante i primi sorvoli di Giove e Saturno.
