Thor Heyerdahl: L'uomo che ha dimostrato la cosa sbagliata

Da bambino rischiò di annegare due volte e non si abituò mai facilmente all'acqua. Nel 1947 costruì una zattera di tronchi di balsa legati con corde di canapa, vi mise sopra cinque uomini e lasciò che la Corrente di Humboldt li portasse a 8.000 chilometri a ovest dal Perù. Dopo 101 giorni in mare, il Kon-Tiki si schiantò contro la barriera corallina di Raroia nelle Tuamotu. Il viaggio rese Thor Heyerdahl l'esploratore più famoso del mondo. Non rese vera la sua teoria.

Larvik e Fatu Hiva

Heyerdahl nacque a Larvik, in Norvegia, il 6 ottobre 1914, figlio di un mastro birraio e di Alison Lyng, il cui entusiasmo per Darwin diede al ragazzo un precoce interesse per la zoologia. Studiò zoologia e geografia all'Università di Oslo mentre lavorava privatamente sulla notevole biblioteca personale di Bjarne Kroepelien sulla Polinesia.

Nel 1936 sposò Liv Coucheron-Torp, una studentessa di economia, alla vigilia della partenza per le Marchesi. La coppia trascorse un anno a Fatu Hiva nel 1937, vivendo in modo rudimentale e raccogliendo esemplari zoologici e botanici. Tra le rovine marchesane, Heyerdahl formò la convinzione che plasmò tutto ciò che seguì: che le isole del Pacifico fossero state popolate da est, dal Sud America, piuttosto che dall'Asia. Dopo l'occupazione tedesca della Norvegia, prestò servizio dal 1944 con le Forze Norvegesi Libere nel Finnmark.

La zattera

La sua teoria fu respinta dagli specialisti prima ancora che salpasse, e l'obiezione era pratica: una tale traversata non era possibile sulle imbarcazioni disponibili per i sudamericani precolombiani. La risposta di Heyerdahl fu costruirne una. Basandosi sui resoconti dei conquistadores spagnoli sulle zattere inca, lui e cinque compagni costruirono una zattera di legno di balsa, la chiamarono come una divinità solare peruviana e partirono da Callao.

Sopravvissero a tempeste e squali, tennero un diario di bordo che divenne un classico della letteratura d'avventura e raggiunsero la Polinesia dopo 101 giorni. Kon-Tiki: Il viaggio in zattera attraverso il Pacifico fu tradotto in settanta lingue; il documentario che l'equipaggio girò da solo vinse l'Oscar nel 1951. La zattera stessa è il pezzo forte del Museo Kon-Tiki a Bygdøy a Oslo, che ha attirato quasi venti milioni di visitatori dalla sua apertura nel 1950 ed espone l'Oscar accanto ad essa.

Isola di Pasqua, Ra, Tigris

Non si accontentò di essere un marinaio. Nel 1955-56 organizzò la Spedizione Archeologica Norvegese all'Isola di Pasqua con un team veramente professionale — Arne Skjølsvold, Carlyle Smith, Edwin Ferdon, Gonzalo Figueroa, William Mulloy — che scavò Orongo e Poike e condusse esperimenti sull'intaglio e lo spostamento dei moai. I risultati accademici riempirono due volumi; il suo resoconto popolare, Aku-Aku, fu un best-seller internazionale.

Nel 1969 si rivolse all'Atlantico, costruendo una barca di giunco di papiro secondo modelli egizi antichi. Il Ra, costruito da artigiani del Lago Ciad, si imbarcò d'acqua e fu abbandonato a circa cento miglia dai Caraibi. Il Ra II, costruito l'anno successivo da artigiani boliviani del Lago Titicaca, navigò dal Marocco alle Barbados sulla Corrente delle Canarie. Heyerdahl scelse deliberatamente un equipaggio composto da uomini di razze, nazionalità, religioni e politiche diverse per dimostrare che potevano cooperare in mare, e la spedizione raccolse campioni di inquinamento marino che presentò alle Nazioni Unite — decenni prima che ciò diventasse una preoccupazione di moda.

La nave di giunco Tigris seguì nel 1977-78, destinata a mostrare possibili legami tra la Mesopotamia e la Valle dell'Indo. Dopo cinque mesi la bruciò deliberatamente a Gibuti il 3 aprile 1978, come protesta "contro gli elementi disumani nel mondo del 1978" e le guerre visibili intorno a lui.

Il verdetto degli specialisti

Il diffusionismo di Heyerdahl non era solo non provato; era, secondo il giudizio del settore, sbagliato, e le ragioni non sono oscure. L'antropologo Robert Carl Suggs concluse nel 1960 che "la teoria del Kon-Tiki è plausibile quanto i racconti di Atlantide, Mu e i 'Figli del Sole'". Wade Davis accusò Heyerdahl di "ignorare l'enorme mole di prove linguistiche, etnografiche ed etnobotaniche" e di essere "palesemente in errore".

Il colpo decisivo fu pratico, nella sua stessa valuta. Il viaggio del 1976 dell'Hōkūleʻa dimostrò che i navigatori polinesiani potevano navigare contro i venti alisei prevalenti usando la navigazione celeste — distruggendo l'ipotesi fondante di Heyerdahl secondo cui gli isolani del Pacifico mancavano della capacità per viaggi intenzionali e potevano solo aver derivato a favore di vento. Il DNA della popolazione dell'Isola di Pasqua è polinesiano; le prove scheletriche indicano solo origini polinesiane per coloro che vivevano a Rapa Nui dopo il 1680. Studi recenti hanno rilevato DNA amerindio in alcune popolazioni dell'Isola di Pasqua, suggerendo qualche contatto pre-europeo, ma l'archeologo Terry Hunt avverte che "una risposta definitiva non è realmente possibile data la mancanza di controllo cronologico".

Peggio ancora si nasconde sotto la scienza. Il modello di Heyerdahl presentava "popoli Tiki" bianchi e barbuti del Medio Oriente che portavano la civiltà a popoli dalla pelle più scura. Lo storico Axel Andersson ha sostenuto che queste ipotesi razziali sono diventate "invisibili con una facilità inquietante" e sono rimaste in gran parte senza commenti per il resto del XX secolo; Graham Holton riassume la premessa come "una razza bianca è venuta dal Medio Oriente nelle Americhe e poi in Polinesia per insegnare ai popoli dalla pelle scura le arti della civiltà". Il suo lavoro tardivo fu ancora peggiore: gli scavi a Güímar a Tenerife (1991-98) datarono le "piramidi" che lui sosteneva fossero antiche al XIX secolo, e la sua ipotesi finale su Odino, che tracciava gli dei norreni fino all'Azerbaigian e al Mar d'Azov, attirò accuse di pseudoscienza da parte di storici, archeologi e linguisti norvegesi per l'uso selettivo delle fonti e una mancanza fondamentale di metodo. Rimane non convalidata.

Perché Thor è chiamato genio

La qualità in mostra non era il rigore accademico. Era la capacità di convertire un argomento in un esperimento, e il coraggio fisico di essere lui stesso l'esperimento. Di fronte all'obiezione che nessuna imbarcazione precolombiana potesse attraversare il Pacifico, Heyerdahl non controbatté; costruì l'imbarcazione e attraversò il Pacifico, e così facendo fondò effettivamente l'archeologia sperimentale come disciplina pubblica. Quel metodo — testare l'affermazione sulla capacità dimostrando la capacità — era genuinamente originale, e gli sopravvisse anche se le sue conclusioni non lo fecero. Possedeva anche straordinarie doti organizzative: riunì e finanziò serie spedizioni professionali, e l'archeologia dell'Isola di Pasqua che sponsorizzò fu un lavoro reale che produsse risultati reali.

Il controargomento onesto è che la sua teoria centrale fu respinta prima che salpasse, è stata respinta da allora e si basa su ipotesi razziali che i lettori moderni trovano ripugnanti. Il Kon-Tiki provò che una zattera poteva derivare dal Perù alla Polinesia; non provò mai che qualcuno lo avesse fatto, e l'Hōkūleʻa dimostrò che la sua premessa sulla navigazione polinesiana era falsa. Il suo risultato fu di coraggio, logistica e metodo, non di intuizione antropologica, e chiamarlo genio della scienza significa lodarlo per l'unica cosa che non era. Era un genio della dimostrazione — il che è un'affermazione minore, e vera.

Eredità

Ha collezionato undici lauree honoris causa nelle Americhe e in Europa, la Gran Croce dell'Ordine Reale Norvegese di Sant'Olav (1987), il Premio Internazionale Pahlavi per l'Ambiente (1978) e la Decorazione Austriaca per la Scienza e l'Arte (2000), ed è stato attivo nella politica verde fino alla fine.

È morto di tumore al cervello il 18 aprile 2002 nel ritiro di famiglia a Colla Micheri, in Liguria, all'età di ottantasette anni, dopo aver rifiutato cibo e farmaci in seguito alla diagnosi. La Norvegia gli ha concesso un funerale di Stato nella Cattedrale di Oslo. Ateo, è stato sepolto nel giardino della sua famiglia; nel 2024 la sua urna è stata trasferita nel cimitero di Larvik, dove era stato battezzato.

L'UNESCO ha aggiunto gli Archivi di Thor Heyerdahl al Registro della Memoria del Mondo nel 2011. Un asteroide, una fregata norvegese, una nave scuola tedesca e una valle su Plutone portano il suo nome. Qualunque cosa non sia riuscito a dimostrare, ha fatto sì che diverse generazioni si interessassero alla provenienza delle persone e a come ci fossero arrivate — e questo, alla fine, è ciò a cui servono i musei.