Il Buddha (Siddhārtha Gautama): L'uomo dietro il risveglio

Intorno al 249 a.C. l'imperatore maurya Ashoka si recò in un giardino in quello che oggi è il Nepal meridionale e vi fece erigere una colonna di pietra. La sua iscrizione in brahmi afferma che il Buddha Shakyamuni nacque in quel punto. La colonna è la prova materiale più solida in nostro possesso sull'esistenza di quest'uomo, ed è stata scolpita circa quattro secoli dopo l'evento che commemora. Tutto il resto — il palazzo, i quattro incontri, l'albero — ci giunge attraverso testi composti ed editi dalla comunità che si dice egli abbia fondato.

L'evidenza e i suoi limiti

Non sopravvive alcun documento scritto su Gautama della sua epoca, né del secolo o dei due secoli successivi. Il materiale sostanziale più antico è il Canone Pali, trasmesso oralmente in dialetti indo-ariani medi molto prima che venisse messo per iscritto; i manoscritti buddisti più antichi sopravvissuti, i testi di Gandhāra, risalgono al massimo al I secolo a.C. Le biografie complete — il Buddhacarita di Aśvaghoṣa nel I secolo d.C., il Lalitavistara Sūtra nel III — sono ancora più tarde e ricche di materiale soprannaturale e leggendario.

Le date sono più problematiche. Le fonti dello Sri Lanka forniscono una cronologia lunga di 624–544 a.C., adattata da alcuni a 566–486 a.C. rispetto alla datazione greca dell'incoronazione di Ashoka. Le fonti indiane, cinesi e tibetane offrono una cronologia breve di 448–368 a.C. Gli studiosi dell'inizio del XX secolo si sono assestati su 563–483 a.C., e questa cifra circola ancora ampiamente; il sito Patrimonio dell'Umanità UNESCO di Lumbini indica semplicemente il 623 a.C. Tuttavia, in un simposio convocato sulla questione nel 1988, la maggior parte dei presentatori ha proposto date entro vent'anni prima o dopo il 400 a.C. Non vi è consenso. Chiunque offra una data di nascita sicura sceglie una tradizione invece di riferire un fatto.

Ciò che la maggior parte degli storici concede è limitato e durevole: un uomo visse, insegnò e fondò un ordine monastico nella pianura del Gange durante il periodo Mahajanapada, attivo sotto il re Bimbisara e morto sotto Ajatashatru. La struttura della vita — nascita, maturità, rinuncia, ricerca, risveglio, insegnamento, morte — è accettata come largamente storica. L'arredo al suo interno no. L'archeologia offre solo una tenue conferma: un nucleo di argilla presso lo Stupa delle Reliquie di Vaishali che potrebbe essere anteriore ai Mauryas, e una struttura in legno a Lumbini datata al radiocarbonio forse al VI secolo a.C., che gli scavatori interpretano come un santuario arboreo.

Un'infanzia Shakya

La tradizione lo colloca tra gli Shakya, un popolo dedito alla coltivazione del riso in quello che oggi è il confine tra India e Nepal, e probabilmente un'oligarchia piuttosto che una monarchia ereditaria — il che rende l'immagine familiare del principe ereditario in un palazzo una semplificazione ancor prima che inizi la storia. Suo padre, Śuddhodana, è descritto come un capo eletto; sua madre, Maya, come una principessa di Devdaha morta pochi giorni dopo il parto. Sposò Yaśodharā ed ebbe un figlio, Rāhula. Entrambi sono attestati indipendentemente nei primi testi di diverse scuole, il che è quanto di più solido possa offrire questa categoria di prove.

La grande rinuncia

La famosa scena vede il giovane protetto lasciare il complesso e incontrare, a turno, un vecchio, un malato, un cadavere e un asceta errante — i quattro incontri che spezzarono la sua compiacenza e lo spinsero a partire a ventinove anni. È un superbo pezzo di costruzione narrativa e probabilmente non una memoria. L'episodio sembra essere stato adattato da un racconto precedente collegato a un Buddha precedente, Vipassi. Studiosi tra cui John M. Koller lo leggono come simbolico piuttosto che letterale; Buswell e Lopez notano che emerge più di un secolo dopo la sua morte, in testi che avevano interesse a stabilire l'autorità del buddismo contro rivali più antichi.

Sei anni di fallimento

Ciò che segue è il tratto più plausibilmente biografico della storia, perché è in gran parte un resoconto di cose che non funzionano. Studiò sotto Alara Kalama, che insegnava la sfera meditativa del nulla, poi sotto Uddaka Rāmaputra; raggiunse gli stati che descrivevano e li giudicò insufficienti. Si dedicò a un'estrema austerità e digiunò finché, secondo le parole del canone, le sue ossa divennero visibili. Poi smise. Una ragazza del villaggio di nome Sujata gli diede del riso al latte, lui lo mangiò e i cinque asceti che avevano praticato al suo fianco se ne andarono disgustati.

Il risveglio

Si sedette sotto un albero a Bodh Gaya e, dicono i testi, richiamò alla memoria un assorbimento meditativo spontaneo della sua infanzia — prendendo quello, anziché la mortificazione, come strada. Ciò a cui arrivò è presentato come intuizione piuttosto che come rivelazione: le quattro nobili verità e la liberazione dal ciclo delle rinascite. A Sarnath, nel Parco dei Cervi, ritrovò i cinque asceti e insegnò loro il nobile ottuplice sentiero come via di mezzo tra l'indulgenza e l'automortificazione. Kaundinya, ascoltandolo, divenne il primo arhat e il primo monaco.

L'ordine che costruì e la morte a Kushinagar

Trascorse i decenni successivi sulla strada e si dimostrò un formidabile costruttore di istituzioni. Arrivarono ricchi mecenati — Anāthapiṇḍika donò il bosco di Jeta — insieme a Sāriputra e Mahāmoggallāna, ricordati come i primi in saggezza e potere psichico, e Ānanda, che servì come suo assistente personale. Suo cugino Devadatta tentò in seguito uno scisma. La condotta fu codificata nel Pratimoksa, un corpo di precetti recitato quindicinalmente. Fu riluttante a ordinare donne, adducendo il pericolo che correvano le erranti femminili non protette, e cedette solo dopo che Ānanda insistette sul caso, ammettendo la sua matrigna Mahāprajāpatī Gautamī sotto otto condizioni aggiuntive che regolavano il rapporto delle monache con i monaci. Morì a Kushinagar, secondo la tradizione a ottant'anni, pare di dissenteria dopo un pasto. Il corpo fu cremato e le reliquie divise.

Perché Siddhārtha è chiamato un genio

La qualità che le fonti mostrano realmente è diagnostica. Prese un problema che i suoi contemporanei trattavano come una questione di rituale, cosmologia o pacificazione e lo riformulò come una questione di cause: la sofferenza non è una maledizione ma un effetto con un meccanismo — il desiderio — e quindi qualcosa che può essere disattivato lavorando sul meccanismo. L'origine dipendente e l'anatta, la negazione di un sé permanente, compiono la stessa mossa al contrario, dissolvendo una cosa apparentemente solida nelle condizioni che la producono. La Via di Mezzo è la prova più forte di una mente reale all'opera, perché è una correzione. Eseguì la versione più estrema dell'esperimento ascetico a sua disposizione, la giudicò un fallimento sulla base delle prove e cambiò posizione pubblicamente a spese dei propri seguaci.

Il contro-caso è pesante e merita di essere esposto. Nessuna formulazione particolare può essere attribuita con certezza all'uomo storico; il canone è un composto plasmato da generazioni di editori monastici, e gli studiosi buddisti, come dice un'indagine sul campo, hanno per lo più rinunciato a cercare di recuperare la persona storica. Rupert Gethin sostiene che la vita non è storia e non è mai stata pensata per esserlo, ma un paradigma che porta pretese trans-storiche. Gli studiosi occidentali del XIX secolo eliminarono i miracoli per produrre un Buddha razionale e socratico — un ritratto che i critici successivi chiamarono non demitizzazione ma remitizzazione, un Buddha costruito secondo il gusto di chi lo descrive. "Genio" non è nemmeno la parola della sua tradizione. La sua categoria è bodhi, risveglio, presentato come disponibile in linea di principio a chiunque percorra il sentiero, il che è quasi l'opposto di una pretesa su un intelletto eccezionale.

Eredità

Le reliquie furono divise; le idee viaggiarono lontano. Le iscrizioni di Ashoka della metà del III secolo a.C. sono la più antica traccia archeologica del movimento, e mostrano che aveva già una portata imperiale. Lumbini è oggi un sito Patrimonio dell'Umanità UNESCO i cui monasteri e stupa scavati corrono in una sequenza quasi ininterrotta dal III secolo a.C. al XV secolo d.C. — una continuità di pratica, se non di prova, intorno a un giardino dove si dice che qualcosa abbia avuto inizio.