The Great Khali: Da un villaggio dell'Himachal al titolo di campione WWE

Un ufficiale di polizia del Punjab notò a Shimla una guardia di sicurezza alta oltre due metri e pensò, ragionevolmente, che l'uomo meritasse qualcosa di più grande. Quell'istinto mise in moto un percorso da una famiglia in difficoltà nell'Himachal Pradesh fino al World Heavyweight Championship della WWE, una carriera cinematografica vicina a Bollywood e, infine, un delicato intervento chirurgico al cervello per rimuovere il tumore che lo aveva reso un gigante.

Un'infanzia nel villaggio e un incontro fortuito

Dalip Singh Rana è nato il 27 agosto 1972 nel villaggio di Dhiraina, nel distretto di Sirmaur in Himachal Pradesh, uno dei sette figli di una famiglia indù Rajput in difficoltà finanziarie; ha svolto lavori saltuari in gioventù per aiutare a sostenere la famiglia. Mentre lavorava come guardia di sicurezza a Shimla, fu notato da un ufficiale della polizia del Punjab, che aiutò a reclutarlo nelle forze dell'ordine nel 1993. Fu lì, all'interno della struttura dell'addestramento atletico della polizia, che Rana sviluppò per la prima volta la base fisica che lo avrebbe portato al wrestling professionistico e al bodybuilding internazionale.

Costruire una carriera nel wrestling all'estero

Rana ha debuttato professionalmente nell'ottobre 2000 con la All Pro Wrestling negli Stati Uniti con il nome di Giant Singh, ha firmato brevemente un accordo di sviluppo con la WCW che si è sciolto quando la WWF ha acquisito la promozione nel 2001, e ha trascorso diversi anni a lottare a livello internazionale — formando il tag team "Club 7" con il collega gigante Giant Silva nella New Japan Pro-Wrestling, e gareggiando nel CMLL in Messico e nella All Japan Pro Wrestling fino al 2006. Quel periodo ha incluso anche un incidente grave e in gran parte trascurato: nel maggio 2001, un apprendista della APW di nome Brian Ong morì a causa delle ferite riportate durante una manovra di allenamento eseguita da Rana; una giuria in seguito ritenne la promozione, non Rana personalmente, responsabile per negligenza, assegnando alla famiglia Ong 1,3 milioni di dollari.

WWE: La prima superstar indiana

La WWE ha ingaggiato Rana il 2 gennaio 2006, rendendolo il primo wrestler professionista indiano sotto contratto con l'azienda, e lo ha rinominato The Great Khali. Ha avuto un impatto immediato attaccando The Undertaker al suo debutto a SmackDown e ha costruito una faida che ha definito la sua carriera con lui, incluse vittorie a Judgment Day nel maggio 2006 e un match Punjabi Prison a The Great American Bash quel luglio. L'apice della sua carriera è arrivato il 20 luglio 2007, quando ha vinto il vacante World Heavyweight Championship in una battle royal a 20 uomini, difendendolo con successo contro Batista e Kane prima di perdere il titolo contro Batista a Unforgiven quel settembre. Ha continuato a scontrarsi con John Cena e Triple H, in seguito è passato a un ruolo comico amato dai fan — inclusa una memorabile partnership con Johnny Knoxville e il segmento ricorrente "Khali Kiss Cam" al fianco del manager Ranjin Singh — ed è rimasto con la WWE fino alla scadenza del suo contratto nel novembre 2014. È tornato periodicamente in seguito, inclusa un'assistenza nella Punjabi Prison per Jinder Mahal nel 2017, un'apparizione al Greatest Royal Rumble 2018 a Gedda e l'inserimento nella WWE Hall of Fame nel 2021.

Fondare la sua promozione

Dopo la WWE, Rana ha fondato la Continental Wrestling Entertainment a Jalandhar, in Punjab, nel febbraio 2015, organizzando il suo primo evento quel dicembre e allenando wrestler tra cui Dilsher Shanky e Kavita Devi, entrambi i quali hanno poi firmato con la WWE, estendendo l'influenza di Rana sul wrestling professionistico indiano oltre la sua stessa carriera sul ring.

Cinema, televisione e Bigg Boss

Rana ha costruito una carriera di attore modesta ma persistente accanto al wrestling, apparendo in "L'altra sporca ultima meta" (2005), "Agente Smart - Casino totale" (2008), "MacGruber" (2010) e nella serie di Disney Channel "Coppia di re" (Pair of Kings), tra gli altri crediti, ed è diventato un volto familiare della televisione indiana attraverso apparizioni in programmi comici e talk show come "Comedy Nights with Kapil" e "The Kapil Sharma Show". Il suo momento di maggior profilo nella televisione indiana è arrivato nel reality show "Bigg Boss 4" nel 2010-11, dove è arrivato secondo in una stagione che ha richiesto ai produttori di costruire alloggi su misura per lui.

La diagnosi dietro la stazza

Per gran parte della sua carriera, la caratteristica più sorprendente di Rana — un'altezza superiore ai due metri — è stata attribuita semplicemente alla genetica. In realtà, come riportato da ABC News, soffriva di acromegalia, un disturbo ormonale causato da un tumore benigno alla ghiandola pituitaria che sovraproduce l'ormone della crescita, producendo le stesse caratteristiche rivelatrici che i medici hanno notato nel suo caso: fronte prominente, naso bulboso, mento sporgente ed estremità ingrossate. Nel luglio 2012, è stato sottoposto a un intervento chirurgico presso l'University of Pittsburgh Medical Center per rimuovere il tumore. I medici hanno avvertito che la condizione non trattata comportava gravi rischi — diabete, ipertensione, malattie cardiache e, se il tumore avesse intaccato i nervi ottici vicini, perdita della vista — citando l'esempio cautelativo di André the Giant, un altro wrestler con acromegalia, morto a 46 anni per insufficienza cardiaca congestizia legata alla stessa condizione non trattata. La WWE ha confermato di aver identificato l'acromegalia di Rana attraverso il suo programma di benessere prima che l'intervento avesse luogo.

Fede, cittadinanza e politica

Rana si descrive come profondamente spirituale, segue il leader spirituale indiano Ashutosh Maharaj, medita quotidianamente ed evita alcol e tabacco. È diventato cittadino statunitense naturalizzato nel febbraio 2014 pur mantenendo la cittadinanza indiana d'oltremare, ha sposato Harminder Kaur nel 2002 e ha due figli. Nel febbraio 2022 si è unito al partito di governo indiano, il Bharatiya Janata Party.

Perché The Great Khali è chiamato un genio

Nessuna fonte definisce Rana un genio intellettuale, e l'onestà richiede di dire chiaramente che la sua fama poggia sulla scala fisica e sull'arte della performance piuttosto che sulla brillantezza cognitiva — una distinzione che le fonti stesse tracciano quando collegano la sua stazza direttamente a una condizione medica diagnosticabile piuttosto che a qualsiasi dono singolare. Ciò che ha costruito, su quella base fisica insolita, è stato un autentico successo professionale: il primo wrestler indiano ingaggiato dalla WWE, un'azienda che lo ha addestrato a tradurre una statura grezza di oltre due metri in un personaggio da ring commerciabile abbastanza disciplinato da vincere un titolo mondiale e poi passare in modo convincente alla commedia fisica, per poi fondare e gestire la propria promozione di wrestling che da allora ha prodotto due ingaggi WWE. Questo è mestiere, resilienza e istinto commerciale — imparare una disciplina performativa da zero da adulto, in una lingua e cultura non sue, gestendo al contempo una grave condizione medica non diagnosticata — piuttosto che genio in senso convenzionale. I lettori del Wrestling Observer Newsletter, in particolare, lo hanno votato come "Più sopravvalutato" nel 2007 e hanno dato al suo personaggio il premio "Peggiore" nel 2008, un controcanto fortemente critico che mina qualsiasi pretesa di brillantezza sul ring e sottolinea che il suo valore per la WWE era tanto spettacolo e storia quanto abilità.

Eredità

L'eredità di Rana si colloca in un'intersezione insolita: una figura pionieristica che ha aperto le porte della WWE al talento indiano e ha costruito una scuola di wrestling duratura in patria, e un caso di studio, insieme ad André the Giant, su come l'acromegalia non trattata abbia plasmato e messo in pericolo alcuni dei giganti più riconoscibili del wrestling professionistico.