Sun Simiao: Il medico che scrisse il giuramento

A metà di un manuale di prescrizioni d'emergenza, in un capitolo sui farmaci e sui dosaggi, Sun Simiao si fermò per sostenere una tesi che nessuno gli aveva chiesto. Un grande medico, scrisse, non dovrebbe prestare attenzione allo status, alla ricchezza o all'età; dovrebbe trattare tutti su un piano di parità. Quel passaggio — "Sulla sincerità assoluta dei grandi medici" — è ora chiamato il giuramento d'Ippocrate cinese ed è tuttora assegnato agli studenti di medicina cinesi. Fu scritto nell'anno 652 ed era, in effetti, una nota a piè di pagina.

L'eremita

Sun Simiao visse dal 581 al 682, attraversando la breve e violenta dinastia Sui e il secolo fondativo dei Tang. Proveniva da Tongchuan, nello Shaanxi centrale.

Il fatto determinante della sua carriera è ciò che non fece. I medici cinesi di spicco si legavano alla corte; Sun preferiva la vita lontana da essa e visse essenzialmente come un eremita. Non fu del tutto assente: lavorò con l'imperatore Gaozong e probabilmente con l'imperatrice Wu, sebbene su studi taoisti piuttosto che come medico di famiglia. Ma l'accordo fu fatto alle sue condizioni e la distanza fu deliberata.

Era un devoto taoista che studiò anche il bududdhismo abbastanza seriamente da indurre gli studiosi a descriverlo come un buddo-taoista, e contribuì a popolare la scuola Avatamsaka introdotta dal monaco Fazang. Fazang scrisse in seguito la sua biografia — un chierico buddista che commemorava un medico taoista, il che dice molto su quanto poco a Sun importasse dei confini.

Mille pezzi d'oro

La sua opera principale è il Beiji qianjin yaofang — "Formule essenziali per le emergenze del valore di mille pezzi d'oro" —, completata e pubblicata per la prima volta nel 652. Trent'anni dopo, all'età di circa cento anni, pubblicò un seguito, il Qianjin yifang. Insieme si ritiene che contengano rispettivamente circa 5.300 e 2.000 formule; un conteggio specialistico del primo libro fornisce circa 3.500 rimedi, che vanno da trattamenti a singolo farmaco a combinazioni di ben sessantaquattro ingredienti. Il solo ginseng compare in 445 di essi.

Il titolo non è un vanto. È un criterio di progettazione. Sun spiegò direttamente il suo metodo: i libri di formule già in circolazione erano troppo voluminosi per essere di alcuna utilità in un'emergenza, così eliminò le formule complicate e tenne quelle semplici. Stava costruendo un libro che un medico potesse aprire mentre qualcuno stava morendo — motivo per cui si estende per trenta rotoli anziché trecento, ed è uno dei pochissimi testi medici classici cinesi a includere storie cliniche reali, ben venticinque.

I contenuti sono disposti in ventinove sezioni dopo l'introduzione: ginecologia, disturbi indotti dal vento, malattie delle donne e dei bambini, disturbi dei sette orifizi, disturbi del qi, disturbi da danno da freddo, emorroidi, disintossicazione, agopuntura e moxibustione. Gli viene riconosciuto il merito di aver stabilito la ginecologia, la pediatria e la geriatria come rami distinti della medicina cinese.

L'etica

L'introduzione al Qianjin yaofang copre la diagnosi e il trattamento e stabilisce poi un codice morale per i medici — la prima cosa nel libro, prima di qualsiasi farmaco. Le sue richieste sono specifiche e fisiche piuttosto che pie. Il medico giura di salvare tutti gli esseri viventi dalla loro sofferenza e di lavorare giorno e notte, nel freddo e nel caldo, nella fame, nella sete e nella fatica.

La clausola di uguaglianza è quella radicale. In una società organizzata interamente attorno al rango, Sun ordinò al medico di ignorare il rango: né status, né ricchezza, né età, tutti su un piano di parità. Vale la pena notare la tensione con la sua stessa pratica: molti dei suoi rimedi si chiudono con l'avvertimento di non trasmetterli neanche per mille pezzi d'oro. Dovere di cura universale, conoscenza proprietaria custodita. Entrambi gli atteggiamenti si trovano nello stesso libro.

L'alchimista

Sun praticò anche il waidan, l'alchimia esterna — la produzione di elisir destinati a conferire l'immortalità, che durante i Tang significava un lavoro pesante con il mercurio e altri metalli. Questo non era un passatempo separato dalla sua medicina; la stessa curiosità farmacologica guidava entrambi. Ciò produsse anche l'elemento più strano del suo record: uno storico del X secolo sostenne che il corpo di Sun non si decomponesse dopo la morte a causa del mercurio che aveva ingerito, una storia che segna esattamente il punto in cui la figura storica comincia a dissolversi nel culto.

Perché Sun è definito un genio

La qualità risiede nel giudizio editoriale unito al coraggio morale. Sun Simiao non scoprì un farmaco né propose una nuova fisiologia. Ciò che fece fu riconoscere che il valore della conoscenza medica risiede nella sua reperibilità sotto pressione, e agire di conseguenza su quell'intuizione in modo spietato — riducendo una vasta letteratura ereditata a ciò che un medico poteva effettivamente usare al letto di un malato, organizzandola secondo la situazione che il medico affronta anziché secondo le categorie della tradizione. Poi fece qualcosa che quasi nessun compilatore fa: scrisse l'etica all'inizio del manuale, rendendo la condotta un requisito tecnico del mestiere anziché un ripensamento devozionale. Fu insignito del titolo di Yaowang, Re della Medicina, ed è venerato come divinità tutelare dei medici; il suo saggio sull'etica è ancora una lettura obbligatoria.

Il onesto controargomento è che Sun è pesantemente intriso di leggenda. Una presunta durata della vita di 101 anni è al limite della credibilità per la Cina del VII secolo; la storia del cadavere incorruttibile è chiaramente agiografia; e i due conteggi di formule comunemente citati, 5.300 e 2.000, non si conciliano agevolmente con i conteggi specialistici del testo superstite. Entrambi i suoi libri furono rieditati dal funzionario dei Song Lin Yi e colleghi e ripubblicati nel 1066, quindi la versione a noi tramandata è passata attraverso mani successive. E il suo lavoro sugli elisir fu, a giudicare dal suo stesso obiettivo, un fallimento completo: inseguiva l'immortalità con il mercurio. Il genio documentato è organizzativo ed etico. La mistica è posteriore.

Eredità

I libri sopravvissero, furono rieditati e divennero fondamentali. L'etica è sopravvissuta meglio. Sun Simiao è la figura a cui la medicina cinese fa riferimento quando vuole rivendicare una propria tradizione morale anziché importata, e la sua insistenza sul fatto che il paziente povero e il paziente ricco siano lo stesso paziente ha sopravvissuto a ogni formula nei trenta rotoli.

Voleva essere lasciato in pace dagli imperatori e così fu. Ciò che non poté evitare fu diventare un dio: templi, il titolo di Re della Medicina e un posto tra le divinità a cui i medici cinesi bruciano ancora incenso. Per un uomo che ha trascorso un secolo a evitare la corte, è una promozione singolare.