Shi Tingmao: Cinque tuffi, nessuna sbavatura

Nella finale olimpica del trampolino da 3 metri a Tokyo, i cinque tuffi di Shi Tingmao sono stati valutati 76,50, 76,50, 75,00, 77,50 e 78,00. Lo scarto complessivo della gara — la differenza tra il suo tuffo peggiore e il migliore — è stato di tre punti. Ha guidato fin dal primo round ed è stata, come riportato da una cronaca della finale, così in vantaggio fin dall'inizio da non lasciare praticamente nessuna chance alle avversarie. La sua compagna di squadra Wang Han ha conquistato l'argento con 348,72 punti. È stata la quarta medaglia d'oro olimpica di Shi, rendendola una delle tuffatrici più decorate della Cina in uno sport dominato dal Paese per quattro decenni.

Chongqing

È nata il 31 agosto 1991 a Chongqing e il suo nome originale era Shi Tingting. Si è formata nella squadra di tuffi di Chongqing, uno dei programmi provinciali che alimentano la squadra nazionale cinese — un sistema che individua i bambini giovanissimi, li allena senza sosta e ne scarta la maggior parte.

Il suo primo titolo internazionale è arrivato ai Giochi Asiatici del 2010, nel trampolino sincro da 3 metri. L'anno successivo, a diciannove anni, ha vinto il titolo mondiale nel trampolino da 1 metro, una specialità non olimpica che l'ha comunque consacrata come una tecnica di prim'ordine: il trampolino basso premia la precisione rispetto alla potenza e non offre modo di nascondersi.

L'apprendistato nel sincro

Il percorso verso l'oro olimpico è passato per la gara sincronizzata, dove è stata affiancata a Wu Minxia — una delle tuffatrici più vincenti della storia e, all'epoca, il punto fermo del programma cinese femminile dal trampolino. Hanno vinto il titolo mondiale nel sincro nel 2013 e di nuovo nel 2015, anno in cui Shi ha conquistato anche il suo primo titolo mondiale nel trampolino individuale da 3 metri. A quel punto aveva già aggiunto due ori ai Giochi Asiatici del 2014, dal trampolino da 1 metro e da 3 metri sincro.

Il tuffo sincronizzato è una disciplina particolare: richiede alla tuffatrice di eseguire il proprio tuffo ottimale regolando simultaneamente il tempo su quello di un altro corpo in aria, e premia la capacità di subordinare il ritmo personale a uno condiviso. Shi ci è riuscita con tre diverse partner nel corso della sua carriera, vincendo titoli mondiali con Wu Minxia, con Chang Yani nel 2017 e con Wang Han nel 2019. Pochissime tuffatrici riescono in tale impresa.

Rio e poi Tokyo

Ai Giochi di Rio del 2016 ha vinto entrambe le gare a cui ha partecipato: il trampolino sincro da 3 metri insieme a Wu Minxia e il trampolino individuale da 3 metri. Cinque anni dopo a Tokyo ha fatto il bis — oro sincro con Wang Han e poi il titolo individuale con una serie di cinque tuffi che non presentava punti deboli.

I tuffi in sé erano il programma d'élite standard eseguito senza errori visibili: un doppio salto mortale e mezzo carpiato indietro, un doppio salto mortale e mezzo rovesciato, un doppio salto mortale e mezzo ritornato, un triplo salto mortale e mezzo avanti e un doppio salto mortale e mezzo avanti con un avvitamento. Ciò che ha distinto la serie non è stata la difficoltà, ma l'assenza di variazione.

Quattro medaglie d'oro olimpiche l'hanno posta al pari di Fu Mingxia e Guo Jingjing, le due tuffatrici che avevano definito le epoche precedenti del programma femminile cinese. Solo due tuffatrici nella storia di questo sport ne hanno vinte di più, con cinque a testa. La Cina ha vinto l'oro nel trampolino femminile da 3 metri in nove Giochi Olimpici consecutivi dal 1988; Shi è responsabile di due di queste vittorie.

Otto titoli mondiali

Il suo palmarès ai campionati mondiali conta otto ori: trampolino da 1 metro nel 2011, sincro da 3 metri nel 2013, sia individuale che sincro da 3 metri nel 2015, entrambi di nuovo nel 2017 ed entrambi ancora nel 2019. Tra il 2015 e il 2021 è stata ripetutamente nominata migliore tuffatrice dell'anno dalla federazione internazionale, una serie di riconoscimenti che ha coperto sostanzialmente tutto il suo periodo di picco.

Dopo il podio

In seguito ai Giochi di Tokyo, Shi ha parlato pubblicamente della sua lotta contro la depressione e i problemi di salute mentale — una rivelazione insolita per un'atleta all'interno di un sistema sportivo nazionale non noto per incoraggiare tali confidenze, e un raro riconoscimento pubblico di quanto costi un decennio sotto quel tipo di pressione. È una parte della sua storia che merita di essere affiancata al conteggio delle medaglie, non posta al di sotto.

Perché Shi è definita un genio

L'affermazione si basa sulla maestria fisica, nello specifico sulla ripetibilità, e vale la pena essere precisi su cosa significhi perché è facile sottovalutarla. I tuffi non sono uno sport di improvvisazione. Ogni tuffo è una sequenza motoria memorizzata di durata inferiore ai due secondi, eseguita da un trampolino in movimento, senza possibilità di correzione una volta che i piedi lo hanno lasciato. L'élite si distingue non per chi sa eseguire bene un tuffo, ma per chi sa eseguirlo in modo identico, sotto pressione olimpica, cinque volte di fila. La finale di Tokyo di Shi — cinque punteggi all'interno di una forbice di tre punti — è una dimostrazione tanto chiara quanto lo sport può offrire. I risultati nel sincro costituiscono la seconda parte del caso: vincere titoli mondiali con tre diverse partner significa che era in grado di ricalibrare il proprio timing su quello di un'altra atleta e centrare comunque gli obiettivi, un'abilità distinta e più difficile rispetto al tuffarsi da sola.

Il controargomento è reale. Nessuna fonte la definisce un genio. Ha gareggiato all'interno del programma più dominante nella storia di qualsiasi disciplina olimpica — la Cina ha vinto questa gara in nove Giochi consecutivi — e una parte sostanziale del merito va a un sistema di allenamento e selezione che probabilmente avrebbe prodotto una campionessa con o senza di lei. Non ha vinto alcun titolo mondiale individuale fino al 2015, a ventitré anni, il che è tardivo per una tuffatrice. E il suo stesso racconto post-Tokyo, sulla depressione e la tensione mentale, complica qualsiasi immagine di serena maestria. Ciò che Shi possedeva, inequivocabilmente, era l'esecuzione più affidabile della sua generazione. Questo non è intelletto, e lei non ha mai preteso che lo fosse.

Eredità

La carriera di Shi Tingmao è uno studio sulla costanza come forma di eccellenza. Quattro titoli olimpici, otto campionati mondiali, quattro ori ai Giochi Asiatici e un picco che si estende dal 2015 al 2021, durante il quale è stata, secondo il giudizio dello sport stesso, la migliore tuffatrice in circolazione. Non ha mai prodotto un singolo tuffo distintivo passato alla mitologia dello sport, perché non era quello che faceva. Ciò che ha prodotto è stato un decennio in cui l'esito di ogni gara a cui partecipava era praticamente noto in anticipo.

Il nome con cui è nata era Shi Tingting. Quello sotto il quale ha gareggiato è ora legato a due dei nove titoli olimpici consecutivi che rendono il programma cinese di trampolino femminile l'atto di dominio più sostenuto dello sport moderno.