Sara Ramírez: La voce che ha rubato il Graal

Il 17 marzo 2005, al Sam S. Shubert Theatre, ha debuttato un musical assemblato dai resti di Monty Python e il Sacro Graal (Monty Python and the Holy Grail), con Tim Curry nel ruolo di Re Artù, David Hyde Pierce in quello di Sir Robin e Hank Azaria in quello di Sir Lancillotto. Lo show è stato rubato dalla persona che interpretava uno specchio d'acqua. Nei panni della Dama del Lago, Sara Ramírez ha cantato un brano del secondo atto intitolato "The Diva's Lament", in cui il personaggio si lamenta direttamente con il pubblico del fatto che la sua parte sia stata ridotta e la sua carriera in stallo. Ben Brantley del The New York Times ha definito Ramírez "una deliziosa divoratrice di scene"; Entertainment Weekly li ha chiamati "rubatori di scena". Tre mesi dopo, Ramírez aveva vinto un Tony e la produzione aveva riscritto il testo affinché la Dama potesse lamentarsi del fatto che i suoi Tony Awards non l'avrebbero tenuta lontana da Betty Ford.

Da Mazatlán a Tierrasanta

Sara Elena Ramírez Vargas è nata il 31 agosto 1975 a Mazatlán, Sinaloa, sulla costa del Pacifico del Messico. Quando avevano otto anni, i genitori divorziarono e la madre li portò negli Stati Uniti, stabilendosi a Tierrasanta, un quartiere di San Diego. Fu la madre a notare la voce, iscrivendo il figlio alla San Diego School of Creative and Performing Arts, dove un'audizione rivelò uno strumento a cui sarebbe stato infine affidato un numero di fine serata a Broadway e, in seguito, l'intero episodio musicale di un drama televisivo. Ramírez ha recitato durante le superiori in Into the Woods, Hello, Dolly! e Annie, ed è cresciuto parlando correntemente spagnolo e inglese.

Juilliard e il lungo apprendistato

Ramírez ha proseguito gli studi alla Juilliard School e si è laureato in Belle Arti, formandosi sia nella recitazione che nel canto anziché specializzarsi solo in uno dei due. Quella doppia formazione è la chiave di tutto ciò che è seguito: un artista capace di reggere una scena comica e poi, senza un visibile cambio di marcia, cantare.

L'apprendistato non è stato breve. Mentre era ancora alla Juilliard, un direttore di casting ha scelto Ramírez per il musical di Paul Simon del 1998 a Broadway, The Capeman, nel ruolo di Wahzinak. Lo spettacolo è stato stroncato, ma ha messo Ramírez su un palco di Broadway prima della laurea. Lo stesso anno è arrivato il debutto sullo schermo in C'è posta per te (You've Got Mail), pochi secondi nel ruolo di Rose, una cassiera di Zabar's militantemente impegnata con la fila per soli contanti. Poi sono arrivati anni di gavetta da attore: The Gershwins' Fascinating Rhythm, A Class Act, Dreamgirls e I monologhi della vagina (The Vagina Monologues) accanto a Tovah Feldshuh e Suzanne Bertish, con apparizioni come ospite in NYPD - Polizia di New York, Law & Order - Unità vittime speciali, Squadra emergenza (Third Watch) e Spin City per colmare le lacune. C'è stato anche un credito più strano: nel 1999, Ramírez ha doppiato Lammy, l'ansioso chitarrista al centro del gioco di ritmo per PlayStation Um Jammer Lammy.

Spamalot

Spamalot di Eric Idle e John Du Prez, diretto da Mike Nichols con la coreografia di Casey Nicholaw, ha totalizzato 1.575 repliche ed è terminato nel gennaio 2009. Ha collezionato quattordici nomination ai Tony e ne ha vinte tre, incluso Miglior Musical. Ramírez ha vinto il premio come miglior attrice non protagonista in un musical, oltre al Drama League Award for Distinguished Performance e all'Outer Critics Circle Award.

Il ruolo richiedeva una combinazione rara: la Dama del Lago è una parodia di una diva, quindi la battuta funziona solo se il canto è genuinamente, non ironicamente magnifico. Un critico ha colto nel segno: l'intensità era "totalmente seria, totalmente ridicola e totalmente intonata". Un artista che avesse fatto l'occhiolino avrebbe rovinato il numero. Ramírez ha interpretato il ruolo con serietà e ha lasciato che fosse il materiale a far ridere. Nel discorso di accettazione del Tony, ha ringraziato "oh buon Dio, Claritin e tutti i miei medici".

Callie Torres

I dirigenti della ABC che avevano visto Spamalot hanno offerto a Ramírez un ruolo in qualsiasi programma della rete. Ramírez ha scelto Grey's Anatomy perché lo guardavano già. Shonda Rhimes ha costruito un personaggio attorno all'artista che aveva incontrato, e la Dottoressa Callie Torres è arrivata nella seconda stagione come interesse amoroso di George O'Malley, ottenendo un ruolo da protagonista nella terza stagione.

Ramírez è rimasta per undici stagioni e 239 episodi, rendendo Callie Torres uno dei personaggi LGBT più longevi nella storia della televisione americana. La bisessualità non era nella concezione originale; Ramírez l'ha proposta come volontario e la rete l'ha mantenuta, producendo uno dei primi ruoli queer regolari in prima serata. Anche il canto è tornato: un "Silent Night" a cappella nell'episodio della sesta stagione "Holidaze" e la voce solista nell'episodio musicale del 2011 "Song Beneath the Song", che il critico Marcus James Dixon ha definito "il pezzo forte" e "straziante". Ramírez ha condiviso una vittoria dello Screen Actors Guild per l'intero cast nel 2007 e ha ricevuto nomination ai premi ALMA e NAACP Image.

La partenza è avvenuta nel maggio 2016. Rhimes ha risposto: "La Dottoressa Callie Torres è entrata nelle nostre vite ballando in biancheria intima quasi dieci anni fa... L'interpretazione di Sara Ramírez ha ispirato me e milioni di fan".

Musica e i ruoli successivi

Un EP omonimo è uscito nel marzo 2011 tramite Atrevida Records, con quattro tracce tra cui una cover di "The Story" di Brandi Carlile, due delle quali co-scritte da Ramírez con il produttore Rob Giles. Ha raggiunto la posizione numero 37 nella Billboard 200 e la numero 9 nella classifica degli album indipendenti. Ramírez ha anche dato voce alla Regina Miranda per sei anni in Sofia la principessa (Sofia the First) di Disney Junior.

La televisione dopo Grey's ha preso una direzione decisamente politica. Dal 2017 al 2019, Ramírez ha interpretato Kat Sandoval, una consulente politica non binaria e bisessuale del Segretario di Stato interpretata da Téa Leoni, in Madam Secretary della CBS. Poi, nel 2021, è arrivato Che Díaz — il podcaster non binario del revival di Sex and the City, And Just Like That... — un personaggio così ampiamente respinto che Kevin Fallon di The Daily Beast li ha definiti "il peggior personaggio in TV". È il ribaltamento più netto nella carriera di Ramírez, e vale la pena dichiararlo chiaramente: la scrittura ha provocato la furia, ma l'interprete l'ha indossata.

Perché Sara viene definita un genio

Il termine, applicato a Ramírez, è una parola di mestiere piuttosto che intellettuale, e dovrebbe essere inteso in questo modo. Il Tony, il Drama League Award e l'Outer Critics Circle Award sono giudizi istituzionali sull'esecuzione, non sulla mente. In cosa consista tale esecuzione è insolitamente facile da specificare. Lo strumento di Ramírez è una voce grande, formata al conservatorio, capace sia di fraseggi da ballata che di commedia gridata, e l'abilità distintiva è il rifiuto di segnalare. In Spamalot, la comicità della Dama del Lago dipende interamente dal fatto che il cantante tratti un personaggio assurdo con totale serietà tecnica; la "deliziosa divoratrice di scene" di Brantley e la "totalmente seria, totalmente ridicola e totalmente intonata" del critico descrivono lo stesso trucco: mantenere due registri contemporaneamente senza lasciar crollare nessuno dei due. I registi ne ricavano qualcosa di specifico: Mike Nichols ha ottenuto una parodia che poteva comunque fermare lo show, Shonda Rhimes ha ottenuto un interprete a cui poteva affidare sia una storia d'amore in ospedale che un intero episodio cantato.

Il controargomento è reale. Ramírez non ha mai scritto, diretto o costruito un corpo di lavoro d'autore; la permanenza in Grey's poggiava su un personaggio costruito dalla Rhimes, e la decisione creativa più importante accreditata a Ramírez — rendere Callie Torres bisessuale — è stata una difesa all'interno dello show di qualcun altro piuttosto che un'invenzione. La carriera musicale è stata modesta. E And Just Like That... ha dimostrato che lo stesso interprete, di fronte a materiale debole, non può salvarlo. Genio è la cornice sbagliata. Una tecnica formidabile e insolitamente versatile al servizio della scrittura di altre persone è quella giusta.

Eredità

Ramírez ha fatto coming out pubblicamente come queer e bisessuale nell'ottobre 2016 al 40 To None Summit del True Colors Fund e ha annunciato un'identità non binaria su Instagram nell'agosto 2020, optando in seguito per i pronomi essi/loro (they/them). Fanno parte dei consigli di amministrazione di True Colors United e della Task Force e hanno ricevuto l'Ally for Equality Award dalla Human Rights Campaign Foundation nel 2015. L'eredità artistica e quella attivista convergono in un unico punto. Un cantante nato in Messico, formato alla Juilliard, ha convinto un drama televisivo a permettere a un chirurgo ortopedico latina di essere apertamente bisessuale in prima serata per un decennio — e l'ha resa abbastanza credibile da far sì che undici stagioni di spettatori li seguissero.