Sam Elliott: Cinquant'anni per una candidatura tardiva

Quando l'Academy lo ha finalmente candidato nel 2019 per A Star Is Born, Sam Elliott lavorava sullo schermo dal 1967. Alla domanda su come si sentisse, non ha cercato di esprimere gratitudine. "Penso che la prima cosa che mi viene in mente sia: 'Era ora, cazzo!'". Cinquantadue anni sono un lungo apprendistato per un uomo che era riconoscibile nel giro di quattro secondi da quando apriva bocca.

Da Sacramento al nord-est di Portland

Samuel Pack Elliott è nato il 9 agosto 1944 al Sutter Memorial Hospital di Sacramento, in California, da Glynn Mamie Sparks e Henry Nelson Elliott, entrambi originari di El Paso, in Texas. L'accento texano è udibile in tutto ciò che ha detto al cinema. A tredici anni la famiglia si è trasferita a Portland, in Oregon, e lui ha trascorso l'adolescenza nel nord-est della città.

Si è diplomato alla David Douglas High School nel 1962 e si è iscritto all'Università dell'Oregon come studente di inglese e psicologia, dove è rimasto per due semestri. Si è trasferito al Clark College, dall'altra parte del fiume a Vancouver, nello stato di Washington, ha completato il programma biennale ed è stato scelto per il ruolo di Big Jule in una produzione studentesca di Guys and Dolls. Dopo essersi laureato al Clark nel 1965, è tornato in Oregon, ma ha abbandonato gli studi quando è morto suo padre.

Il lungo percorso intermedio

È andato a Los Angeles alla fine degli anni '60 contro lo scetticismo del padre, ha lavorato nell'edilizia mentre studiava recitazione e ha prestato servizio nel 146° Airlift Wing della California Air National Guard dalla fine degli anni '60 fino al 1990, una carriera parallela di quattro decenni che quasi nessuno nel pubblico conosceva. Il suo debutto cinematografico è avvenuto nel 1967 in The Way West; nel 1969 lo si può vedere interpretare un giocatore di carte in Butch Cassidy, e ha ottenuto il suo primo credito televisivo lo stesso anno come Dan Kenyon in Judd for the Defense. Il suo primo ruolo da protagonista, nel 1972, è stato in un film intitolato Frogs.

La prima interpretazione importante è stata Lifeguard nel 1976, in cui interpretava Rick Carlson, un bagnino della California del sud che si confronta con il fatto che la sua vita non ha portato a nulla. È un veicolo sorprendentemente malinconico per un uomo che sarebbe diventato un emblema di certezza. Nel 1985 ha recitato al fianco di Cher in Dietro la maschera. Nel 1989 è stato Wade Garrett, il buttafuori più anziano e saggio che fa da mentore a Patrick Swayze in Il duro del Road House, un film il cui status di culto è sopravvissuto alla maggior parte dei vincitori degli Oscar di quell'anno. Nel 1991 ha recitato con sua moglie, Katharine Ross, nell'adattamento di Louis L'Amour Conagher, che gli è valso una candidatura ai Golden Globe.

Il volto di un genere

Nel 1993 ha interpretato entrambe le metà del western in un solo anno: il generale di brigata John Buford in Gettysburg e Virgil Earp in Tombstone. Poi, nel 1998, i fratelli Coen lo hanno usato come "The Stranger", il narratore dalla voce strascicata de Il grande Lebowski che appare al bar di una sala da bowling per commentare una storia di cui fa parte solo marginalmente. Era uno scherzo su Sam Elliott che funzionava solo perché Sam Elliott significava qualcosa di specifico per il pubblico, e ha convertito il suo personaggio in un elemento culturale.

Ha interpretato il sergente maggiore di comando Basil L. Plumley in We Were Soldiers - Fino all'ultimo uomo nel 2002 e, in Thank You for Smoking del 2005, un ex Marlboro Man che muore di cancro ai polmoni, una scelta di casting che era di per sé un argomento. Nel 2017 è stato protagonista di The Hero - Una vita da eroe nel ruolo di Lee Hayden, un'icona western invecchiata che fa i conti con la propria iconografia. Nel 2018 è arrivato A Star Is Born, nel ruolo di Bobby Maine, il fratello maggiore e manager di Bradley Cooper, che gli è valso il premio come miglior attore non protagonista dal National Board of Review e gli ha portato candidature dall'Academy, dallo Screen Actors Guild e dai Critics' Choice. Nel 2021 ha guidato la miniserie Paramount+ 1883 nel ruolo di Shea Brennan e ha vinto uno Screen Actors Guild Award per questo ruolo nel 2022.

La voce come business

L'altra carriera si ascolta più di quanto si veda. Elliott ha fatto da narratore per Dodge, IBM, Union Pacific, Coors dal 2007 e Ram Trucks dal 2010. È succeduto a Robert Mitchum come voce dell'American Beef Council, che è all'incirca la cosa più vicina che la pubblicità americana ha a una linea di successione. Dal 2008 presta la voce a Smokey Bear, con cui condivide il compleanno. Ha presentato le squadre al Super Bowl XLV per gli Steelers e i Packers e ha dato voce a uno spot elettorale di Joe Biden nel 2020.

Perché Sam viene chiamato genio

La risposta onesta è che l'affermazione si basa sul mestiere, e su un mestiere di sottrazione piuttosto che di invenzione. Nessuno nei documenti chiama Elliott un genio, e la sua stessa risposta alla sua prima candidatura all'Oscar, dopo mezzo secolo, è stata una lamentela sul ritardo piuttosto che una rivendicazione di giustificazione.

Ciò che possiede è in parte un incidente biologico: un basso-baritono di insolita risonanza e un portamento fisico che si legge come autorità prima ancora che agisca. Questa è fortuna. L'abilità è ciò che ha costruito attorno ad essa. La maggior parte degli interpreti con uno strumento distintivo esagera; la tecnica di Elliott è quasi interamente riduttiva. Elimina l'enfasi, rallenta l'eloquio al di sotto del ritmo che sembra sicuro e lascia che il pubblico si sporga in avanti nel vuoto. Osservate cosa non fa in Lifeguard, in Thank You for Smoking, in The Hero, e il modello è coerente per quattro decenni: più la scena vuole un fioretto, meno lui ne fornisce.

C'è anche una duratura intelligenza commerciale nel modo in cui ha gestito una gamma ristretta. Invece di combattere contro il typecasting, lo ha curato, diventando l'interprete definitivo dell'uomo americano laconico e permettendo poi ai Coen di satirizzare l'intera costruzione ne Il grande Lebowski senza danneggiarla. Il controargomento è esattamente lo stesso fatto visto dall'altro lato: la gamma è davvero ristretta, la maggior parte dei suoi ruoli sono variazioni di un archetipo e gran parte del personaggio è una voce con cui è nato. È uno specialista di prim'ordine, non un camaleonte, e la parola per ciò che fa probabilmente non è genio ma autorità, guadagnata pazientemente in cinquantadue anni prima che qualcuno di ufficiale se ne accorgesse.

Eredità

Elliott ha sposato Katharine Ross nel 1984, diventando il suo quinto marito; la loro figlia, Cleo, è una musicista a Malibu, dove la coppia ha mantenuto una casa al mare acquistata negli anni '70. Possiedono anche terreni nella Willamette Valley in Oregon, e quando sua madre è morta nel 2011 a novantasei anni, ha ereditato la casa di famiglia nel nord-est di Portland. Detiene due candidature ai Golden Globe, due candidature ai Primetime Emmy e un Critics' Choice Television Award del 2015 per un'apparizione in Justified. La sua eredità più grande è più strana di tutto questo: per due generazioni di americani, il suono dell'affidabilità è una voce specifica proveniente da Sacramento via El Paso.