Sam Bankman-Fried: Il prodigio della fisica che ha gestito una delle più grandi frodi della storia

Nessuno nel settore finanziario ha avuto un'ascesa più rapida all'inizio degli anni 2020. Sam Bankman-Fried, un laureato in fisica al MIT con un fiuto per le probabilità da trader, ha trasformato FTX in una piattaforma di criptovalute valutata 32 miliardi di dollari, ha dato il suo nome all'arena dei Miami Heat e ha detto al mondo che si stava arricchendo solo per donare il denaro. Nel novembre 2022 la struttura è crollata in nove giorni. Una giuria di Manhattan ha successivamente stabilito che i depositi dei clienti erano stati segretamente dirottati verso la sua società di trading, Alameda Research, e spesi. È stato condannato per tutti e sette i capi d'accusa a 25 anni di carcere. Nel giugno 2026 una corte d'appello ha confermato l'intera sentenza. Si trova in una prigione federale, in attesa di un ricorso alla Corte Suprema e di una richiesta di grazia al Presidente Trump.

Cresciuto tra due professori di diritto

È nato nel marzo 1992 a Stanford, in California, figlio di Joseph Bankman e Barbara Fried, entrambi professori alla Stanford Law School. È cresciuto in una famiglia ebrea all'interno dell'orbita universitaria, ha frequentato la scuola privata Crystal Springs Uplands School e si è recato a est al Massachusetts Institute of Technology (MIT). Si è laureato nel 2014 in fisica. È stata un'istruzione quantitativa d'élite, e avrebbe trascorso il resto della sua breve carriera a trasformarla in denaro.

Arricchirsi per donare

Al MIT ha incontrato il movimento dell'altruismo efficace, i cui pensatori sostenevano che una persona dotata potesse fare più bene accumulando una fortuna e donandola che lavorando per un ente di beneficenza. Ha preso l'argomento alla lettera. Le persone del movimento lo hanno indirizzato verso Jane Street Capital, la società di trading quantitativo di New York, dove dal 2014 ha scambiato fondi quotati e donato gran parte del suo stipendio. Nel 2017 se ne è andato, ha trascorso un breve periodo al Centre for Effective Altruism ed è andato in cerca di un vantaggio maggiore.

Il divario di prezzo

L'ha trovato nelle criptovalute. Nel 2017 ha co-fondato Alameda Research, una società di trading quantitativo, dopo aver notato che il bitcoin veniva venduto a prezzi diversi in mercati diversi. Comprare a poco in un posto e vendere a tanto in un altro è l'operazione più antica della finanza; nei caotici mercati iniziali delle criptovalute era una miniera d'oro. Secondo un resoconto, la società ha guadagnato circa 20 milioni di dollari prima che i divari si colmassero. È stata un'intuizione genuina, eseguita velocemente, che gli ha fatto guadagnare un nome tra i trader.

La piattaforma alle Bahamas

Nel 2019 ha co-fondato FTX con il programmatore Gary Wang. La piattaforma è nata a Hong Kong come borsa di derivati di criptovalute e ha trasferito la sua sede alle Bahamas nel 2021. La crescita è stata feroce. All'inizio del 2022 gli investitori valutavano FTX 32 miliardi di dollari e la sua fortuna personale sulla carta era stimata in oltre 20 miliardi. FTX ha firmato un contratto di 19 anni da 135 milioni di dollari per rinominare la casa dei Miami Heat in FTX Arena, ha inserito Tom Brady e Stephen Curry nel suo marketing e ha sponsorizzato una scuderia di Formula 1. Bankman-Fried è diventato uno dei maggiori donatori del Partito Democratico e i procuratori hanno successivamente affermato che parte del denaro politico era stato veicolato attraverso prestanome.

Nove giorni in novembre

Il 2 novembre 2022, un rapporto pubblicato sul bilancio di Alameda ha mostrato che si basava pesantemente su FTT, un token che la stessa FTX aveva creato. I clienti si sono precipitati a prelevare. FTX non poteva pagarli, perché il denaro non c'era. Ha bloccato i prelievi e l'11 novembre FTX, Alameda e oltre 130 società affiliate hanno dichiarato fallimento. Bankman-Fried si è dimesso da amministratore delegato lo stesso giorno. Il buco è stato stimato in circa 8 miliardi di dollari.

Il caso contro di lui

La polizia delle Bahamas lo ha arrestato il 12 dicembre 2022. Estradato negli Stati Uniti nove giorni dopo, è stato rilasciato su cauzione di 250 milioni di dollari nella casa dei genitori in California. Nell'agosto 2023 il giudice Lewis A. Kaplan lo ha mandato in prigione dopo che i procuratori lo avevano accusato di manomissione di testimoni. Il suo processo si è aperto a Manhattan il 3 ottobre 2023. Tre dei suoi più stretti collaboratori, Caroline Ellison, che gestiva Alameda, Gary Wang e Nishad Singh, si erano dichiarati colpevoli e avevano testimoniato contro di lui.

La scoperta centrale era chiara: il denaro dei clienti di FTX era stato dirottato verso Alameda e speso in prestiti, investimenti di rischio, immobili e donazioni politiche mentre ai clienti veniva detto che i loro fondi erano al sicuro. Bankman-Fried è salito sul banco dei testimoni a sua difesa. Non è servito a nulla. Il 2 novembre 2023, dopo alcune ore di deliberazione, la giuria lo ha riconosciuto colpevole di tutti e sette i capi d'accusa: due per frode telematica e cospirazione per commettere frode telematica, frode sui titoli, frode sulle materie prime e riciclaggio di denaro.

Venticinque anni

Il 28 marzo 2024 Kaplan lo ha condannato a 25 anni di carcere federale e gli ha ordinato di confiscare circa 11 miliardi di dollari. Il giudice ha contato i danni: circa 8 miliardi di dollari persi dai clienti, 1,7 miliardi dagli investitori di FTX e 1,3 miliardi dai creditori di Alameda. Non ha visto alcun rimorso. "Sapeva che era sbagliato. Sapeva che era criminale", ha detto Kaplan. Ha definito fuorviante l'affermazione della difesa secondo cui i clienti sarebbero stati rimborsati integralmente, paragonandola a un ladro che porta il denaro rubato a Las Vegas, vince e si aspetta uno sconto.

Secondo un piano di fallimento approvato nell'ottobre 2024, alla maggior parte dei clienti di FTX è stato promesso almeno il 118 percento del valore dei loro conti. Tali valori sono stati fissati ai prezzi di novembre 2022, prima dell'impennata successiva delle criptovalute, e il recupero è stato opera del team fallimentare, non dell'uomo la cui frode aveva drenato i conti.

Le ultime porte

Nel 2025 è stato trasferito alla FCI Terminal Island, una prigione federale a bassa sicurezza di Los Angeles. Il 28 aprile 2026 Kaplan ha negato la sua richiesta per un nuovo processo. Il 12 giugno 2026 un collegio unanime del Second Circuit ha confermato la condanna, la pena e la confisca. Il giudice Barrington D. Parker ha scritto che, pur rassicurando clienti, investitori e regolatori, aveva usato FTX "come il suo salvadanaio personale".

All'inizio di giugno 2026 ha fatto richiesta formale per una grazia presidenziale. La Casa Bianca ha rimandato alla dichiarazione del Presidente Trump del gennaio 2026 secondo cui non aveva piani per concederla. Il 10 settembre 2026 i suoi avvocati hanno chiesto alla Corte Suprema degli Stati Uniti di ascoltare il caso. A fine ottobre 2026 tale petizione era pendente, non era stata concessa alcuna clemenza e il Bureau of Prisons prevedeva il suo rilascio per il dicembre 2044 se otterrà il credito pieno per buona condotta.

Sugli schermi e in stampa

- Going Infinite: The Rise and Fall of a New Tycoon (2023), W. W. Norton, di Michael Lewis. Pubblicato il giorno dell'apertura del processo. - Number Go Up: Inside Crypto's Wild Rise and Staggering Fall (2023), Currency, di Zeke Faux. Un tour giornalistico del boom delle criptovalute, inclusa FTX. - **Panorama: Downfall of the Crypto King** (2023), documentario di BBC One sulla sua ascesa e caduta. - The Altruists (2026), miniserie Netflix in otto episodi, creata da Graham Moore e Jacqueline Hoyt. Anthony Boyle interpreta Bankman-Fried; Julia Garner interpreta Caroline Ellison. Netflix ha fissato la prima per il 19 novembre 2026.

Perché Sam Bankman-Fried è chiamato un genio

Perché la velocità era reale. Leggeva i mercati come i fisici leggono le equazioni, notava un divario di prezzo che gran parte di Wall Street ignorava e trasformava una start-up in una borsa da 32 miliardi di dollari in meno di tre anni. Quella capacità è il motivo per cui appare su Geniuses.club. È anche il motivo per cui la sua storia è un avvertimento, non un tributo. Ha usato quella mente per prendere circa 8 miliardi di dollari appartenenti a clienti comuni, risparmiatori e piccoli trader ai quali era stato detto che il loro denaro era al sicuro, e ha mantenuto viva la finzione finché non è crollata su di loro. L'intelligenza spiega come FTX sia cresciuta così velocemente. Non spiega nulla del perché abbia preso ciò che non era suo, e non scusa nulla di tutto ciò.