Rutherford B. Hayes: Il presidente creato da una Commissione Elettorale

Rutherford B. Hayes perse il voto popolare nel 1876 e divenne presidente comunque, dopo che un voto per otto a sette di una speciale Commissione Elettorale gli assegnò ogni voto elettorale conteso nel paese. Mantenne la sua parte dell'accordo che ne seguì ritirando le ultime truppe federali dal Sud, ponendo fine formalmente alla Ricostruzione, e mantenne anche l'altra sua promessa, abbandonando la presidenza dopo un solo mandato proprio come aveva detto che avrebbe fatto.

Kenyon e Harvard Law

Hayes nacque il 4 ottobre 1822 a Delaware, nell'Ohio. Ottenne la sua laurea presso il Kenyon College nel 1842 e proseguì alla Harvard Law School, laureandosi nel 1845 prima di avviare uno studio legale e costruirsi una reputazione di integrità personale sia come avvocato che, più tardi, come soldato.

Dal 23º reggimento dell'Ohio al Congresso

Quando iniziò la guerra civile, Hayes si arruolò volontario nell'esercito dell'Unione e comandò il 23º fanteria volontaria dell'Ohio attraverso numerosi scontri, salendo rapidamente di grado fino a essere nominato maggior generale alla fine della guerra: un record di servizio in prima linea che portò nella politica come prova della stessa serietà personale che avrebbe poi definito il suo approccio alla presidenza. Mentre era ancora in uniforme, fu eletto alla Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti nel 1864 e, dopo la guerra, servì tre mandati come governatore dell'Ohio, posizionandosi come un repubblicano moderato che tuttavia si allineò con l'ala radicale del partito sui diritti degli americani neri.

L'elezione contestata del 1876

La corsa alla presidenza di Hayes nel 1876 produsse una delle elezioni più contestate della storia americana. I risultati di diversi stati del Sud furono contestati da entrambi i partiti tra diffuse accuse di frode e soppressione degli elettori, e con il risultato in stallo, il Congresso creò una speciale Commissione Elettorale composta da legislatori e giudici della Corte Suprema per risolvere la questione. La commissione votò 8-7, lungo le linee di partito, per assegnare a Hayes tutti i voti elettorali contesi, rendendolo presidente nonostante avesse perso il voto popolare nazionale contro il suo avversario democratico, Samuel Tilden.

Il Compromesso del 1877

I democratici alla fine accettarono quel risultato come parte di quello che divenne noto come il Compromesso del 1877, inteso all'epoca come includente un impegno repubblicano a ritirare le rimanenti truppe federali che sostenevano ancora i governi della Ricostruzione in South Carolina e Louisiana. Hayes ritirò effettivamente quelle truppe poco dopo l'insediamento, ponendo fine formalmente alla Ricostruzione, sebbene a quel punto, notano gli storici, la maggior parte delle forze federali fosse già stata ritirata dal Sud sotto il suo predecessore, Ulysses S. Grant, lasciando a Hayes limitate alternative pratiche. La decisione divenne tuttavia l'elemento più dannoso del suo bilancio storico, aprendo la porta al sistema Jim Crow che avrebbe governato il Sud per i tre quarti di secolo successivi, anche se Hayes stesso ebbe poca parte diretta nella sua costruzione.

Un presidente che combatté contro il proprio partito

In carica, Hayes perseguì la riforma del servizio civile contro la resistenza della macchina del clientelismo del suo stesso partito, più drasticamente licenziando Chester Arthur, suo futuro successore alla presidenza, dal suo lucrativo posto di Collettore del Porto di New York, in un confronto diretto con il potente boss repubblicano Roscoe Conkling. La sua amministrazione gestì anche la ripresa del paese dal Panico del 1873, e usò il suo discorso di insediamento per invocare la riconciliazione nazionale, dichiarando che era "il desiderio della brava gente di tutto il paese che il sezionalismo come fattore nella nostra politica dovesse scomparire".

Lucy e la limonata

Sua moglie, Lucy Webb Hayes, portò il suo segno distintivo alla Casa Bianca. Laureata al Wesleyan Female College, la prima First Lady a detenere una laurea universitaria, vietò le bevande alcoliche durante le funzioni alla Casa Bianca, un impegno per la temperanza radicato in una promessa d'infanzia fatta al nonno, che le valse il soprannome duraturo di "Lemonade Lucy". Fu una figura pubblica attiva e popolare di per sé, sostenendo i finanziamenti per l'assistenza alla salute mentale e l'istruzione, visitando istituzioni per veterani e non udenti, raccogliendo fondi personalmente per i poveri di Washington, dando inizio alla caccia alle uova di Pasqua della Casa Bianca e, nel 1880, accompagnando suo marito in un viaggio di 72 giorni che li rese i primi presidente e First Lady in carica a visitare la costa occidentale.

Un mandato, come promesso

Hayes si era impegnato durante la sua campagna a servire un solo mandato, e onorò quella promessa, rifiutandosi di cercare la rielezione nel 1880: un impegno che gli storici attribuiscono all'aver contribuito a ripristinare la fiducia dell'opinione pubblica in una presidenza che era iniziata sotto una nube di legittimità contestata.

Perché Hayes è chiamato genio

La parola non calza, e nessuno storico serio la applica a lui; Hayes viene ricordato invece, nel migliore dei casi, come scrupolosamente onesto e personalmente disciplinato piuttosto che intellettualmente eccezionale. La sua vera abilità era una sorta di integrità istituzionale: una volontà di affrontare le reti di clientelismo radicate all'interno del proprio partito anche ad alto costo politico, e di onorare impegni (un limite di un mandato, riforma del servizio civile) che la maggior parte dei politici nella sua posizione avrebbe silenziosamente abbandonato. Gli storici lo classificano come un presidente mediocre proprio perché quell'integrità non si tradusse in una leadership trasformativa: ereditò un ufficio la cui legittimità era già compromessa dal voto partigiano 8-7 della Commissione Elettorale, e l'atto determinante del suo mandato — porre fine alla Ricostruzione — scambiò la protezione federale per milioni di americani neri nel Sud in cambio della sua stessa contestata pretesa al potere, un accordo che aprì la porta a decenni di privazione dei diritti e violenza di Jim Crow che non progettò ma che tuttavia rese possibile. L'elogio per il suo carattere coesiste, in ogni resoconto onesto, con quel costo irrisolto.

Eredità

Hayes viene ricordato meno per qualsiasi singolo risultato che per le circostanze peculiari del suo arrivo in carica e il modo disciplinato e poco spettacolare in cui la lasciò: un caso di studio sulla rettitudine personale che opera all'interno di una presidenza il cui accordo fondante ha contribuito a radicare l'ingiustizia razziale per generazioni. Anche il suo stesso partito lo trovò più difficile da controllare di quanto previsto una volta in carica, ed è proprio questo attrito — un uomo onesto che naviga in un mandato compromesso — a cui gli storici successivi continuano a tornare quando cercano di inquadrarlo.