Proxima Centauri è stata identificata nel 1915 da Robert T. A. Innes, un ricercatore autodidatta che ha ampliato fondamentalmente la comprensione globale della prossimità stellare. Analizzando i dati sul moto proprio mentre lavorava a Johannesburg, ha isolato questa stella debole, identificandola come la vicina stellare più vicina al Sole, uno status che mantiene ancora oggi.
Carriera iniziale e ricerca sulle stelle doppie
Nato a Edimburgo nel 1861, Innes ha iniziato le sue attività astronomiche come amatore mentre risiedeva a Sydney, in Australia. Impiegato come commerciante di vini, ha utilizzato un telescopio riflettore da 12 pollici per identificare numerose stelle doppie. Il suo impegno in questo campo ha portato alla pubblicazione di cataloghi completi nel 1900 e nel 1927, che hanno assimilato ampie osservazioni di astronomi dell'emisfero australe. Questi documenti hanno fornito linee di base essenziali per la determinazione delle orbite, diventando infine componenti fondamentali per cataloghi più ampi di sistemi binari.
Nomine professionali in Sudafrica
Sir David Gill ha invitato Innes al Royal Observatory al Capo di Buona Speranza nel 1894, con una nomina formale nel 1896. Durante questo periodo, Innes ha identificato l'elevato moto proprio di quella che oggi viene chiamata Stella di Kapteyn. Nel 1903, si è trasferito al Transvaal Meteorological Observatory a Johannesburg. Nel 1912, è diventato il primo Astronomo dell'Unione presso il rinominato Union Observatory, dove ha supervisionato l'installazione di un rifrattore Grubb da 9 pollici e, successivamente, di un rifrattore da 26,5 pollici per l'analisi del cielo profondo.
Raffinamento delle misurazioni stellari
Innes ha concentrato la sua carriera successiva sulla misurazione di coppie binarie utilizzando un micrometro filare per determinare i parametri orbitali. Ha collaborato con Thiele per creare un metodo semplificato per specificare queste orbite, che si è rivelato vitale per calcolare la massa e l'evoluzione stellare. Nel 1915, utilizzando una fotocamera astrografica da 10 pollici donata da John Franklin-Adams, ha identificato Proxima Centauri per il suo moto condiviso con Alfa Centauri. Sebbene mancasse dell'attrezzatura per misurazioni di parallasse precise, la sua scoperta ha stabilito una pietra miliare critica nell'osservazione stellare moderna.
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In riconoscimento dei suoi contributi alla comunità scientifica, l'Università di Leiden gli ha conferito un dottorato onorario nel 1923. Innes si è ritirato dal suo incarico nel 1927. Oltre all'astronomia, era un abile giocatore di scacchi e ha mantenuto un interesse per lo sviluppo di un proiettore cinematografico 3D. È deceduto a Londra nel 1933. Oggi, la sua eredità è commemorata dal cratere lunare Innes e dall'asteroide 1658 Innes, mentre l'edificio che occupava all'osservatorio serve il South African Institute of Electrical Engineers.
Fatti rapidi
- Nascita: 1861, Edimburgo - Decesso: 1933, Londra - Occupazione principale: Astronomo - Scoperta chiave: Proxima Centauri, 1915 - Primo Astronomo dell'Unione: 1912 - Dottorato onorario: Università di Leiden, 1923 - Cittadinanza: Regno Unito, Sudafrica
Domande frequenti dei lettori
### Qual è stato il principale contributo di Robert T. A. Innes all'astronomia?
È meglio conosciuto per la scoperta di Proxima Centauri nel 1915 e per la sua vasta catalogazione di sistemi stellari binari e doppi.
### Innes aveva una formazione astronomica formale?
No, era un astronomo autodidatta che è entrato nel campo professionale dopo aver dimostrato una significativa attitudine all'osservazione mentre lavorava come commerciante in Australia.
