Richard Sennett: Il violoncellista che studiava le città

Un errore di un chirurgo lo ha reso un sociologo. Richard Sennett è stato formato fin dall'infanzia come violoncellista e nutriva ogni aspettativa di una vita sui palchi, finché una lesione alla mano e un intervento mal riuscito hanno chiuso quella porta per sempre. Ciò che ne è seguito è stata una delle più strane svolte di carriera nel pensiero sociale moderno: un musicista che ha trascorso il mezzo secolo successivo ad applicare l'attenzione di un interprete alle cose che l'erudizione di solito tratta come troppo ordinarie per essere notate: come lavorano le persone, come parlano in pubblico, come un muro incontra una strada.

Cabrini Green

Sennett è nato a Chicago il 1° gennaio 1943, in una famiglia ebrea di emigranti russi, ed è cresciuto a Cabrini Green — all'epoca un progetto pionieristico di edilizia popolare misto, decenni prima che il suo nome diventasse sinonimo di fallimento urbano americano. Il dettaglio biografico conta più della maggior parte degli altri, perché l'intera opera di Sennett ruota attorno alla questione se sconosciuti che differiscono possano condividere un luogo senza dissolversi nell'ostilità o in un consenso insipido. Ha osservato un esperimento esattamente su questo, dall'interno, da bambino.

La musica è venuta prima ed è stata presa sul serio. Quando la mano ha ceduto, è andato all'Università di Chicago e poi ad Harvard, conseguendo un dottorato in Storia della Civiltà Americana nel 1969 sotto uno straordinario trio di supervisori: David Riesman, autore de La folla solitaria; lo psicanalista Erik Erikson; e lo storico dell'immigrazione Oscar Handlin. La sociologia, la psicologia e la storia sono intrecciate in tutto ciò che Sennett ha scritto da allora, e quella treccia è stata annodata ad Harvard. Una borsa di studio presso il Joint Center for Urban Studies, gestito congiuntamente da Harvard e dal MIT, gli ha dato il terzo elemento: la città stessa.

L'uomo pubblico e la ferita nascosta

I primi libri di Sennett sono arrivati in un momento in cui la vita intellettuale americana si stava ripiegando su se stessa, ed entrambi argomentavano contro tale svolta. The Uses of Disorder (1970) ha sostenuto la tesi controintuitiva che le città dovrebbero essere meno pianificate, non di più — che l'attrito della differenza irrisolta fa di più per gli adulti di una zonizzazione ordinata. Cimici sociali [Nota: titolo corretto in italiano è Le ferite della classe sociale] (1972), scritto con Jonathan Cobb, è entrato nelle case delle famiglie della classe operaia di Boston e ha trovato qualcosa che la politica dell'epoca aveva ampiamente trascurato: che la classe sociale in America ferisce attraverso la dignità piuttosto che attraverso il reddito, producendo un registro privato di vergogna in persone che, sulla carta, hanno avuto successo.

Poi è arrivato Il declino dell'uomo pubblico (1977), ancora oggi il suo libro più citato. La sua tesi è che le società occidentali abbiano progressivamente confuso sincerità e virtù, svuotando le convenzioni impersonali, teatrali e mascherate che un tempo permettevano agli estranei di trattare tra loro come cittadini piuttosto che come intimi. Il risultato, ha sostenuto Sennett, è una politica della personalità e un'esauriente richiesta di autenticità che rende la vita pubblica più emotiva e meno efficace. È una tesi scritta da qualcuno che ha capito, fin dalla sala da concerto, che una performance non è una bugia.

Il carattere nel nuovo capitalismo

Negli anni '90 Sennett lavorava in due paesi contemporaneamente, occupando cattedre alla New York University e alla London School of Economics and Political Science, dove è diventato professore centenario di sociologia. Negli anni '70 aveva co-fondato il New York Institute for the Humanities con Susan Sontag e Joseph Brodsky; negli anni '80 ha consigliato l'UNESCO e ha servito come presidente dell'American Council on Work, un forum sponsorizzato dalla Rockefeller Foundation.

Quella vita istituzionale ha alimentato una seconda grande sequenza di libri sul lavoro. L'uomo flessibile (1998) [Titolo originale: The Corrosion of Character] ha chiesto cosa succede a una persona quando l'economia moderna richiede flessibilità, progetti a breve termine e costante reinvenzione — quando una carriera non si accumula più in una storia che una persona può raccontare di se stessa. Rispetto (2003) e La cultura del nuovo capitalismo (2006) hanno esteso l'argomento al welfare, alla disuguaglianza e alla psicologia della dipendenza. I libri sono stati letti ben oltre la sociologia, nelle scuole di management e dai politici, in gran parte perché descrivevano un sentimento che non aveva un vocabolario prima che Sennett ne fornisse uno.

Homo Faber

La sua opera tarda è la più personale e la più idiosincratica: una trilogia sotto il titolo Homo Faber, l'uomo che crea. L'uomo artigiano (2008) [Titolo originale: The Craftsman] ne è l'ancora. Contro l'ipotesi che il lavoro manuale qualificato sia un cugino minore del pensiero, Sennett ha sostenuto che l'artigianato — il desiderio di fare bene un lavoro per il gusto di farlo — è un impulso umano fondamentale e una pratica intellettuale a sé stante, che va dal banco dell'orafo alla sala operatoria del chirurgo fino alla scrittura di codice. La competenza, ha insistito, è una forma di conoscenza che non può essere separata dalla mano che la esercita. Nessuno che avesse perso una mano a causa dell'errore di un chirurgo avrebbe potuto scrivere quel libro con leggerezza.

Insieme (2012) [Titolo originale: Together] ha trattato la cooperazione come un mestiere che deve essere appreso e può essere perso, e Costruire e abitare (2018) [Titolo originale: Building and Dwelling] è tornato alla città, distinguendo l'ambiente costruito da quello vissuto. Non si è fermato: The Performer: Art, Life, Politics (2024) apre una nuova trilogia sull'esibirsi, narrare e immaginare, chiudendo un cerchio che torna al violoncello. Accanto ai libri, ha presieduto una commissione delle Nazioni Unite sullo sviluppo e il design urbano, ha creato il LSE Cities Programme che è cresciuto nel progetto Urban Age, e ha presieduto la giuria della Biennale di Venezia del 2006.

Perché Richard è chiamato un genio

La qualità che viene attribuita a Sennett non è la potenza analitica, ma un tipo insolito di visione — la capacità di vedere un'intera società attraverso una piccola cosa fisica, e di muoversi tra il banco da lavoro, la psiche e l'economia politica senza che i giunti si mostrino. Xiao-Li Meng, preside della Harvard Graduate School of Arts and Sciences, ha espresso chiaramente l'affermazione quando gli ha conferito la medaglia del centenario nel 2017: Sennett "ha plasmato la nostra comprensione di alcune delle domande più fondamentali della vita moderna: cosa significa vivere in una città e cosa significa lavorare". Gli onori non sono modesti — il Premio Hegel nel 2006, il Premio Gerda Henkel nel 2008, la Medaglia Heinrich Tessenow nel 2009 come suo primo destinatario che non fosse né architetto né designer, il Prix Européen de l'Essai nel 2016, membro della Royal Society of Literature e della British Academy, e un OBE nel 2018.

Il contro-argomento onesto è che Sennett è tanto un saggista quanto uno scienziato sociale, e i suoi critici lo dicono da decenni. I suoi libri procedono per aneddoti illuminanti, ampiezza storica e analogie piuttosto che per prove sistematiche; le vaste affermazioni storiche de Il declino dell'uomo pubblico sono state contestate dagli storici, e la celebrazione dell'artigianato è stata letta come nostalgia vestita di teoria. Non ha fondato alcuna scuola e non ha lasciato alcun metodo dietro di sé. Il suo genio, se la parola si applica, è più vicino a quello di un romanziere che di uno scienziato: non la scoperta di leggi, ma la denominazione di esperienze che milioni di persone vivevano senza avere un linguaggio per loro.

Eredità

La portata di Sennett è insolita per un sociologo — architetti, urbanisti e decisori politici lo leggono almeno tanto attentamente quanto gli accademici, e il suo vocabolario del carattere corroso, della ferita nascosta e dell'artigianato è scivolato nella normale discussione sul lavoro e sulle città. Ha sposato la sociologa Saskia Sassen nel 1987, formando uno dei partenariati intellettuali genuinamente formidabili del campo. Ben oltre gli ottant'anni e ancora intento ad aprire trilogie, rimane ciò che è sempre stato: un performer che ha cambiato strumento.