Richard Gere: La star del cinema che ha scelto l'esilio

Alla 65ª cerimonia degli Oscar nel 1993, a Richard Gere fu affidato il compito di annunciare i candidati, ma usò il microfono per denunciare il record del governo cinese in materia di diritti umani. L'Academy rispose bandendolo permanentemente dalla presentazione. La Cina andò oltre, vietandogli l'ingresso nel Paese a vita. Tre decenni dopo, stava ancora contando il costo con qualcosa di simile al divertimento: «Ci sono sicuramente film in cui non posso partecipare perché i cinesi diranno 'Non con lui'». Pochissimi attori all'apice del loro valore commerciale lo hanno deliberatamente scambiato con una causa, e ancora meno hanno continuato a pagarne il prezzo senza lamentarsi.

Da Filadelfia ad Amherst

Richard Tiffany Gere è nato il 31 agosto 1949 a Filadelfia, figlio maggiore di Homer Gere, un agente assicurativo che aveva studiato teologia, e di Doris Tiffany, casalinga. Entrambi i genitori discendevano da passeggeri della Mayflower, tra cui John Billington e William Brewster — una ascendenza che rende la traiettoria successiva ancora più interessante.

Si è diplomato alla North Syracuse Central High School nel 1967, dove era ginnasta e trombettista, e ha frequentato l'Università del Massachusetts Amherst con una borsa di studio di ginnastica, studiando filosofia. Ha lasciato dopo due anni senza laurea. Entrambe le metà di quella frase contano: la disciplina fisica che gli permetterà di fare tip tap e combattere in modo convincente nei film, e l'appetito filosofico che alla fine lo porterà dove Hollywood di solito non va.

Il palcoscenico

La sua vita professionale è iniziata in teatro nel 1969, al Seattle Repertory Theatre e al Provincetown Playhouse, dove è apparso in Rosencrantz e Guildenstern sono morti. Ha recitato in una breve opera rock di Broadway chiamata Soon nel 1971, e nel 1973 è stato scelto per la produzione originale londinese di Grease.

Il credito teatrale decisivo è arrivato nel 1979, quando ha interpretato un prigioniero gay nella produzione di Broadway di Bent — rendendolo uno dei primi attori di Hollywood di spicco ad accettare un ruolo del genere, in un momento in cui la mossa era ampiamente considerata un suicidio professionale. Ha vinto un Theatre World Award per questo. Il modello della carriera è stato stabilito sei anni prima del suo picco: Gere avrebbe scelto ciò che gli sarebbe costato qualcosa.

American Gigolo

In cerca di Mr. Goodbar nel 1977 e I giorni del cielo di Terrence Malick nel 1978 lo hanno consacrato. American Gigolo nel 1980 lo ha reso una star e, più precisamente, un sex symbol — una categoria che ha occupato con un certo distacco freddo che è ora la qualità più studiata del film. Ufficiale e gentiluomo nel 1982, al fianco di Debra Winger, ha incassato quasi 130 milioni di dollari e lo ha confermato come uno dei più grandi richiami del decennio. Per il ruolo si è allenato nel karate.

Gli anni '80 si sono raffreddati. Poi, nel 1990, Affari sporchi e Pretty Woman sono arrivati nello stesso anno e lo hanno completamente riabilitato; quest'ultimo ha portato una seconda candidatura ai Golden Globe ed è diventato una delle commedie romantiche distintive della sua epoca. Lui e Julia Roberts si sono riuniti per Se scappi, ti sposo nel 1999.

Chicago

La sua più grande performance è arrivata tardi. Nei panni dell'avvocato Billy Flynn in Chicago nel 2002, Gere ha cantato e fatto tip tap in un ruolo che richiedeva a un attore drammatico di cinquantatré anni di diventare un interprete musicale; ha studiato tip tap per tre mesi per girare mezza giornata di coreografia. Ha vinto il Golden Globe. È stata la sua terza di quattro nomination — le altre per Ufficiale e gentiluomo, Pretty Woman e La frode — e non è ancora mai stato nominato per un Oscar, un fatto che lo ha fatto finire in ogni lista seria dei migliori attori ignorati dall'Academy. Nel 2012 ha ricevuto il George Eastman Award per il suo distinto contributo al cinema.

Tibet

Gere ha iniziato a studiare il buddismo ventenne, prima lo Zen con Kyozan Joshu Sasaki. Un viaggio in Nepal nel 1978 con la pittrice Sylvia Martins lo ha portato a contatto con i monaci tibetani, e un incontro con il 14° Dalai Lama in India lo ha portato alla pratica tibetana all'interno della scuola Gelugpa. È stato co-fondatore della Tibet House US e presiede l'International Campaign for Tibet, e nel 2007 ha chiesto il boicottaggio delle Olimpiadi di Pechino.

Le conseguenze professionali sono state documentate dallo stesso Gere, in termini insolitamente specifici. Ha descritto come la MGM abbia accantonato L'angolo rosso - Colpevole fino a prova contraria, il suo thriller del 1997 su un americano accusato di omicidio in Cina: «La MGM voleva fare un accordo globale con i cinesi. La Cina ha detto loro: 'Se fate uscire questo film, non lo compreremo'. E così, lo hanno scaricato». Ha raccontato di un finanziatore che si è rifiutato di sostenere un film perché «avrebbe turbato i cinesi», e di un regista cinese che si è ritirato da un progetto due settimane prima delle riprese, spiegando su una linea protetta che procedere avrebbe impedito a lui e alla sua famiglia di lasciare il Paese. Nel 2017 riconosceva che il lavoro nei grandi studi gli era diventato precluso perché l'industria non poteva rischiare di perdere il secondo mercato cinematografico più grande del mondo. Ha risposto facendo film indipendenti e ha ottenuto le migliori recensioni della sua vita nel farlo.

L'attivismo si estende oltre il Tibet. Ha stabilito una casa di cura per malati di AIDS in India per donne e bambini e ha fondato il Gere Foundation India Trust nel 1999, ha fatto campagna per i diritti indigeni attraverso Survival International, siede nel consiglio di amministrazione di Healing the Divide e lavora su cause ambientali.

Perché Richard è chiamato genio

L'affermazione, onestamente, non riguarda l'intelletto, e non dovrebbe pretendere di esserlo. Il dono di Gere sullo schermo è un tipo specifico e insolito di immobilità: trattiene la macchina da presa con la ritenzione, lasciando che il pubblico si avvicini invece di recitare contro di loro, motivo per cui American Gigolo ripaga ancora lo studio e perché un idolo dei matinée potesse in seguito interpretare un finanziere svuotato in La frode senza regolare molto il suo registro. A questo si aggiunge una disciplina che il ginnasta non ha mai perso — tre mesi di tip tap per mezza giornata di riprese in Chicago, allenamento di karate per Ufficiale e gentiluomo — e un'insolita volontà di accettare ruoli che gli costano qualcosa, a partire da un prigioniero gay in Bent nel 1979.

Il caso contrario è sostanziale. Nessuna fonte qui consultata registra alcuna autorità che lo definisca un genio. Non è mai stato nominato per un Oscar in mezzo secolo di carriera, e le sue quattro nomination ai Golden Globe hanno prodotto una sola vittoria. Gran parte della sua fama poggia su ruoli romantici in film commerciali il cui successo doveva tanto ai suoi co-protagonisti e ai loro copioni quanto a lui. Ciò che lo distingue veramente è morale piuttosto che artistico: una decisione sostenuta, presa pubblicamente nel 1993 e pagata ogni anno da allora in perdita di lavoro negli studi, di continuare a dire qualcosa che un'intera industria preferiva che smettesse di dire. Questo è carattere, ed è più raro a Hollywood del talento — ma chiamarlo genio allunga la parola oltre il suo significato.

Eredità

La vita privata è stata condotta, insolitamente, nella stessa direzione di quella pubblica. È stato sposato con Cindy Crawford dal 1991 al 1995 e con Carey Lowell dal 2002 al 2016; il loro figlio, nato nel 2000, è stato chiamato Homer James Jigme Gere, con il terzo nome tibetano. Nel 2018 ha sposato l'attivista spagnola Alejandra Silva, con la quale ha altri due figli, e alla fine del 2024 la famiglia si è trasferita in Spagna.

È la rara star americana il cui necrologio dovrà dare un peso approssimativamente uguale a una filmografia e a una posizione di politica estera. Gere ha speso il capitale che Pretty Woman gli aveva guadagnato per una causa senza prospettive di vittoria, e non ha mai suggerito una sola volta che lo scambio fosse un errore.