Ralph Tambs Lyche: Prigioniero 53 e un erbario

Nel marzo del 1942 il professore di matematica del Collegio Tecnico norvegese fu arrestato e inviato nel campo di concentramento di Falstad. Gli fu assegnato il numero di prigioniero 53 e fu tenuto prigioniero fino all'agosto del 1943, per poi essere privato della cattedra e internato. Era stato comunista, finché il patto Hitler-Stalin del 1939 non pose fine a ciò per lui. Sopravvisse, tornò e visse per altri quarantotto anni, morendo a Oslo all'età di cento anni. Nel corso della sua vita scrisse i libri di testo che hanno insegnato la matematica norvegese per una generazione e raccolse la più grande collezione privata di piante del paese.

Una nascita americana

Nacque il 6 settembre 1890 a Macon, in Georgia. Suo padre, Hans Tambs Lyche, era un ingegnere, pastore ed editore norvegese; sua madre, Mary Rebecca Godden, era americana. La famiglia si trasferì in Norvegia nel 1892, quando Ralph aveva due anni. Suo padre morì quando lui era ancora giovane e fu cresciuto da suo zio, Axel Lyche, a Berg, vicino a Halden. Sostenne gli esami di maturità nel 1908 e iniziò gli studi universitari a Kristiania.

Diciassette anni per un dottorato

La sua formazione fu insolitamente prolungata e le date raccontano la storia di un uomo che si manteneva agli studi. Entrò a far parte dell'Istituto Tecnologico di Norvegia (NTH) come assistente nel 1910, all'età di vent'anni. Non completò la sua laurea in cand.real. presso la Reale Università Federico fino al 1916. Diventò docente nel 1918. E solo nel 1927 — diciassette anni dopo essere entrato per la prima volta al NTH — ottenne il dottorato, non in Norvegia ma presso l'Università di Strasburgo, con una tesi sull'equazione funzionale di Abel. Fu nominato professore ordinario al NTH nel 1937, all'età di quarantasei anni.

La matematica del rifare

La sua ricerca, circa sessanta articoli tra analisi, teoria dei numeri, didattica della matematica e storia, tornò ripetutamente su due temi collegati: l'equazione integrale di Abel e l'iterazione delle funzioni.

L'iterazione è un'idea apparentemente semplice. Prendi una trasformazione e applicala al suo stesso risultato, poi ancora e ancora. Cosa succede? La maggior parte della matematica si trova a suo agio nel descrivere una singola applicazione di una regola; descrivere il comportamento a lungo termine di applicazioni infinite è molto più difficile, e chiedersi cosa significherebbe persino applicare una funzione "a metà" — interpolando tra numeri interi di iterazioni — è ancora più difficile. Questo è il territorio occupato dall'equazione funzionale di Abel, ed è lì che ha lavorato Tambs Lyche. Intitolato a Niels Henrik Abel, la figura matematica fondatrice della Norvegia, l'argomento aveva anche un richiamo patriottico per un analista norvegese.

Per la maggior parte del ventesimo secolo questo è sembrato un bellissimo stagno isolato. Poi, dagli anni '90, la geometria frattale ha reso l'iterazione centrale per la matematica: i frattali sono esattamente ciò che si ottiene quando una trasformazione viene applicata più e più volte. L'angolo scelto da Tambs Lyche si è rivelato essere la porta principale fin dall'inizio, con circa settanta anni di anticipo.

"Over evne"

La sua influenza più ampia non fu la ricerca. Il suo Lærebok i matematisk analyse in tre volumi fu il testo di analisi standard al NTH e nelle università norvegesi fino agli anni '60. Gli studenti soprannominarono i volumi Over evne I, II, III — all'incirca "Oltre le proprie forze", un titolo preso in prestito da Bjørnson e inteso come lamentela. La lamentela era il punto centrale. I libri alzarono deliberatamente il livello di rigore richiesto agli studenti norvegesi e mantennero quell'asticella alta per decenni. Scrisse anche testi per le scuole superiori. Due generazioni di ingegneri e matematici norvegesi impararono l'analisi da un uomo che rifiutava di renderla facile.

Il radicale

Fu un attivista comunista e socialista convinto, presiedendo la Società degli Studenti al NTH nella primavera del 1920 e contribuendo a fondare l'azienda cooperativa Tapir. Il patto Hitler-Stalin del 1939 pose fine alla sua affiliazione con il comunismo, sebbene non al suo radicalismo. Inoltre, a giudicare dalle prove, ciò non fece nulla per proteggerlo: le forze di occupazione tedesche lo arrestarono comunque, e il campo di Falstad seguì.

Cinquantaduemila esemplari

La botanica non era un hobby che perseguiva alla leggera. Tambs Lyche pubblicò numerosi articoli sulle piante avventizie — specie che arrivano dove non appartengono, trasportate da zavorra, commercio e traffico umano — e costruì un erbario che nel 1971 conteneva oltre 52.000 esemplari, la più grande collezione privata della Norvegia. Ora si trova al Museo delle Scienze di Trondheim. Ha presieduto la Società Botanica Norvegese dal 1957 al 1959, subito dopo aver presieduto la Società Matematica Norvegese dal 1953 al 1959, e c'è una certa logica in questa sovrapposizione: la botanica avventizia, come l'iterazione di funzioni, è lo studio di ciò che accade quando un processo va avanti abbastanza a lungo da raggiungere un luogo inaspettato.

Istituzioni

Fu membro della Reale Società Norvegese delle Scienze e delle Lettere dal 1927 e suo segretario generale dal 1946 al 1950, e membro dell'Accademia Norvegese delle Scienze dal 1929. Nel 1950 si trasferì da Trondheim all'Università di Oslo come professore di matematica, mantenendo la cattedra fino al 1961, e concluse con un anno di visiting professor presso l'Università del Colorado a Boulder nel 1961-62 — tornando, a settantun anni, nel paese della sua nascita. Sua moglie Elsa fu una pioniera del lavoro di igiene materna; la loro figlia divenne una nota attivista della solidarietà.

Perché Ralph è definito un genio

Non lo è, e nessuna fonte qui esaminata usa questa parola. Sessanta articoli in una lunga carriera sono una produzione modesta; il suo dottorato arrivò a trentasette anni; il suo argomento matematico fu, durante la sua vita, periferico. Se il test è un teorema che porta il suo nome, fallisce.

La qualità che il bilancio dimostra è il giudizio su ciò che vale la pena fare, sostenuto senza convalida esterna. Scelse l'iterazione di funzioni quando non era di moda e vi rimase fedele per decenni, e il campo alla fine arrivò dove lui si trovava. Scrisse libri di testo più difficili di quanto i suoi studenti volessero e aveva ragione a farlo. Raccolse 52.000 piante una alla volta. Questo è un temperamento piuttosto che un talento — la disponibilità a investire uno sforzo enorme e poco affascinante in cose il cui valore non è ancora ovvio — ed è il temperamento che la maggior parte della matematica reale richiede.

Il controargomento onesto è semplice. Il contributo di Tambs Lyche fu cumulativo, pedagogico e istituzionale molto più che rivoluzionario. La sua ricerca era specializzata e la sua influenza si diffuse principalmente attraverso i suoi libri di testo e il suo lavoro nei comitati. Definirlo un genio appiattirebbe ciò che è veramente interessante di lui: che una vita di caparbia e vasta competenza — analisi, teoria dei numeri, botanica, resistenza all'occupazione, sopravvivenza in un campo di concentramento — è un risultato unico nel suo genere e non ha bisogno di quella parola.

Eredità

Morì il 15 de gennaio 1991 a Oslo, avendo vissuto cento anni e quattro mesi. L'erbario si trova a Trondheim. I libri di testo sono fuori stampa ma hanno plasmato il rigore dell'educazione matematica norvegese per mezzo secolo. E l'argomento che ha scelto — ciò che fa una trasformazione quando la applichi per sempre — viene ora insegnato agli studenti universitari di tutto il mondo come fondamento della geometria frattale e dei sistemi dinamici, il che è una lenta, ma completa rivendicazione.